悪魔AI

第7話『天才すぎる男』

龍が売れ始めてから、現場への移動には、ほとんど末村が付き添うようになっていた。

仕事が増え、移動も多い。

この日も、末村が運転する車の後部座席に龍が座っていた。

「今日、バラエティーの収録が終わったら、そのまま次の打ち合わせだからね」

「はい」

「売れっ子は大変だなぁ」

末村が笑う。

「末村さんが仕事を取ってきてくれるからですよ」

「お、珍しく褒めるじゃん」

「本当のことです」

そんな会話をしながら、車は都内の道路を走っていた。

龍は窓の外を眺めていた。

交差点。

信号。

歩行者。

自転車。

前方を走る車。

その瞬間だった。

龍の視線が、右側の道路へ向いた。

「……待って」

「ん？」

「末村さん、少し速度を落としてください」

「え？」

「右から車が来ます」

「見えてるよ？」

「違います」

龍は前方を見た。

「……あの車、止まりません」

末村がアクセルから足を離す。

次の瞬間。

右側から、一台の車が交差点へ進入してきた。

信号は赤だった。

「うわっ！」

末村が急ブレーキを踏む。

車が停止した。

目の前を、猛スピードで横切っていく車。

あと数秒遅ければ、衝突していた。

「……っ」

車内が静まり返った。

末村はハンドルを握ったまま、固まっている。

「……今の、見えた？」

龍が聞いた。

「いや……」

末村は息を吐いた。

「龍くん、よく分かったな」

龍は答えられなかった。

なぜ分かったのか、自分でも分からない。

ただ――

車の速度。

距離。

信号が変わるまでの時間。

相手の車の進行方向。

それらが、頭の中で一瞬にして組み合わさっていた。

「……なんで、俺……」

龍は自分の手を見た。

以前の自分なら、あの瞬間に気づけただろうか。

分からない。

でも、チップを入れてから。

何かがおかしい。

記憶するだけじゃない。

頭の中で、何かを処理する速度まで変わっている。

「……龍くん？」

「大丈夫です」

龍は前を向いた。

「行きましょう」

車は再び走り出した。

そしてそのまま、バラエティー番組の収録現場へ向かった。

＊

「龍くん、おはよう！」

スタジオに入ると、番組プロデューサーが手を振っていた。

「おはようございます」

「今日はバラエティーだから、あんまり緊張しなくていいよ」

「はい」

「料理企画もあるみたいだぞ」

「料理ですか？」

「そう。龍くん、料理できる？」

龍は少し考えた。

「……普通には」

「じゃあ大丈夫だな」

プロデューサーは笑った。

龍自身も、深く考えていなかった。

料理なんて、これまで特別に勉強したことはない。

家で簡単なものを作る程度だった。

スタジオには、番組MCのお笑い芸人と、美人アナウンサーが並んでいた。

お笑い芸人が、慣れた様子でカメラに向かって叫ぶ。

「レシピを見なくても、おいしく料理を作れるかな？　コーナー！！」

スタジオから拍手と歓声が上がる。

「それでは、料理スタート！」

エプロンを巻いた龍が、目の前に並べられた食材を見る。

鴨胸肉。

フォアグラ。

ポルチーニ茸。

エシャロット。

赤ワイン。

バルサミコ酢。

生クリーム。

ハーブ。

見たことはある。

だが、料理に使ったことはない。

「……これ、何を作るんですか？」

龍が尋ねる。

美人アナウンサーが笑顔で答えた。

「今日は本格フレンチです！」

「……フレンチ」

龍は食材を見つめた。

「龍さん、フレンチは作ったことありますか？」

「ないです」

「ですよね！」

スタジオから笑いが起こる。

MCが楽しそうに笑った。

「さあ、龍くん！　レシピは一切見せません！」

「はい」

「料理の経験だけを頼りに、作ってもらいます！」

「分かりました」

龍は鴨胸肉を手に取った。

指先で皮を触る。

少し考える。

「……これ、皮から焼いたほうがいいですね」

「え？」

料理人が振り向いた。

「最初に皮から焼いて、脂を出したほうがいいと思います」

「……そうですね」

料理人が頷く。

「じゃあ、やってみましょう」

龍はフライパンを温めた。

鴨肉を皮目から置く。

ジュッ――。

脂がゆっくりと溶け出していく。

龍は火を少し弱めた。

「強火じゃないほうがいいと思います」

「どうして？」

