大商人エンボロス②
エンボロスパート2でございます！
ヴァンデッタ帝国が建国されたのは今から三千年は前のことだ。建国前の世界では神と呼ばれる存在が世界を統治しており、亜人も人間もそれぞれの領域の中で変わり映えのしないような生活を送っていたという。
しかし、ある時に突然神は地上に姿を現さなくなり、それと同時期に発生したのがダンジョンだ。そこで皇帝となる少年はダンジョンを制覇し、強力な力を経て、人間たちをまとめ始めた。そして国を作り、人間の領域内で最強の皇帝として君臨した。
そして建国から千年を経過しようとしたとき、元々あった領域が消し去られ、後に亜人と呼ばれる者達との教科船が取り払われた。この領域と呼ばれるものが結界なのか、共通の認識上のものなのかは今では分からないものだが。領域が取り払われたことにより、皇帝は他の領域だった種族にも目を向け宣戦布告を全方位に行った。帝国のあらゆる箇所で小競り合いが行われたが、そのことごとくに帝国は勝っていき、その力は全ての領域の者達から恐れられた。その結果ヴァンデッタ帝国を囲むように形成されていた種族国家のすべてが同盟を組んだ。それが今は亜人と呼称されている存在だ。獣人にリザードマン、ヒトガタ、エルフ、ハイエルフ、ダークエルフ、巨人族、ドワーフ、エルダードワーフ、ハーピー、天使族、悪魔族。一二の種族の国々が統合亜人連合としてヴァンデッタ帝国に牙を向けたのだった。
しかしながら、皇帝の敵ではなかった。あらゆる犠牲を払いながらも、亜人の悉くを粉砕し見事勝利し、解放された領域を更に広げていったのだ。その際に戦争被害や今までの小競り合いのことで反感があった国民をまとめるために亜人迫害が始まっていった。戦争捕虜の冷遇から始まり、そこから差別へと体制を変えていった。その際にエンボロスという商人が始めたのが奴隷という商売だ。各地に散らばっていった亜人を捕獲し、それを売りさばく。使用用途は自由だ。人間とは姿形が似ていても違う種族なのだから。そしてそこから更に発展して、人間至上主義という考え方が広がっていった。亜人のように弱くては淘汰されてしまうという考えから帝国は武力に重きを置くようになった。なにより、皇帝を支えていたとされる鉄の一族がかなりの武力を誇っていたからだ。
そのような背景があって、現在の人間至上主義と亜人差別。そして帝国貴族における亜人奴隷の扱いと武力の義務が発生していった。
強い奴が偉いと皇帝は唱え続け、率先垂範を行って示し続けた。新たな領域が解放されるたびに攻め込み。国を吸収し続けた。
そうして今のような大陸統一を行えるほどの強大な武力国家。ヴァンデッタ帝国が構築されていったのだ。
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「どうだ。帝国の歴史の中に我々、エンボロスの名が入っているだろう？人間に負けの惨めさを示してくれた亜人たちに感謝の気持ちを込めて新たな仕事を与え、帝国の人間に常に強く在れと教え続けてきたのがエンボロス家だ。我々が居ると居ないでは帝国の歴史は大きく変わっていたのであろうな」
エンボロスはそう言ってから高らかに笑いあげた。寝台に拘束されているせいで、どれだけ誇らしげに語っても滑稽な上に大声で笑うことも体力を消耗してしまっている様子でむしろ少し苦しそうだ。
本で読んだり、両親から聞いた歴史の内容とほぼ同じだ。帝国のあり方は人間の恐怖心から成り立っていると言っても過言ではないだろう。自分はああはなりたくない。でも自分より下の連中が居るのは子気味が良い。やられたくはないけど、やりはしたい。支配されたくはないけど、支配したい。同じ人類なはずなのだが、これだけ聞くとどうしようもない種族はどちらなのか。
「ああ、それで子爵の奥さんの処刑についての話だな。さきほど言った千年ごろに存在していた統合亜人連合の話なのだがね。その連合国の国の一つ。獣人の国ビーストファングは知っているか？帝国に最も反抗した種族の一つだ。国の中は君主制で、王が居たのだ。その王の名前はアイリス・フィオ・グスタフ。この名前の間にある単語を聞いたことはないかね？ノーマン子爵」
