8話 蒼竜祭 (１)
町はほんのり色づいて、心なしか鳥のさえずる声も大きくなった気がする今日この頃、皆様はどのようにお過ごしでしょうか……。朝一番、気持ちの良い目覚めの時間帯に、目の下に大きなクマを作った美青年と、ベッドで寝息を立てる12歳くらいの少女の図。こんな地獄のような画を誰が想像できるだろうか。
時間は少し遡って、昨日の夕刻。
冒険者登録を済ませた俺たちは、召喚獣でありケットシーであり、そして俺の妹(？)でもあるウォルの生活に必要な品々を購入するために町を歩き回り、今しがたようやく用事を済ませて宿屋に到着した。ここの宿屋、名前を「月亭」というのだが、一泊10ゼニーとかなり安価で泊まれる宿屋であり、昨日からまとめて10日分の料金を前払いして払っている。
俺たちが宿屋の受付にやってくると、宿屋の看板娘であるサラさんが笑顔で迎えてくれた。年齢は、俺の推測だが20代前半くらい、比較的落ち着いたブロンドの髪に何故か安心感を感じさせるたれ目、そして溢れる母性。俺はすぐにこの人の虜になった。
――っと、少し変な心の声が漏れてしまったが、今日受付に顔を出したのは別に彼女を口説くためではない。同行者であるウォルの部屋を新規で借りるためだ。
「こんにちは、レオさん！ あれ、そちらの方は？」
「こんにちは。この子はウォルって言います、俺の妹……のようなものです」
「あら、そうなの？ こんにちは、ウォルちゃん」
「あ、この子は……」
ウォルは少し人見知りなきらいがある。その事を伝えようとすると、俺の体を追い抜いてウォルが前に出てきた。ギルドの時とは正反対の行動に俺は少し驚く。しかし、ウォルの顔にはごく自然に、そして可愛らしい笑顔が浮かんでいた。
「こんにちはなのニャ！」
「あら可愛い！！」
可愛いって言っている貴女が可愛いです。と思ったが口には出さない。俺にそんな度胸はない。ただ、同級生であり親友でもある人間からは、表情に出ていることがあると聞かされているので、努めて真面目な表情を作る。うん、これで良いはずだ。
俺は頑張って強張らせた表情を顔に張り付けて、言葉を続ける。
「今日はこの子の部屋を新規に借りようと思って顔を出したんです」
「あー……、ごめんなさい、今日はもう部屋がいっぱいなの。何でも盗賊団が退治されたからって、商人の方が大勢来ちゃって。お昼にはお部屋がなくなっちゃったの」
「そうなんですか」
それは困った。確かに、この町はあまり農業や畜産などが盛んではないため、他の町から商人が来る事は大いに良い傾向だ。だが、ここまで早く商人たちが駆けつけてくるとは想像だにしていなかった。いや、需要と供給のバランスが崩れている今だからこそ、商人にとっては稼ぎ時なのかもしれないな。
俺が少し困った表情を浮かべていると、ふいに俺の袖が惹かれる。
「ごしゅ……レオ様。私は同じ部屋でも全然平気なのニャ！ むしろその方が……」
「え？」
「な、何でもないニャ！」
ウォルは顔を真っ赤にしている。正直最後の方は聞き取れなかったのだが、何か恥ずかしい事でも言ったのだろうか。それにしても、こいつは本当に心が優くて純朴だな。俺が女だったら、こんな根暗野郎と同じ部屋で寝るなんてありえないだろうな。
ウォルの言葉に俺が小さく頷くと、サラさんがポンっと手を叩く。
「じゃあ、同部屋で。ただ、ごめんなさい、布団も用意できそうにないの」
「え」
「本当にごめんなさい。まさかお客さんがこんなに沢山来るとは思ってなくて、お布団を殆どお洗濯しちゃって。だから、お部屋の数ぴったりしか今はないの」
当分解決しないであろうと見越して、時間を持て余した彼女たちは宿屋の大掃除を決行していたらしい。そして、最後の仕上げと言わんばかりに大量の布団を洗濯したところに今回のお客さんの大量発生が来たようだ。本当に、間が悪い。しかし、言われてみれば宿屋全体が綺麗な気がする。
「分かりました、こちらこそ急な申し出ですみません」
「ううん、これは完全に私たちのミス。レオさんが謝るようなことじゃありませんよ。だから、ウォルちゃんのお食事代はこっちで負担するから！」
「そんな、悪いですよ……」
悪いからとサラさんがそんな提案をしてくれる。ただ、俺も流石に恐縮する。昨日、お客さんが居なくて大変だ、という苦労話を彼女のお母さんに聞いていたからだ。
