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「お嬢様。こちらをご覧くださいませ」

「マリア。これは何ですの？」

「お出かけ用のお帽子でございます」

「それは見ればわかりますわ」

朝。

わたくしは、自室のテーブルに並べられた帽子を前に、頭を抱えておりました。

白い帽子。

桃色の帽子。

花飾りのついた帽子。

さらには、どう考えても普段使いには向かない、羽根が三本も生えた帽子までございます。

……なぜでしょう。

先日。

セレスティア様からお手紙が届き、本日、王都を散策する約束をしただけなのですが。

「マリア。わたくしは王都を歩くだけですのよ？」

「はい」

「王宮の舞踏会に出席するわけでも、他国の王族をお迎えするわけでもございません」

「はい」

「でしたら、なぜ帽子が七つも必要なのです？」

「聖女様のお好みに合わせるためでございます！」

「聖女様のお好み！？」

わたくしは思わず椅子から立ち上がりました。

「そもそも、セレスティア様がどのような帽子を好まれるかなど、わたくしは存じませんわ！」

「でしたら、すべてお持ちになればよろしいのでは？」

「帽子を七つも持って街を歩く公爵令嬢がどこにいるのです！」

「お嬢様なら、どのような帽子でもお似合いになるかと」

「そういう問題ではございません！」

マリアは、困ったように微笑みました。

「ですが、お嬢様。聖女様とのお出かけを楽しみにしていらっしゃるのでしょう？」

「……」

「昨日は、夕食の際にも聖女様のお話をなさっておりましたし」

「そ、それは！」

「今朝も、起きてすぐに招待状をご確認なさいました」

「……」

「それに、昨夜は寝る前に三度も鏡をご覧になって」

「マリア！」

「はい、お嬢様！」

「あなた、いつからわたくしの行動を監視するようになったのです！？」

「お嬢様の侍女になった日からでございます」

「正論で返さないでくださいませ！」

わたくしは、深くため息をつきました。

まったく。

最近、周囲の人々が妙に楽しそうなのです。

わたくしが婚約破棄されたというのに。

……いえ。

婚約破棄されたこと自体は、むしろ喜ばしい出来事だったのですけれど。

ともかく。

本日はセレスティア様との約束の日。

余計なことは考えず、ただ街を歩き、お話をし、夕方には帰宅する。

それだけですわ。

「では、この白い帽子にいたします」

「まあ！　そちらですか！」

「ええ。最も目立たないものですから」

「聖女様にお会いになるのに、最も目立たないものを？」

「マリア」

「はい？」

「これ以上、何かおっしゃるようでしたら、来月の休暇を一日増やしますわよ？」

「かしこまりました！　白い帽子をご用意いたします！」

まったく。

我が家の侍女たちは、主人をからかうことに全力を注ぎすぎではなくて？

〜〜〜

待ち合わせ場所は、王都中央広場の噴水前でした。

約束の時間より十分早く到着したわたくしは、噴水のそばで街の様子を眺めておりました。

王都の中心部には商店が立ち並び、朝から多くの人々が行き交っております。

野菜を売る商人。

荷車を引く職人。

パンを買い求める子どもたち。

活気があって、よい街ですわね。

ただ、少し気になることもございます。

「あちらの果物屋、先月よりも価格が上がっておりますわね」

市場の入口に掲げられた値札を眺めながら、わたくしは小さくつぶやきました。

「輸送費の高騰でしょうか。それとも、街道の整備が遅れているのでしょうか」

「エレノア様！」

突然、背後から声がしました。

振り返ると、そこにはセレスティア様がいらっしゃいました。

「お待たせしてしまいましたか？」

「いいえ。わたくしも今、到着したところですわ」

本当は十分前から到着していたのですが、そこは淑女のたしなみです。

「まあ……！」

セレスティア様は、わたくしの姿を見て、ぴたりと動きを止めました。

「どうかなさいました？」

「い、いえ」

彼女の頬が、じわじわと赤くなっていきます。

「本日も、とてもお美しくて」

「あ、ありがとうございます」

「その帽子も、とてもお似合いです！」

「そ、そうですか？」

「はい！　ああ、どうしましょう」

「セレスティア様？」

「いえ、何でもございません！　本日はよろしくお願いいたします！」

セレスティア様は、勢いよく頭を下げました。

……何でしょう。

本日は、いつにも増して様子がおかしいような。

「それでは、参りましょうか」

「はい！」

セレスティア様が、そっと手を差し出しました。

……手？

わたくしは、その手と彼女の顔を交互に見つめました。

「どうかなさいました？」

「いえ……その、お手を？」

「はい」

「なぜ？」

セレスティア様が、固まりました。

「な、なぜと申しますと」

「歩くのでしたら、普通に並んで歩けばよろしいのでは？」

「そ、それは、そうなのですが……！」

彼女は真っ赤になりながら、言葉を探していらっしゃいます。

やがて、意を決したように。

「手をつないで、歩きたいのです」

「…………」

なるほど。

なるほど、ですわね。

これは、おそらく護衛の問題でしょう。

聖女様は王国でも重要なお立場です。人混みで離れてしまわないよう、互いの手をつないでおくというのは、合理的な判断かもしれません。

少々、距離が近い気もいたしますが。

「承知いたしましたわ」

わたくしは、セレスティア様の手を取りました。

その瞬間。

「ひゃっ……！」

「！？」

セレスティア様が、奇妙な声を上げました。

「セレスティア様！？」

「だ、大丈夫です！　大丈夫ですから！」

「お顔が真っ赤ですわよ！？」

「問題ございません！　少しばかり、幸せすぎるだけです！」

「それは問題ではなくて！？」

わたくしが慌てて手を離そうとすると、セレスティア様は両手でわたくしの手を包み込みました。

「は、離さないでくださいませ……！」

「……！」

彼女の指先が、わずかに震えておりました。

いつもの積極的な態度とは違う、ひどく初々しい反応。

わたくしは、なぜだか胸の奥がくすぐったくなりました。

「わかりましたわ」

わたくしは、小さく微笑みました。

「では、参りましょう」

「……はい！」

セレスティア様は、花が咲いたように笑いました。

い、いけません。

この方の笑顔には、何か人の判断力を鈍らせる力でもあるのでしょうか。

少なくとも、わたくしは今、少しだけ手を離したくないと思ってしまいました。

ふふ。その事実には、気づかなかったことにいたしましょう。