アイリスもグスタフという単語も聞いたことはない。だが、フィオはある。妻の名前だ。まさか。
「そういえば。あの処刑された女奴隷の名前はフィオと名乗っていたなあ。だが、家名でもなければ名前でもないがな。彼女は知らなかったし、周りも言わなかったのだろう。彼女はビーストファング王家の生き残り。最後の王家の血筋の者だ。周りの獣人は王家の血を絶やさないために言わなかったのであろうな。グフフもう絶えてしまったがな」
ノーマンは思い返す。確かにフィオは気づいた時からずっとフィオと呼ばれていて誰が名付け親かを知らないと言っていたことを。
「つまりはあの処刑の意味はビーストファングの真の意味での滅亡を意味していたのさ。あれは良かった。彼女の処刑によってレジスタンスどもも獣人の奴隷共も理解しているやつらは全員おとなしくなった。あの時は皇帝陛下もお喜びになられ、私の売り上げも諦めたレジスタンスの一部を奴隷として売りさばき、今まで以上の利益となって最高だったわい。どうだ？欲していたであろう情報は言ったぞ？さっさと解放しないか？」
エンボロスは下品な笑い声をあげたままノーマンに開放を求めた。それに対してノーマンは一度深くため息を吐いてから落ち着きを取り戻した。
「いや、気が変わったよ。君の拷問方法をしっかりと思いついた」
「強がりかな？私を殺したら経済的に皇帝は傾く。なおかつ私は皇帝陛下のお墨付きの商人。つまりは皇帝陛下に弓を弾くのと同義！私を殺してもメリットなど帝国にはないのだぞ？」
自身のころまでのことを考えてエンボロスは本気で自身が拷問によって殺されることなどないと考えていた。
「最初は悩んだんだ。君がただの商人でいやいやながらに貴族たちとの奴隷に関するやり取りに参加していた可能性を考えたりしたんだ。僕は復讐は必ず執り行うが、今のところサディストでも快楽殺人鬼でもない。ただ、己の義務を果たしているにすぎないのだから。でも君がただのクズで悪意を持って我妻を殺したのならば何の躊躇もしない。獣人だ、亜人だ。帝国に反抗した王家の血筋だ。などと何の関係もない。お前は僕の妻を殺した。それだけが事実だ。これ以上君から話を聞くつもりもないうるさいだろうからね。商人は口が上手いし」
そう言ってノーマンはエンボロスに猿轡をはめた。エンボロスがギャーギャー騒いで暴れようと試みているが、そんなことは既にノーマンの眼中になかった。ただ淡々とノーマンはエンボロスに語り始める。
「最初は君の所有している亜人奴隷たちに痛めつけてもらう。その程度のモノだった。だが君の話を聞いて気が変わったよ。まずは獣人の奴隷たちに君を殺しまくってもらうことから始めようか。君が見下してこき使っている獣人たちにね」
ノーマンがそう言うとエンボロスの寝台を中心として、その四方八方から獣人の奴隷が出現する。先ほどまで近くにいたノーマンと遠くに離れている。出現した亜人奴隷の数はざっと見ても数百人は居た。
「説明を忘れていたが安心したまえー。この場において君は死ぬことはない。本当の意味ではという所ではあるが、大量の残機がある。まあつまりは死んだらすぐに生き返らせるということさ。存分に死にまくりたまえー」
ノーマンは少し離れた位置から、エンボロスとその場にいる獣人の奴隷たちに聞こえるように言った。その発言の後、戦闘に居た獣人たちが少しずつエンボロスの解体を始めていく。
獣人の長くとがった爪でゆっくりとゆっくりと。少しずつ血が垂れていく。エンボロスはずっと何かを叫ぼうともがいているが、大きいうめき声しか出せない。ノーマンにとっては見慣れてきたものだが、涙も尿も出しまくって床が濡れ始めていた。そうして四方八方それぞれの亜人たちが手足を全て切断し、それを端の方に居る獣人たちに投げつけた。端に居た獣人たちはそれを受け取り、それぞれの場所で、手と足を傷つけ続けていた。本来であれば切断されたものに機能は残らないものだが、この空間でのみ、切断された手足もエンボロスと概念的に繋がっている。つまりは爪で肉を抉られ続けている感触は残り続けているのだ。
「事前に獣人たちには痛覚残り続けているよ。って話はしたけど凄いこと考えるなあ。まさかそれぞれ部位分けて傷つけるなんて」
