豊臣秀次太閤記

第14話 倅を預けに来た商人

# 第14話　倅を預けに来た商人

「坂本屋が、三十貫出したそうですな」

　小西隆佐は、挨拶より先にそう言った。

　天正十一年六月下旬。

　兵庫城の広間には、婚礼の祝いとして運ばれてきた薬箱が一つ、油の壺が二つ、それから小西弥九郎が並んでいた。

「弥九郎殿。ずいぶん早く話しましたね」

「作り方は話しておりませぬ」

「三十貫のところだけか」

「もちろんです。商人は信頼が一番の財産ですので」

　父親の隆佐が満足そうにうなずいた。

　祝いの品より、坂本屋の出した銭の方が気になるらしい。

　堺の薬種商、小西隆佐。

　弥九郎の父親で、羽柴との商いもすでに深い。

「婚礼のお祝いも、ありがたく頂きます」

「池田様の御息女を迎えられたと聞き、薬を選んでまいりました」

「なぜ薬なのです」

「祝言の後は、何かと疲れますれば」

　隣にいた祥が、笑わずに薬箱を受け取った。

「お気遣い、痛み入ります」

「若御前様には、こちらを。若殿には、こちらを朝晩」

　隆佐が分けた二つの包みを見て、祥が俺の分だけ懐へ入れた。

「私の分は」

「必要になれば頂きます」

「俺だけ、もう必要なのですか」

「昨夜も、仕事部屋の灯が遅くまでついておりました」

　隆佐が、何も聞かなかったふりをした。

　商人は、こういう時だけ耳が遠い。

「それで、どちらにございます」

「何がです」

「坂本屋が三十貫出した品です」

「祝いの話は、もう終わりですか」

「品を見たあとで、いくらでも」

　本当に早かった。

　兵庫城の一室へ、例の三つを並べた。

　油汚れなら落とせる、柔らかい石鹸もどき。

　宗兵衛が火の加減を変えて作った、前よりは喉を焼かない強い酒。

　何も生えていない原木。

　隆佐は最初に原木を見た。

「木ですな」

「新右衛門と同じことを言うのですね」

「商人なら、誰でも申します」

「椎茸が出れば？」

「その時に、また呼んでくだされ」

　原木は、それで値踏みから外された。

　隆佐は石鹸もどきを指へ取ろうとした。

「木べらを使ってください」

「肌に悪いので？」

「越中の指が赤くなりました」

「それを先に言ってくだされ」

　油を塗った皿を洗わせると、隆佐は落ちた汚れより、残った石鹸の量を見た。

「この一杯を作るのに、油はいかほど」

「越中」

「古い油が二升、灰が――」

　高野越中が帳面を開いた。

　油、灰、薪、鍋を借りた銭、失敗させた布の代。四度目までに使った物を、余さず読み上げる。

　隆佐は途中で一度も止めなかった。

「油が高い」

「古い物でもですか」

「古くとも油は油にございます。ですが、灯明へ戻せぬ物や、魚を扱った後の油まで使えるなら話は変わる」

「集められますか」

「堺だけでも、捨てている店はございましょう。ただし、ひどく臭いますぞ」

「今でも臭います」

「ならば同じですな」

　同じではないと思う。

「灰は、堺から運びますか」

「その必要はございませぬ。兵庫の風呂屋、鍛冶、飯屋へ声をかければ集まりましょう。安い物を船で運んでは、荷代の方が高くつきます」

「では、油は堺から。灰は兵庫で」

「三田から薪も入る。材料を一つの町だけで揃える必要はございませぬ」

　油は堺、灰は兵庫、薪は三田。それぞれ安く手に入る場所から集められるなら、一度は試す価値がある。

　隆佐は強い酒を舐めた。

「これはまずいですな」

「新右衛門は売れると言いました」

「売れます」

「どこへ売ります」

「酒好きの武家。珍しい物を集める商人。薬として欲しがる者もいるやもしれませぬ」

「薬に？」

「薬草を漬ける。傷を洗う。使えるかは、医師に確かめねばなりませぬが」

　なるほど、アルコール消毒か。この時代に、感覚だけでその可能性へ近づけるのか。

　隆佐が持ってきた薬箱を見た。

　薬種商を呼んだ価値が、もう一つ増えた。

「医師を紹介してください」

「手間賃は」

「弥九郎殿と同じことを言うのですね」

「倅を躾けたのはこの私にございます」

「父上が私に似たのかもしれませぬよ」

　弥九郎が真顔で返した。

　隆佐も真顔で息子を見た。

「その口を、店で使ってくれればよかったのだが」

「店で使うと、父上が怒りますので」

　親子仲は、悪くないらしい。

　少なくとも、遠慮はなかった。

「品は見ました」

　隆佐が言った。

「次は、町を見せていただきたい」

「町を？」

「倅は、兵庫へ来た船の帰り荷を作ると申しました。品だけ見ても、その話は分かりませぬ」

　俺たちは城を出て、港へ下りた。

　三十貫のうち、道へ回した銭は多くない。

　港から城までの道すべてを直すには、とても足りなかった。

　だから、雨が降るたび車輪が沈む場所を一つだけ選び、土を掘り、石を入れ、上へ砂利を敷かせた。