「皮だけ焦げそうなので」

料理人が龍を見る。

「……なるほど」

龍は鴨肉を焼きながら、横に置かれたポルチーニ茸を見た。

「これ、ソースに使いますよね？」

「はい」

「だったら、先に香りを出したほうがいいと思います」

フライパンを変える。

ポルチーニ茸を炒める。

香りが立った。

龍は赤ワインを手に取る。

「これを入れて……」

「ちょっと待って！」

MCが割って入った。

「龍くん、本当にレシピ見てないよね？」

「見てないです」

「なんで分かるの？」

「……分かりません」

「分からないのに作ってるの？」

「はい」

スタジオが笑いに包まれた。

龍も苦笑する。

けれど、手は止まらなかった。

赤ワイン。

エシャロット。

バルサミコ酢。

生クリーム。

味を見ながら、ほんの少しずつ調整していく。

「……ここ、蜂蜜を少し入れてもいいですか？」

スタッフが驚いた顔をする。

「蜂蜜？」

「はい。酸味が少し強いので」

料理人が味見をする。

「……確かに」

「じゃあ、ほんの少しだけ」

龍が蜂蜜を加える。

もう一度、味を見る。

「……これで大丈夫です」

鴨肉を切る。

中はきれいな色をしていた。

皿に盛り付ける。

ソースをかけ、ハーブを添える。

「完成です！」

美人アナウンサーが声を上げる。

「すごい……！」

スタジオから拍手が起こった。

「では、いただきます！」

MCが一口食べる。

数秒、黙る。

「…………」

龍が不安そうに見る。

「どうですか？」

MCがゆっくり顔を上げた。

「……うまっ！」

スタジオが一気に沸いた。

「ええええ！」

「本当に!?」

美人アナウンサーも料理を口にする。

「……おいしい！」

料理人も一口食べた。

そして、少し驚いた顔をする。

「……初めて作ったんですよね？」

「はい」

「これ、本当に？」

「はい……」

龍自身も戸惑っていた。

MCが龍を見る。

「いや、ちょっと待って！」

「はい？」

「お前さぁ！」

MCが立ち上がる。

「イケメンで！」

スタジオが笑う。

「演技できて！」

さらに笑いが起こる。

「料理もできるって！」

MCが両手を広げた。

「俺らどうすんねん！」

スタジオが大爆笑した。

「いやいやいや！」

龍も思わず笑った。

「そんなことないですよ！」

「あるって！」

「料理なんて、たまたまですから」

「その『たまたま』でフレンチ作るな！」

また笑いが起こった。

龍も笑っていた。

楽しかった。

こんなふうに、大勢の人に囲まれて笑うことができる。

少し前までの自分には、考えられなかった。

収録は、その後も順調に進んだ。

スタッフからも、

「龍くん、面白いね」

「また番組に出てほしい」

そんな声をかけられた。

＊

収録が終わると、龍は末村と次の仕事の打ち合わせをした。

次のドラマのスケジュール。

映画の撮影日。

新しいCMの打ち合わせ。

話が終わった頃には、もう夜になっていた。

「じゃあ、今日はここまでにしよう」

「はい。お疲れさまでした」

末村と別れ、龍は一人になった。

龍は椅子に座り、ペットボトルの水を飲んだ。

「……疲れた」

ふっと息を吐く。

今日一日のことを思い返す。

交差点。

車。

自転車。

そして、料理。

龍は眉を寄せた。

「……味まで、こんなに分かったっけ？」

ペットボトルを机に置く。

さっき食べた鴨肉を思い出す。

皮の香ばしさ。

肉の温度。

脂の甘さ。

ポルチーニ茸の香り。

赤ワインの渋み。

バルサミコの酸味。

ほんの少し加えた蜂蜜の甘さ。

すべてが、まるで今、口の中にあるように鮮明だった。

龍は目を閉じた。

もう一度、味を思い出す。

――分かる。

香りも。

温度も。

舌触りも。

どんな順番で味が広がったのかまで。

はっきりと再現できる。

龍はゆっくり目を開けた。

「……俺の脳、どうなってるんだ？」

返事をする人は、誰もいなかった。

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HAPPY HALLOWEEN

「悪魔AI」は、まだ終わらない――。

TO BE CONTINUED

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