悪魔AI

第5話 完璧な記憶

チップを入れてから、三か月が経った。

龍の仕事は、一気に増えていた。

ドラマや映画の出演が続き、CMや雑誌の仕事まで入るようになった。

以前とは、何もかもが違っている。

＊

ある日の仕事帰り。

龍はドラッグストアに立ち寄った。

街はハロウィン一色で、あちこちでイベントが開かれている。

龍はマスクをして、帽子を深くかぶっていた。

日用品の棚を歩いていると、いつも使っているシャンプーが目に入った。

「そろそろなくなるな」

手に取ったのは、AURA――オーラ。

ボトルを眺め、裏面に目を通す。

成分、香り、商品の特徴。

龍はそのままカゴに入れた。

「オーラでいいか」

＊

数日後。

「龍くん、次のCMオーディションなんだけど」

末村から渡された資料を見て、龍は目を止めた。

そこには、先日買ったシャンプーの名前が書かれていた。

「オーラ？」

「そう」

「俺、いつもこのシャンプー使ってるんです」

末村が笑う。

「それならいいじゃん。ちなみにオーラって、20年以上続いてるロングセラーなんだよ。昔は『オーラ薬用ヘアシャンプー』って名前だったんだ」

「そうなんですか？」

龍は少し考えた。

「……小さい頃に使ってた記憶があります」

「じゃあ、その辺も話せたらいいかもな」

「はい」

龍は資料をめくった。

＊

オーディション当日。

龍は撮影を終えると、その足で会場へ向かった。

開始時間の三十分前に到着する。

以前なら、オーディション会場に入るだけで緊張していた。

何度も深呼吸をして、手のひらに「人」と書いて飲み込む。

そんなことを繰り返していた。

けれど、今日は違った。

不思議なくらい落ち着いている。

会場には、スーツ姿の審査員が並んでいた。

その中に、一人だけ黒いシャツを着た男がいる。

黒縁のメガネに髭。

日に焼けた肌。

有名プロデューサーの久我直樹だった。

以前、テレビ局ですれ違ったことがある。

面識はない。

それでも久我は、無表情のまま龍をじっと見ていた。

「神谷さん、次お願いします」

隣の女性に声をかけられる。

「はい！」

龍は立ち上がった。

「グランフォース・エンターテインメント所属、神谷龍、29歳です。学生時代は剣道部で、県大会で優勝しました。よろしくお願いします！」

「なぜ、このCMに応募しようと思ったのですか？」

龍は少しだけ目を細めた。

幼い頃の記憶が、自然によみがえる。

「僕は小さい頃から、オーラのシャンプーを家族で使っていました。一人暮らしになった今でも、変わらず使い続けています」

龍は微笑んだ。

「この商品の良さを、もっとたくさんの人に知ってもらいたいと思ったからです」

「ありがとうございます。では、オーラのどこが好きですか？」

年配の審査員が尋ねる。

龍は迷わず答えた。

「髪と頭皮にやさしい洗い心地なのに、洗ったあとはしっとりしていて、重たくならないところです。それに、清潔感のある香りも気に入っています」

審査員たちが顔を見合わせる。

龍は続けた。

「20年以上愛されてきた商品ですし、僕が子どもの頃に使っていたときは『オーラ薬用ヘアシャンプー』という名前でした。今は『オーラ』という名前になって、昔からの良さを残しながら、今の時代に合った商品になったんだと思います」

会場が静かになった。

一人のスタッフが、思わず呟く。

「……完璧だ」

そのとき、久我が初めて口を開いた。

「……神谷さん」

「はい」

「子どもの頃の写真、ありますか？」

「はい。あります」

「CMで使わせてもらうことはできますか？」

「もちろんです！」

龍は思わず身を乗り出した。

「撮影日は、またこちらから連絡します」

「はい！」

笑顔がこぼれる。

「ありがとうございます！」

龍は深く頭を下げた。

＊

一か月後。

オーラのCMが完成した。

龍は、完成した映像を一人で見ていた。

画面に映ったのは、幼稚園の頃の自分だった。

お風呂上がりなのか、髪を濡らしたまま笑っている。

くりくりとした目。

少し高い鼻。

無邪気な笑顔。

画面が切り替わる。

小学生の龍。

サッカーボールを抱え、全身泥だらけになりながら笑っている。

次は、高校生。

剣道着を着て、竹刀を握っている。

真剣な表情。

そして――現在の龍。

オーラのシャンプーを手に、カメラを見つめている。

「僕は今でも、オーラを使い続けています」

優しく微笑む。

「僕の髪と地肌を、ずっと守ってくれてありがとう」

少し照れたように笑った。

「やっぱり、シャンプーはこれだなって思うんです」

最後に商品が映る。

『オーラ――20年以上愛されるロングセラー』

映像が終わった。

龍は、しばらく画面を見つめていた。

「……なんか、不思議だな」

幼い頃の自分。

高校生だった自分。

そして、今の自分。

全部が一本の映像になっている。

龍は小さく笑った。

「……あの頃から、ずっと俳優になりたかったんだよな」

22歳のとき。

龍は初めてテレビに出演した。

戦隊ヒーロー番組の追加戦士役。

あのときは、これからどんどん仕事が増えていくと思っていた。

けれど、現実は甘くなかった。

オーディションに落ちる。

仕事が途切れる。

名前すら覚えてもらえない。

「顔はいいんだけどな」

そんな言葉を聞くこともあった。

それでも、龍は俳優を辞めなかった。

七年間。

何度も、諦めそうになった。

それでも――辞めなかった。

そして今。

自分の子どもの頃の写真が、CMになっている。

自分が憧れていた世界の中に、今も自分がいる。

龍は画面を見つめたまま、静かに笑った。

「……やっとだ」

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HAPPY HALLOWEEN

「悪魔AI」は、まだ終わらない――。

TO BE CONTINUED

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