しかし、サラさんは笑顔で小さく首を振る。
「大丈夫よ。今日はお客さんいっぱいで、沢山儲けも出てるみたいだしね？」
「……そうですか？ じゃあ、お言葉に甘えて」
俺は素直にそれを受けとる。これ以上恐縮しても彼女は何かしらの方法でサービスしようとするだろうからだ。……それにしても、お金は余るほどあるのに一向に減らない。いや、だからと言って散財するのもいけない。いざっという時の為に、しっかりと貯金しないと。
俺たちは部屋に荷物を置きに行くと、すぐに下の階に降りていって早めの夕食を取る。相も変わらず暴食しようとするウォルを何とか制するのが大変だった。ウォルの夕食代は宿屋負担なのだから、ここぞと言わんばかりに食いまくるのはモラルに反するからな。
しかし、だからと言って食事で満足できないのも可哀想なので、俺の分を少し分けてあげた。流石に外に買いに行くのは大変だからやめてもらった。
少しすると、宿泊している商人たちが食事のために降りてくる。色々と話を聞きたい気持ちもあったが、あまり長く居座ると席が無くなってしまうので、早々に部屋に戻る。
部屋に戻るとそこはそこには俺とウォルの二人しかいない。その状況に自然と胸が高鳴る。いや、手なんか出さないよ？ うん、それは絶対。
時間帯はまだ20時くらいだろうか。しかし、窓の外には暗い夜空に輝く無数の星が輝いている。実にロマンティックな情景ではある。が、それは俺が大人になってから考えるべきものだ。
「じゃあ、俺は床で寝るから、ベッドはウォルが使いな」
俺はそう言ってダミー鞄を床に置く。少し堅そうだが、枕として代用するつもりだ。季節は春先で昼頃はほんのり温かいのだが、夜は冷える。幸い、今日の買い物で毛布を一枚購入していたので、これに包まれば夜を乗り切れるだろう。
そんな俺の決意をへし折るように、ウォルは俺の袖を引く。
「え、レオ様も一緒に寝るのニャ！」
「それは……、犯罪だろ」
あぁ、目に浮かぶ。俺の腕に縄が巻かれている姿が。故に俺は断固拒否する。しかし、ウォルも引き下がらない。
「駄目ニャ！ もしレオ様が床で寝るなら、僕も床で一緒に寝るニャ！」
ウォルの目は真剣だ。どうやら本当に俺の体を思って言ってくれていたようだ。邪な気持ちを抱いていた自分が本当に恥ずかしい。「穴があれば入りたい」ではなく、「井戸があったら飛び込みたい」レベルに恥ずかしい。
「……はぁ、分かったよ」
俺は観念してベッドに腰かける。普通のシングルサイズのベッドだが、ウォルの体が小さいから一緒に寝てもまだ余裕がある。既に布団にくるまって横になっているウォルを横目に、俺も体を預ける。人の温もりがある。全然嫌じゃない、それどころか安心する。
考えてみれば、この世界に来て怒涛の連続で気にする暇もなかったが、気持ちが病んでしまっていてもおかしくはなかっただろう。この最高スペックの体があるから、何とか生きているけれど、精神は未だ弱い「玲央」のままなのだ。
俺は心地よいまどろみを感じる。このまま、意識を手放せてしまったらどれだけ幸せだろう。そんな事を朧げに考えていると、俺の掌に小さな手が重なる。そして、その小さな手は優しく俺の掌を握りしめた。
「レオ様……暖かいニャ……」
布団の中でこもった声が漏れてくる。そして俺は……。
「――こんなの寝れるわけねぇだろっ！！」
そう言って大きく目を見開いた。
――という事で、今に至る。
昨夜、ウォルが完全に眠ったところでベッドを出た。そして、床に転がって眠ろうと試みるが、あの手に触れたウォルの肌の感触が未だに俺の脳内を駆け巡る。俺はそんな邪念を振り払い、ようやく意識を手放そうとするのだが、ウォルの小さな寝息が俺の邪念を復活させる。
それを繰り返していると、夜は完全に過ぎ去り窓からかすかな光が差し込み始めた。そう、俺は一睡もできないまま爽やかな朝を迎えたのだ。
「――レオ様、目の下にひどいクマが出来てるのニャ。僕、寝相悪かったニャ？」
「いや、お前は可愛く眠っていたよ。悪いのは、俺だ」
俺はぼーっとした頭でそう答える。普段の正常な状態だったならば、仮に思っていたとしてもそんなきざなセリフを口に出したりはしないだろう。。しかし、今の俺は正常な状態ではない。故に自分の失言にすら気づけないでいた。