　その短い場所を、荷車が一台通っていく。

　少し前までは人足二人がかりで押していた車だった。

「ずいぶん短い道ですな」

「今はこれが精一杯で」

「次はどこを」

「港に近い方からです。荷車が止まる場所を一つずつ」

「城へ近い方からではなく？」

「城へ運ぶ荷より、港から町へ運ぶ荷の方が多い」

　隆佐が返事をしなかった。

　弥九郎だけが、少し笑った。

　岸には、備前から来た船が着いていた。

　塩の俵と壺を下ろし、人足が空になった場所を掃いている。

「あの船は、何を積んで帰る」

　俺が聞くと、弥九郎が船印を見た。

「今のままなら、空に近いまま牛窓へ戻ります」

「それが惜しい」

「船頭も同じことを思っております。ただ、帰る日に合う荷がございませぬ」

「米でも材木でも積めばよいのでは」

　隆佐が試すように言った。

「備前へ運んで、値が出る物でなければ、積むほど損にございます」

「では、何なら値が出る」

「京や堺から来た品。兵庫で作る品。それから、西へ運ぶ途中で下ろせる物」

「それを誰が揃える」

「まだ、おりませぬ」

　弥九郎が俺を見た。

「だから、作りたいのです」

　船が空になる日を先に知る。

　その日までに、帰る先で売れる荷を集める。

　兵庫に荷がなければ、京や堺から運ぶ。兵庫で作れるなら、ここで作る。

　帰り荷が毎回見つかる港になれば、次も兵庫へ寄る。

　寄る船が増えれば、入ってくる品も増える。

　そして、市場が発達する。

「西から来た船へ、西へ帰る荷を用意する」

　隆佐が、海を見ながら言った。

「はい」

「東へ行く船には」

「京、堺、尼崎で売る物を積ませます」

「その船が、帰りにまた兵庫へ寄る理由は」

「西へ運ぶ荷を、ここへ集めておきます」

　隆佐の質問に、弥九郎が一つずつ答える。

　父が息子を試しているというより、商人同士が商いの穴を探していた。

「船だけでは足りませぬな」

「蔵が要ります」

「荷を集める者も」

「はい」

「荷が傷んだ時、誰が損を負う」

「それは、まだ」

「一番大事なところではないか」

「ですから父上に聞いております」

「倅に教える話まで、手間賃へ入れてよろしいので？」

「親でしょう」

「商人でもございます」

　弥九郎が、心底嫌そうな顔をした。

　隆佐は満足そうだった。

　城へ戻るころには、昼を過ぎていた。

　祥が用意させた膳を前にしても、隆佐は箸より先に算木を取った。

「坂本屋は、京と近江で三年」

「相違ございません」

　廊下から声がした。

　坂本屋新右衛門が、証文を入れた箱を抱えて入ってくる。

「なぜいる」

「小西屋殿が兵庫へお越しと聞きまして」

「今朝着いたばかりだぞ」

「港で荷を下ろせば、昼までには皆が知りまする」

　新右衛門の情報が早いのか、兵庫が狭いのか。

　おそらく両方だ。

　祥は驚きもせず、女房へ膳をもう一つ用意するよう言った。

「若御前様。飯代はこの坂本屋で持ちますゆえ」

「では、少し良い魚を足させます」

「そこまでとは申しておりませぬ」

「もう頼みました」

　新右衛門が、俺を見る。

「私へ助けを求めても無駄です」

「良き夫婦でございますなあ」

　諦めた新右衛門が、隆佐の向かいへ座った。

「坂本屋殿。ずいぶん早いお着きで」

「小西屋殿こそ。堺から祝いを届けるだけにしては、ずいぶん大きな銭箱をお持ちですな」

「祝いは大きい方がよろしかろう」

「その祝いへ、何年の先買いが付くので？」

「まだ決めておりませぬ」

「それを聞くために参りました」

　二人とも笑っていた。

　目だけは、まったく笑っていなかった。

「同じ値なら、先に売る約束です」

「小西には、堺と西国を」

「西国は広すぎます」

「では、堺と備前」

「商品を見てからです」

「坂本屋には、まだ売れぬうちから渡したのでしょう」

「新右衛門は、先に三十貫を出しました」

　隆佐が、後ろへ手を出した。

　供の男が、小さな銭箱と書付を置く。

「倍の六十貫。それから、試作へ使える油と薬種を堺の値で回します」

「六十貫」

「足りませぬか」

「新右衛門は三十貫でした」

「坂本屋が買ったのは、まだ臭いしゃぼんと、まずい酒の先買いにございます」

「小西屋も同じでしょうに」

「小西が持ってくるのは、銭だけではございませぬ」

　隆佐は書付を開いた。

　堺で油を扱う者。

　薬種を仕入れる者。

　博多と行き来する者。

　備前、讃岐、阿波へ船を出す者。

　人の名と店の名が、紙の下まで続いていた。

「この者たちへ、兵庫の品を見せます。買うかどうかは約束できませぬ。しかし、見るところまでは小西の名で連れてくる」

「銭にすると」

「そういうことを尋ねるようになられましたか」

「銭がないので」

「結構なことです」

