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「お嬢様。本日は、いつもより三割増しでお可愛いでございます」

「マリア」

「はい？」

「その評価基準は、いったい何なのです？」

朝から侍女に若干食い気味に褒めそやされ、わたくしは困惑しておりました。

鏡の中にいるのは、淡い桃色のドレスをまとった、いつもどおりのわたくしです。

髪は丁寧に結い上げられ、首元には真珠のネックレス。

化粧も控えめ。

どこからどう見ても、公爵令嬢として申し分のない装いです。

……ただし。

「マリア。なぜ、わたくしの髪に花を挿したのです？」

「聖女様がお喜びになるかと思いまして」

「なぜ、香水まで変えたのです？」

「聖女様がお喜びになるかと思いまして」

「なぜ、いつもの三倍も時間をかけて支度を」

「聖女様がお喜びになるかと思いまして！」

「全部それではありませんか！」

マリアは、にこにこと笑っておりました。

主の恋路を応援する侍女というものは、どうしてこうも楽しそうなのでしょう。

そもそも、恋路と決まったわけではありませんのに！

「よろしいですか、マリア。今日のお昼は、あくまでも聖女様とお話をするための席です。求婚のお返事をするわけではございません」

「はい、存じております」

「わたくしは、まだセレスティア様をよく存じ上げません。まずはお人柄を理解し、今後のお付き合いについて考える。それだけですわ」

「まあ。つまり、お互いを知るためのお食事ですね」

「言い方が違うだけで、意味は同じではありませんか？」

「そうですわね！」

なぜ、そこで嬉しそうになさるのです！？

わたくしは深くため息をつきました。

いけません。

出発前から疲れていては、先が思いやられます。

本日の目的は、ただ一つ。

聖女様に誤解を与えず、穏便にお話を終えること。

よろしいですわね、エレノア。

あなたは公爵令嬢。

外交交渉も、領地経営も、王太子妃教育も乗り越えてきた女です。

聖女様との昼食会くらい、どうということはありません。

……たぶん。

〜〜〜

約束の場所は、王都でも指折りの高級レストランでした。

白亜の建物に、色とりどりの花が咲く庭園。

大きな窓からは噴水が見え、店内には柔らかな弦楽器の音色が流れております。

そして、入口には。

「エレノア様！」

わたくしを見つけたセレスティア様が、満面の笑みで駆け寄ってこられました。

白を基調としたドレス。

金色の髪には、小さな花飾り。

まるで絵画から抜け出してきたかのような美しさです。

……いけません。

少々、見惚れてしまいました。

「本日はお招きいただき、ありがとうございます」

「いいえ！　こちらこそ、お越しいただけて嬉しいです！」

セレスティア様は、わたくしの両手をそっと握りました。

「今日という日を、ずっと楽しみにしていたのです」

「それは、どうも」

今日という日。

まるで数十年ぶりのような口ぶりですこと。

「昨夜は、あまり眠れませんでしたわ」

「まあ。お体に障りますわ。今夜は早めにお休みくださいませ」

「エレノア様のことを考えていたら、眠れなくなってしまって」

「…………」

わたくしは、そっと視線を逸らしました。

いけません。

この方は、平然とそういうことをおっしゃるのです。

いちいち動揺していては、身が持ちません。

「それでは、参りましょうか」

「はい！」

案内されたのは、庭園を一望できる個室でした。

そしてテーブルには二人分の食器しかありません。

個室。

二人きり。

高級レストラン。

なるほど…これは。

わたくしにだけ話したい秘密でもあるのでしょうか。

恋沙汰だと思わせておいて、なるほど。油断ならないお相手。

例えば、王国の財政問題。

あるいは、教会内部の権力争い。

まさか、魔王軍の再侵攻に関する極秘情報……？

「エレノア様？」

「はっ。失礼いたしました」

「どうかなさいました？」

「いえ。少々、考え事を」

「まあ……」

セレスティア様は、なぜか嬉しそうに頬を染めました。

「わたくしとのお食事で、緊張してくださっているのですね」

「違いますわ」

「照れていらっしゃるのも、お可愛らしい」

「違いますと申し上げております！」

だめです。

本日のご昼食。開始からわずか三分。

すでに主導権を握られております。

〜〜〜

「それでは、乾杯いたしましょう」

セレスティア様がグラスを持ち上げました。

「エレノア様と、こうして二人きりでお食事ができる幸せに！」

「……ええ。では、本日の有意義な意見交換に」

「い、意見交換？」

「い、いえ。こちらのお話です」

セレスティア様は慌ててグラスを合わせました。

……意見交換。

なぜ、そんなに驚かれたのでしょう。

やはり、何か重要な話があるのでは？

わたくしは気を引き締めました。

前菜が運ばれてきます。

季節の野菜を使った美しい料理でした。

「エレノア様。お好きなものはございますか？」

「好きなもの、ですか？」

「はい。食べ物でも、趣味でも、何でも！」

「そうですわね……。読書と、紅茶でしょうか」

「まあ！　どのような本をお読みになるのですか？」

「歴史書や経済書、領地経営に関する書物などですわ」

「素晴らしいです！」

「……そのようなものをお読みにならないのですか？」

「いえ、わたくしも勉強はいたしますけれど……」

セレスティア様は、少し考え込まれました。

「エレノア様は、どのような物語がお好きなのかしら、と」

「物語？」

「はい。恋物語などは？」

ぶふっ。

危うく、紅茶を吹き出すところでした。

「こ、恋物語！？」

「はい！」

「なぜ、そのような話題に！？」

「エレノア様のことを、もっと知りたいからです」

