9話 蒼竜祭 (２)
始めて女の子と同じ部屋で一晩を過ごしながら理性を保ち切った真の勇者である俺は、ヘルプという新機能にようやく気が付き、《Ｗ・Ｅ》の期間限定クエストであった「蒼竜祭」というクエストを達成するべく、準備を始めた。
まず、「蒼竜祭」の概要についてだが、このクエストはいわゆる殲滅戦だ。春先になると、とある山に下竜たちが集まってくるらしい。その下竜たちが何故春先にその山に集まるのかという理由については一切触れられておらず、ネット上では色々な憶測が飛び交っていた。この件は公式も一切触れないので謎に包まれていたのだが。
そして、下竜たちは稀にその山の麓にある村に降りてきて、戯れで荒らしまくったそうだ。そして、それに困った村人たちが主人公であるプレイヤーに下竜討伐の依頼を出すという展開になっている。
ここまでは一般的なクエストと言えるのだが、このクエストの異常性はその先にある。
このクエストを期間内にクリアすれば何の問題もないのだが、期間内にそのクエストをクリアできないと、呪いのイベントが発生する。そう、それが「生贄イベント」だった。
依頼を出したのに、プレイヤーが現れなかった場合、村人たちは困窮し村一番の美しい女性を生贄に出したという。すると、下竜たちは喜んで村を出て行き、それからは毎年の様に若い女性を生贄として山に送るようにと言ったという。そして、そのイベントは終わる。
正に「呪いのイベント」だ。
勿論、この世界が《Ｗ・Ｅ》に酷似している、いや、もはや同じなのではないかとさえ思えてくるのだが、それにしても全く同じ展開になるとは言い切れない。実際に、盗賊団の討伐はＢランク冒険者である「煉獄」によって達成されているし、もしかしたら「蒼竜祭」というクエストもこの世界に住む誰かがクリアしてくれるかもしれない。
しかし、それは俺の願望を色濃く反映した希望的観測に他ならないのだ。
概要は以上だが、問題は「ソビエ山」の位置だ。《Ｗ・Ｅ》では、「蒼竜祭」というクエストを選択すると、勝手にそのマップに飛ばしてくれた。それに、そもそも下竜が集まる山に名前などなかった。そのため、俺はその「ソビエ山」の位置を知らなかった。え、「ヘルプ先生」に聞けって？ 俺のそれは考えた。しかし……。
「……ソビエ山の場所については書かれていない、か」
そう、ソビエ山に下竜が集まるという事は分かっているのだが、肝心のその「ソビエ山」がどこなのかについては書かれていなかった。つまりは「自分で調べろ」という事なのだろう。
俺はまず冒険者ギルドに顔を出した。ウォルも連れていこうと思ったのだが、あまり乗り気ではなかったので無理強いはしなかった。その事を宿屋の看板娘であるサラさんに伝えると、「私が様子を見ておきますよ」と言ってくれた。すると、ウォルは「お手伝いをするニャ！」と張り切っていた。どうやら、ウォルはサラさんの事を相当気に入ったらしい。
「あ、レオさん！ 今日は一人なんですね」
「はい。ウォルは宿屋に残っています。サラさんが面倒を見てくれるって言うので」
冒険者ギルドの扉を開くと、受付嬢のリリアが挨拶をしてくれる。昨日はウォルの事もあって少し失礼な去り方をしてしまったと気にしていたのだが、彼女はそこまで気にしていないらしく、笑顔で対応してくれている。
しかし、俺がサラさんの名前を出すと少し表情に変化が見られた。
「あー、なるほど。……サラさんもライバル候補か」
「ん？ 何か言いましたか？」
「いえ、何も！ それで、今日はどうしたんですか？」
リリアは話題を変えようと今日来た理由を尋ねる。依頼を受けるには遅い時間であり、ギルド内にも冒険者はほとんどいない。そのため、依頼以外の理由があって来たのだろうと予想したようだ。
「今日は情報収集のためにギルドに来たんです。ソビエ山について――」
「ソビエ山！？」
リリアは声を大にしてそう言う。思わぬ反応に、俺は少し後ずさる。
「……え、えぇ。ソビエ山がどこにあるのかを聞きたくて来たんですけど」
「レオさん、ソビエ山は危ないですよ。最近聞いた話では、何でもドラゴンたちが集まってきているみたいで、危険な状態だって」
「……今年だけ、ですか？」
「え、えぇ、そうですけど」
つまり、「蒼竜祭」のイベント発生は今年からという事になる。俺はその事に少し胸をなでおろす。
勿論、既に犠牲者が出ていたとしても向かうつもりではある。しかし、やはり犠牲者がいないに越したことはない。