　褒められた気がしなかった。

「堺へ売る分は、小西屋へ先に値を示す。期間は三年。坂本屋と同じく、同じ値なら小西屋を先にする」

「備前は」

「最初の荷を一度任せます。その先は、売った数を見て決める」

「西国は」

「弥九郎殿が売る先を見つけるごとに話しましょう」

「製法は」

「渡しません」

「聞いただけにございます」

　聞くだけなら、いくらでも聞ける。

　隆佐は六十貫と販路を出し、堺での先買いを得た。

　新右衛門は悔しそうにしていたが、兵庫の外へ売る道は一気に増えた。

「これで、商いの話はまとまりました」

　隆佐が算木を置いた。

「もう一つ、お願いがございます」

「今度は何です」

「倅を、お側へ置いていただきたい」

　弥九郎を見た。

　本人は驚かなかった。

「小西屋の店を、兵庫へ出すという意味ですか」

「店ではございませぬ。弥九郎を、孫七郎様の指図で使ってくだされ」

「なぜです」

「この町が、若殿のお考えどおりになるなら、兵庫は西と東の荷が出会う場所になります」

「はい」

「ならば小西も、その内側へ入っておきたい」

　正直だった。

「倅を入れれば、小西屋へ話が早く伝わる。商いも取りやすい。こちらに損はございませぬ」

「俺にはあります」

「何が」

「弥九郎殿の給金です」

　隆佐が初めて言葉に詰まった。

　祥が俯いて、笑いを隠している。

「小西から出しても構いませぬが」

「それが嫌だと言ってあるのです。俺と小西屋のどちらの言うことを聞くのか分からない」

　隆佐の目が、少し変わった。

「小西の倅であることは変わりませぬ」

「それは構いません。ただ、俺が給金を払って働いてもらう間は、俺の役目を先にしてもらいます」

「父へ不利なことでも？」

　弥九郎が初めて口を挟んだ。

「小西屋の商いを邪魔させるつもりはありません」

「答えになっておりませぬ」

「必要なら、頼みます」

「分かりました」

　隆佐ではなく、弥九郎が返事をした。

「待ってください。まだ我が家中で引き受けるとは申していません」

「何が足りませぬ」

「弥九郎殿の返事です」

　隆佐が、息子を見る。

「父上が申したから仕える、では若殿もお困りでしょう」

「そうですね」

「まずは私を使ってくだされ。役に立たなければ、小西へ返していただけばよい」

「戻る気はあるのか」

　隆佐が聞いた。

「役に立たなければ」

「店でも役に立たぬ。どこへ戻す」

「父上」

　祥が、今度は声を立てて笑った。

　隆佐も口元だけで笑っている。

「この倅は、店の中より外を気にする男です」

「外を？」

「品を一つ売るより、その船が次にどこへ行くかを気にする。目の前の客より、その客が誰から買ったかを聞きたがる」

「商人に向いているのでは」

「店番には向きませぬ」

　それは、何となく分かった。

「正式に家臣となるかは、働きを見てから決めます」

「結構にございます」

「それまでは、小西家から預かった商いと船の役です。俺の指図で動いてもらう。給金も俺が出す」

「頂きます」

「そこは早いですね」

「働きますので」

　先日手間賃を求めた時と、まったく同じ顔だった。

「では、最初の役目です」

　俺は、京、近江、伊勢、尾張と書いた紙を弥九郎の前へ置いた。

「土地ごとに、米と塩を扱う相手を探してください。最初は一俵でも一樽でもいい。買った日に払う。次に頼んだ時、話を聞いてもらえる相手を増やしたい」

「油、鉄、木綿もでございますな」

「はい。蔵、宿、馬、道と橋も」

「ずいぶん多い」

「給金を払いますから」

「では、給金の額を先に」

　隆佐が満足そうに息子を見た。

「そこだけは、店に置いても一人前だったのですがな」

　給金の話は、常陸を呼んでからになった。

　隆佐が堺へ戻る時、弥九郎は城門まで見送りに出た。

「父上。では、堺の店はどうするのです」

「お前が見ていた分は、もう番頭へ回した」

「いつ」

「兵庫へ来る前に」

「最初から置いて帰るつもりだったのですか」

「商いの話がつまらなければ、連れて帰った」

　隆佐は歩き出し、二歩で止まった。

「弥九郎」

「はい」

「小西のために働くな。世話になる主人の為に何でもしろ、それができぬ者なら、ここへ置く価値はない」

　弥九郎が、初めて黙った。

　やがて、深く頭を下げる。

「承知しました」

　隆佐は、それ以上何も言わずに帰っていった。

　見送りを終えた弥九郎が、こちらを向く。

「孫七郎様」

「何です」

「先ほどの紙を、もう一度見せていただけますか」

「もう仕事を始めるのですか」

「今日から給金が出るのでございましょう」

「常陸と相談してからです」

「では、それまでは手間賃で」

「お前もか」

　小西家から六十貫入った日、俺の家には、六十貫と一緒に新しい給金の支払先まで増えた。