俺の言葉を聞いて、ウォルは小さく体を震わせる。頬には紅が差し、声にならない歓喜の声を上げる。そして、壊れた人形の様に「可愛い……可愛いのかニャ……」と呟く。
「――さて、今日はどうしようかなぁ」
朝食をとって、ようやく思考がはっきりとした俺はこれからの方針をどうすべきかという議題を取り上げる。すると、びしっとウォルが手を上げた。
「ウォル君、発言を」
「ニャッ！ レオ様、そろそろアレの時期なのニャ！」
「……アレ？ あぁ、期間限定クエスト、『蒼竜祭』か」
蒼竜祭とは、青い鱗を持つ下竜を大量撃破するというひどく殺伐とした期間限定クエストの事で、春先の一週間限定のクエストだ。ドロップアイテムが魅力的なのと、討伐した数によって報酬が変わるといういわゆる可変型のクエストという事もあり、タイムアタック的に人気を博している。
にしても……。
「……あれ？ ウォル、お前も《Ｗ・Ｅ》の知識をもってるのか？」
「だぶりゅぅいぃ？ 何の事を言ってるのニャ？ 僕が知ってるのは青いドラゴンを狩りまくるっていう事だけニャ」
どうやら、《Ｗ・Ｅ》という存在は知らないらしい。つまり、彼女にとっては現実であり、ゲームの世界という概念が無いのだ。
「――にしても、『蒼竜祭』が存在するのか。でも、どこで？」
ゲームならクエストを選択するだけでそのマップに飛ばしてくれるが、ここではそうはいかない。現実世界ならばスマホでちょちょいと調べて、その場所を特定できるのだが。
……ん、調べる？
「あ、そうか『ヘルプ』に何か載ってるかも！」
そう思って俺はメニュー画面を開く。すると、見慣れた画面が目の前に出てくる。以前は全く同じだと思ったのだが、「システム」という部分が消えていることにこの間気が付いた。しかし、ヘルプがあるのはシステムではなくホーム画面の右端だ。
俺はホーム画面の右端にあるヘルプボタンをタップする。すると、あいうえお順にずらーっと長い文章が続いていた。
「うわっ、滅茶苦茶いっぱい書いてんじゃん……。なんでこれに気付かなかったかなぁ、俺」
本当にこういうところは抜けている。いつもそうだ、テストの時だってよく焦って問題文の意味をよく吟味しないままに回答して苦い思いをした。
詰めが甘い、周りが良く見えていない……。担任の先生がよくそう言ってたっけ。
「蒼竜祭、そ、そ……あった、これだ」
俺は指で画面をスクロールしてお目当ての文言を発見する。
「なになに……『蒼竜祭とは、春先にソビエ山の頂上付近に集まる下竜を討伐するクエストである。この世界では下竜であっても強力な敵という認知であり、春先になるとソビエ山に近づく人間はいない。故に、この時期にソビエ山へ行くと言えば自殺志願者扱いされるので要注意だ』……って結構親切に書かれてるな」
ゲームをプレイしている時はヘルプなど見ていなかったから知らないが、もしかしてこれは以前から同じなのだろうか。……うーん、断定できないなぁ。《Ｗ・Ｅ》は変な所で凝っているからなぁー。
俺は少し考える。
「お金はあるし、命の危険を冒す必要もないけど……、このクエストには裏設定があるしなぁ」
そう、この期間限定クエストには裏設定なる物が存在している。
それは、ソビエ山に捧げる生贄の儀式というものだ。期間内にこのクエストを一度でもクリアしていないと特殊イベントなる物が発生する、らしい。実際に見たことは無いのだが、物知りの親友が教えてくれたことだから確かだろう。
「裏設定を知っていて、相手の弱点を知っていて、倒す力も持ち合わせている……。これで無視するのは、流石に気が引けるよなぁ」
普段の俺なら絶対に行かない。しかし、この体の元の持ち主であり、俺の理想の体現者である「レオ」ならどうだろう。今、俺にはそれを打ち倒せる力があって、知識があって、来るであろう未来が見えている。
俺は拳を握りしめる。
「――よし、行こう。ウォル、今日から泊りがけで『ソビエ山』に向かうぞ！」
「分かったニャ！」
俺の声にウォルも同調する。その声がひどく頼もしく感じた。
今回も最後まで読んでいただきありがとうございます！
大丈夫か？ ガイドライン引っかからないかな？
……と、びくびくしながら投稿しております(笑)
いいねありがとうございます！
まだ序盤なのに、4件もいいねを貰いました。嬉しい……。
これからも投稿頑張るので、応援よろしくお願いします<(_ _)>
