わたしが「婚約破棄」された瞬間。なぜか聖女様がわたしにプロポーズしてきたのですけれど？〜えっ、貴女。そっち側のお人でしたの？〜

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　どれほどそうしていただろう。

　やがて、セレスティア様が顔を上げた。

　目元が少し赤くなっている。

「申し訳ありません。お召し物に涙が」

「お気になさらないでくださいませ」

「でも」

「大切な方が泣いているのに、服の心配をする方がおかしいでしょう？」

　そう言ってから、わたくしは固まった。

　……。

　……大切な方？

　今、わたくしは何と言った？

　セレスティア様も、目を丸くしている。

「エレノア様」

「な、何でしょう？」

「今、わたくしのことを」

「そ、それは、その！」

　しまった。

　勢いで口にしてしまった。

　しかし、嘘ではない。

　セレスティア様は、わたくしにとって大切な方だ。

　それは、間違いない。

「……大切な方、と申し上げましたわ」

「…………！」

　セレスティア様の顔が、みるみる赤くなった。

「本当に？」

「ええ」

「わたくしが、エレノア様にとって？」

「そうですわ」

「大切な方」

　セレスティア様は、何度もその言葉を繰り返した。

　そして。

「わたくし、今なら空を飛べそうです」

「飛ばないでくださいませ！」

「ふふっ」

　彼女は、涙を拭いながら笑った。

　いつもの笑顔だった。

　けれど、今まで見たどの笑顔よりも、近くに感じられた。

　　　　　◇

　その後、セレスティア様は帰る時間になった。

　玄関まで見送りに出る。

「今日はありがとうございました、エレノア様」

「こちらこそ。お話ししてくださって、ありがとうございました」

「また、お会いしてもよろしいでしょうか？」

「もちろんですわ」

「次は、月光草の様子を見に来てもよろしいですか？」

「ええ。ぜひお願いいたします」

　セレスティア様は嬉しそうに微笑んだ。

　そして、少しだけためらったあと、わたくしの手を取った。

「今日は、もう一つだけお願いしてもよろしいでしょうか？」

「何でしょう？」

「お別れの前に、もう一度だけ抱きしめていただけませんか？」

「……」

　わたくしは、少し驚いた。

　けれど、断る理由はなかった。

「ええ。もちろんですわ」

　わたくしは、もう一度彼女を抱きしめた。

　今度は、先ほどよりも少しだけ自然に。

「ありがとうございます」

「どういたしまして」

　離れると、セレスティア様は幸せそうに微笑んだ。

「次にお会いできる日が楽しみです」

「わたくしもですわ」

　その言葉を聞いたセレスティア様は、またしても真っ赤になった。

　……。

　最近、セレスティア様はよく赤くなる。

　体調が悪いのだろうか。

　少し心配ですわね。

　　　　　◇

　セレスティア様が帰った後。

　わたくしは自室に戻り、椅子に座った。

「…………」

　何となく、先ほどの出来事を思い返す。

　セレスティア様を抱きしめた。

　彼女が泣きそうだったから。

　安心してほしかったから。

　そして、彼女が笑ってくれたとき、わたくしも嬉しかった。

　……。

　何でしょう。

　胸の奥が、まだ温かい。

「お嬢様」

　マリアが紅茶を持ってきた。

「はい？」

「セレスティア様は、無事にお帰りになりました」

「そうですか」

「それにしても」

「何ですの？」

「先ほどは、随分と大胆でいらっしゃいましたね」

「……！」

　わたくしは固まった。

「ま、マリア！　見ていたのですか！？」

「玄関の近くにおりましたので」

「いつから！？」

「お嬢様がセレスティア様を抱きしめたあたりからでしょうか」

「最初からではありませんの！」

「申し訳ございません」

　マリアは少しも申し訳なさそうではなかった。

「ですが、お嬢様」

「何ですの」

「セレスティア様を抱きしめたとき、どのようなお気持ちでしたか？」

「それは」

　わたくしは考えた。

　彼女を安心させたいと思った。

　離れたくないとも思った。

　そして、もう一度抱きしめてほしいと言われたとき、嬉しかった。

「温かかったですわ」

「それは、よろしゅうございました」

「それに、もう少し一緒にいたいとも思いました」

　マリアの目が、少しだけ大きくなった。

「まあ」

「な、何ですの？」

「いいえ。何でもございません」

　マリアは微笑んだ。

「お嬢様。少しずつ、ご自身のお気持ちが分かってきたのではありませんか？」

「そうでしょうか」

「ええ」

　わたくしは、窓の外を見た。

　夜空には、月が浮かんでいる。

　庭園の月光草は、今夜も美しい花を咲かせているだろう。

　その花を見るたびに、セレスティア様を思い出す。

　そして、彼女に会いたいと思う。

　……。

　これは、いったい何なのでしょう。

　まだ答えは出ない。

　けれど、一つだけ分かっていることがある。

　わたくしは、セレスティア様に笑っていてほしい。

　できることなら、その笑顔を一番近くで見ていたい。

　その願いが何という名前なのか。

　わたくしは、まだ知らなかった。

　　　　　◇

　一方、聖教会。

　自室に戻ったセレスティアは、ベッドの上に座り込んでいた。

「…………」

　両手で頬を押さえる。

　顔が熱い。

　心臓が落ち着かない。

「エレノア様に……抱きしめていただきました」

　もう一度、呟く。

　そして、枕に顔を埋めた。

「大切な方、とおっしゃってくださいました……！」

　聖女として、数々の奇跡を起こしてきた彼女。

　どれほどの人々に感謝されても、これほど胸がいっぱいになったことはなかった。

　やがて、彼女は枕から顔を上げた。

「わたくし、もっと頑張れそうです」

　そう呟いて、幸せそうに笑った。

　ただし。

　翌朝、聖教会の関係者たちは驚くことになる。

　聖女様が朝から妙に機嫌がよく、いつも以上に治癒魔法の成功率が高かったからだ。

「聖女様、本日は何か良いことでもございましたか？」

「はい！」

「それは、どのようなことでしょう？」

「秘密です！」

　セレスティアは、満面の笑みで答える。

　その笑顔は、王国中に希望を与えるほど美しかった。

　そして本人は、まだ知らない。

　自分が抱きしめられたことを思い出すたびに、月光草の花がさらに強く輝いていることを。

　どうやら、植物の方が人間よりも正直らしい。