「そ、それは……」

「好きな男性のタイプなども、ぜひ！」

「男性！？」

わたくしは思わず声を上げました。

「ええと……」

セレスティア様は、なぜか困ったように微笑まれました。

「やはり、殿方のほうがお好きでしょうか……？」

「いえ、そういうわけではなく！」

「では、女性でも？」

「…………」

しまった。

誘導尋問ですわ！

「セレスティア様。そもそも、わたくしは恋愛経験がほとんどございませんの」

「はい」

「殿方の好みも、女性の好みも、正直なところ、よくわかりません」

「……そうなのですね」

セレスティア様は、少しだけ目を伏せました。

その表情に、わたくしの胸がちくりと痛みます。

あら。

なぜでしょう。

この方が残念そうになさると、わたくしまで申し訳ない気持ちになってしまいます。

「ですが」

気づけば、わたくしは口を開いておりました。

「一緒にいて、気を遣わずに済む方がよろしいですわね。わたくしはこれまで、誰かの期待に応えることばかり考えておりましたから」

「エレノア様」

「ですから、これからは、自分らしくいられる相手と過ごしたいと思っております」

セレスティア様は、しばらく黙っておられました。

やがて。

「でしたら、わたくしが、そのお相手になりたいです」

真っ直ぐな瞳でした。

冗談でも、社交辞令でもありません。

「わたくしは、エレノア様に何かを強いるつもりはございません。好きになってほしいとお願いすることはあっても、無理に好きになっていただこうとは思っていません」

「……」

「だから、わたくしといるときくらいは、どうか無理をなさらないでくださいませ」

その言葉が、胸の奥に静かに染み込んでいきました。

わたくしは、すぐには返事ができませんでした。

この方は、わたくしに何かを求めているのではない。

少なくとも、家柄でも、財産でも、政治的な利益でもなく。

ただ、わたくし自身を見てくださっている。

そう思ったのです。

……いけません。

このままでは、何か大切なものが揺らいでしまいそうです。

「ありがとうございます、セレスティア様」

わたくしは、少しだけ微笑みました。

「あなたのお気持ちは、よくわかりましたわ」

「本当ですか！？」

「ええ」

「では、次のお休みの日に、二人で王都の街を歩きませんか！？」

「…………」

前言撤回。

この方、やはり勢いがすごいですわ！

〜〜〜

昼食会が終わるころには、わたくしはすっかり疲れ果てておりました。

しかし、不思議なことに不快ではなかったのです。

むしろ、時間が過ぎるのが早く感じられました。

セレスティア様は、わたくしの話をよく聞いてくださいました。

領地の話をすれば興味深そうに質問し、紅茶の話をすれば嬉しそうに頷く。

時折、少し大胆な発言をなさるものの、決してわたくしの気持ちを無視することはありませんでした。

悪い方では、ないのですわね。

「エレノア様」

店を出たところで、セレスティア様が声をかけてこられました。

「本日は、本当にありがとうございました」

「こちらこそ。楽しい時間を過ごさせていただきましたわ」

「また、お誘いしてもよろしいでしょうか？」

その問いかけは、先ほどまでとは違って、少しだけ控えめでした。

わたくしは、思わず笑みをこぼしました。

「ええ。ぜひ」

セレスティア様の顔が、ぱあっと明るくなりました。

「ありがとうございます！　では、次は王都の街へ！　その次は劇場へ！　それから王立植物園と、湖畔の別荘と……！」

「お、お待ちくださいませ！　一度に予定を詰め込みすぎですわ！」

「あっ……申し訳ございません。つい、嬉しくなってしまって……」

「ふふっ」

思わず、笑ってしまいました。

セレスティア様が目を丸くなさいました。

「エレノア様？」

「いえ。あなたは、本当に面白い方だと思いまして」

「……！」

今度は、セレスティア様が真っ赤になりました。

「お、面白い……！　エレノア様が、わたくしのことを……！」

「あの、セレスティア様？」

「一生の宝物にいたします！」

「何をですの！？」

「エレノア様に面白いと言っていただいた、この瞬間を！」

「おやめくださいませ！　そんな大層なものではございませんわ！」

……本当に。

この方といると、調子が狂います。

けれど。

馬車に乗り込む直前、わたくしはふと思いました。

明日も、またお話しできたら。

そう思ったことは、ひとまず秘密にしておきましょう。

〜〜〜

その日の夜。

王宮では、アルベルト王太子が頭を抱えておりました。

「どういうことだ」

机の上には、報告書が置かれています。

聖女セレスティアが、王太子との婚姻を拒否したこと。

そして、エレノア・フォン・ローゼンベルクとの婚姻を望んでいること。

さらに。

「ローゼンベルク公爵家が、婚約破棄の件について正式な抗議文を提出？」

アルベルトは顔を引きつらせました。

エレノアの父であるローゼンベルク公爵は、王国の財政と食糧政策に大きな影響力を持つ人物です。

その娘との婚約を、自分から破棄した。

それ自体は、王太子の権限で押し通せると思っておりました。

しかし。

「まさか、聖女まで失うとは」

彼は、まだ理解しておりませんでした。

自分が手放したものの価値を。

そして、自分が捨てた女性が、どれほど多くの人々から信頼されているのかを。

「エレノア……！」

アルベルトは拳を握り締めました。

「私は、何かを間違えたのか？」

答える者は、誰もおりませんでした。

ただ一つ、確かなことがあります。

エレノアは今頃、温かい紅茶を飲みながら、こう考えていたのです。

――明日は、何を読もうかしら。

元婚約者の苦悩など、知ったことではないのですから。