リリアは心配そうな目で俺を見る。どうやら、俺がソビエ山に行こうとしているのではないかと勘繰っているらしい。……まぁ行くつもりではあるのだが、素直に話すと教えてくれないだろう。
「行くつもりはありません。ただ、俺のその話を聞いたので、場所はどこなのかなって疑問に思っただけです」
「それならいいですけど……。ソビエ山はリドから馬車で一週間ほど北に進んだところにあります。近くにある村はユダ村って言うんですけど、他に泊まる所もない辺境ですね」
「北に一週間……」
馬車で一週間の旅か。となると、色々と準備しないといけない。
食料や生活用品、馬車を操縦したことはないので御者を雇う必要もある。それに、俺とウォルの武器や装備も整えないとな。
俺がそんな事を考えていると、尚も疑うような視線が俺に向けられる。
「もう一度聞きますが、本当に駄目ですよ？ レオさんって低姿勢で雰囲気は臆病そうですけど、なんか無理しそうに見えます。心配です」
リリアは本当に心配しているようだ。正直、最初の印象で苦手なイメージがある彼女だが、根は自分の事の様に人の事を心配できる人の様だ。まだ出会って一週間くらいしか経っていないのに、ここまで人を心配できるというのは彼女の美徳だろう。
しかし、だからこそ彼女には本当の事は言えない。
「そ、そうですか？ 行かないですよ？ ほんとに……」
「ならいいんですけど」
何となく納得していないような表情を浮かべるリリアに、俺は少し焦燥感を覚える。実際、2週間以上はこの町を離れることになる。もし、何も言わずにこの町を離れたら、彼女は必ず俺とソビエ山とを結びつけるだろう。そうなると、嘘をついたこともバレてしまうし、なにより俺の能力についてもバレかねない。そうなると、目立つ。そう、目立ちたくはないのだ。
ゆえに、俺はもう一つの嘘を重ねた。
「それに、これから王都に向かう予定なのでソビエ山に行く余裕なんて無いですよ。確か、王都はリドから2週間くらいですよね？」
「え、レオさん王都に行くんですか？」
俺のもう一つの嘘に、彼女は「疑い」から「哀愁」へ表情を変える。安心させるつもりが、なぜか彼女をより不安にさせてしまったようで、俺は内心焦りを感じる。
なぜ彼女が悲しむのか。彼女は受付嬢だ。つまり、担当冒険者が居なくなると困るのだろう。受付嬢の評価がどのようになされているのかは分からないが、おそらく担当冒険者の成績なども彼女の評価の一部になるのではないか。
そう考えると、俺が居なくなることで悲しそうな表情を浮かべることにも納得がいく。
「観光ですよ？ この町は気に入っているので、また帰ってきます」
「そ、そうですか。……良かった」
心から安心した表情が特徴的だった。しかし、そのおかげでその前の「疑い」の感情はどこかに行ったようで、馬車や御者の手配の方法や、周辺地理を詳しく書かれた地図の購入場所など、俺が知らない情報を色々とくれた。
最終的に「いい旅を。お土産も忘れないでくださいね」などと笑顔で背中を押してくれた。俺はギルドを出て、嘘をついたことに対する罪悪感を感じていた。
「参ったな、嘘ついちゃったよ。まぁ、そうでも言わないと行かせてくれなそうだしなぁ」
まさか彼女があそこまで心配してくるとは思っておらず、咄嗟に嘘をついてしまった。嘘をついたことについては罪悪感を感じてはいるが。しかしその反面で仕方がないとも思っていた。
もし、彼女に本当の事を伝えたなら彼女は必ず止めるだろう。勿論、彼女の静止を無視して向かうこともできるのだが、そうなったらこの町にはもう戻ってこれない。
じゃあ、自分の能力を明かせばどうだろうか。いや、そうなったら余計にこの町にはいられなくなる。
「……まぁ、考えても無駄か。ついたものは戻ってこないし」
俺はそう自分に言い聞かせて足を動かす。まず向かうのはリリアに教えてもらった商業ギルドだ。町の入り口付近に居を構える立派な建物で、隣接する施設には沢山の馬がいた。
俺は馬車を一台、そして御者を一人雇う……はずだったのだが、御者の方はやめておいた。今更ながら、御者を雇えば俺たちがサビえ山に向かったことがばれてしまう。そうなれば、全てが無に帰る。
そこで、俺は場所の扱いや馬の世話などの指導を受けることにした。教えてくれたのはベテランのベンツさん。どこぞの高級外車のような名前だが、名前とは打って変わってとても庶民的な初老の男性だった。
馬車の手入れの方はそこまで難しくなく、さらっと教えてもらうくらいで終了したのだが、馬の方はそうはいかなかった。
「おい！ 馬は生き物なんだ。もっと優しく、コントロールしようなんて考えるんじゃねぇぞ！」
ベンツさんの檄が飛ぶ。そうはいっても、やはり難しい。俺はベンツさんの言葉を必死に頭に詰め込みながら、馬という生き物と真剣に向き合う。
右へ左へ、くねくねと蛇行しながら二頭の馬が馬車を引く。「もっとバランスよく！」「もっと優しくだ！」「おら、また右ばっかりに意識がいってるぞ！」……と、ベンツさんの容赦ない声が俺に飛んでくる。
俺はその声に少し怯えつつも、その声の通りに意識しながら手綱を引く。すると、徐々に真っすぐ進んでいくようになり、馬たちが自ずと道沿いに歩いてくれるようになる。すると、さっきまで怒鳴り続けていたベンツさんがニカっと白い歯を見せて笑い、「そうだ！ やればできるじゃねぇか！」と俺の肩を強く叩く。怖い人だと思っていたが、どうやら馬に関しては容赦が出来ないだけの「ウマ馬鹿」の様だ。
俺はたった一日である程度馬車を引くことが出来るようになった。ベンツさん曰く、相当筋がいいようでもし冒険者をクビになったらうちに来い、と勧誘された。もしかしたら、手綱が武器判定されて、俺の異常に高い「武器適正」のステータスが作用したのかもしれない。
俺は苦笑いを浮かべつつやんわりとその勧誘を断り、馬車と馬2頭を予約する。支払いと受け取りは後日行うケースが多いようで、その場で払う事はほぼないようだ。
俺はついでに商業ギルドで食料の予約も行う。一週間分の食料を買い占めようかとも思ったのだが、一週間後には傷んでしまうからと反対された。俺には「アイテム欄」という他の人にはない収納魔法(？)があるからその点については考えていなかった。
商業ギルドの受付嬢が言うには、大体3日分くらいの食料を買っておいて、それからは都度寄った街や村で補充するのが一般的なようだ。そのため、俺は3日分の食料と馬車、馬2頭を予約した。馬車が1,000ゼニーで、馬が一頭500ゼニー。食料は三日二人分で50ゼニーくらいに収まった。リリアからの紹介だと伝えると、「そうだったんですね！ じゃあ、少しまけておきます」と言って幾分か値引きをしてもらえた。どうやら、相当に顔の広い人の様だ。
商業ギルドを出ると、既に日は傾いていた。俺はその足で地図を買いに古本屋へ向かう。リリア曰く、古本屋の主人が書いた地図が一番詳しく周辺地理を記しているらしく、そこで購入することを進められた。値段は10ゼニー。宿屋一泊分の値段と考えると高く感じるが、《鑑定》スキルにも同じ価格が表示されているので、適正価格なのだろう。
装備もそのまま買いに行こうかと思ったが、辞めた。以前、購入した時に武器屋の主人とは顔見知りだ。この短期間で強力な武器を購入しなおすとなると、変な噂がたちかねない。それなら、この町ではない他の街や村で装備を整えた方が良いと考えたからだ。
俺はたった一日で旅の準備を粗方終え、宿屋に帰った。すると、二人仲良く店番をしているウォルとサラさんが見えた。本当の姉妹の様で、見ていてほっこりとした気分になった。
商業ギルドで馬車などを予約してから2日が経過した。俺たちはその間に、鍋や毛布、着火剤などの生活に必要な品々や変えの服などの衣類を購入し、旅の準備を整えた。そして、今日、この町を旅立とうとしていた。
馬車に乗って手綱を引く。すると、気合の入った馬の鼻息と共に馬車がゆっくりと動き始める。馬車の中で休んでいてもいいと言ったのだが、ウォルは御者台の俺の横に座っている。「話し相手がいないとつまらないのニャ！」っと可愛い事を言っていたので、頭を撫でておく。……うん、柔らかい。
「よし！ 行くぞ！！」
「ニャー！！」
そう言って俺たちは町の門を出た。目標地はソビエ山、そしてそこでは下竜の大群を相手にすることになる。しかし、初めての旅という事で俺たちの心は高揚していた。今日から一週間、俺たちの長くて短い旅が始まった。
今回も最後まで読んでいただきありがとうございます！
０からのスタートという事で、少しずつ増えていくブックマーク数や評価ポイントに一喜一憂する気持ちをかみしめながら執筆しております。これからも頑張りますので、応援よろしくお願いします<(_ _)>