お前がひくなと思いながらマリーは聞いていたが、確かに頃は惨い。獣人たちにどのような扱いをしていたらこのような報復を思いつかれやられるのだろうと考えていた。
手足の痛覚が上手く機能してることを確認した先頭に居た獣人たちは、今度は首と胴体を離し始めることにした。痛みを増やし続けるために髪を一本一本抜いていき、少しずつ首筋を爪で抉りながら。他の手足を担当している獣人たちもまた指を切断していき、参加人数を増やしていった。
最終的には、体中の至る部位が引き抜かれ、引き裂かれ、嚙み千切られ、傷つけられたエンボロスが泣き叫び続ける声と獣人たちの怨嗟の声のみが空間に木霊していた。
「よくもお母さんを」「獣人の希望を潰したな」などと自分自身のことや友人や家族だったもののこと。そしてノーマンの妻フィオを通してビーストファングの復活を望んでいた者達が声をあげながらエンボロスを傷つけていく。
「うううううう！っふうふふうっふううううう！うがああれふぁえああああ！」
声にならない悲鳴をただただ上げ続けるエンボロス。彼は死ぬたびに体の状態が引き戻され、抜かれに抜かれた血も一瞬もとに戻ってから、一気に抜けるというループを繰り消している。ただ、このじょうきょうを長くするため、ノーマンも欠損部位の完全修復は行わず、欠損したままで回復するようにして、少しでも多くのものがこの拷問に参加できるようにして居た。
そうしてその場に居たすべての獣人がエンボロスの拷問に参加したのを確認したのちノーマンは一度その奴隷たちに退出を命じた。床にはエンボロスの血や臓物、眼球、脳みそ、睾丸、骨、脂肪。などなどそこら中に散らばっていた。その時には既に、声があげられなくなっており、痛みに体中が震え続けているのみとなっていた。その様子を見たノーマンは次の拷問に移るためにエンボロスを一度元の姿に戻し、寝台に拘束した。
「い、いやだあ。もういやだ。なんで私の指輪の能力が使えないんだ。なんで抵抗が出来ないんだ。なんで亜人ごときにこの私がこんな惨めな。既に希望も活力もなくなったくせに、この私を。大商人エンボロスを」
「指輪の能力のオンオフはこちらでやらせてもらったよ。ここに入った時点で私の領域、そんな便利そうなモノ持っていると分かっていたら最初から能力使えないようにしていたものだが、慢心していたね。その指輪は君には持ち腐れだ。こちらで回収して、後々有効活用させてもらおう」
ノーマンはほぼほぼ無抵抗なエンボロスから指輪を奪う。
「さて、次の拷問だが君が思ったより精神がやられるのが早くてね。困っているんだ。やはり今までの拷問相手は腐っても帝国貴族。忍耐力も半端じゃなかったということだね。たかが、帝国商人には耐えられなさそうだね」
ノーマンは今にも心が崩れそうに絶望した表情と独り言で公開を嘆いているエンボロスにそう言った。だが、それを聞いたエンボロスは何かを思い出したようにどうにか強がろうとするような様子でノーマンを睨んだ。
「い、いや私は腐っても帝国商人。大商人エンボロスだ！このような拷問。ましてや程度の低い獣人ごときに屈するような人間様ではないわ!]
「そうか、それならばよかった。そこまでされても亜人に対する意識と人間至上主義の精神性を持ち続けているとは見直したものだ。改めて特別に君を生かしてやろうではないか」
それを聞いたマリーが本日二回目の焦りを見せる。
「お、おい。このやり取りデジャブでしかないが、本当にいいのか？こいつを生かして返すと帝国内でのお前の立場はいくら、拷問官で宰相閣下が守ってくださったとしても、何か厄介なことに発展する可能性もあるんじゃないのか？」
だが先ほどのマリーの様子と違うのは妙に芝居がかっている。いやというかただの棒読みだった。マリーは演技という名の付く行為が大の苦手であった。ノーマンは自身が頼んで言ってもらった言葉であるものの、あまりの演技力のなさに哀れみを抱きながらマリーと顔を合わせる。エンボロスも自身の現状を理解しかねた。
「マリー……。今まで、バレずに男として振る舞っていたこともあって、演技力はあるものだと考えていたのだが。いや、すまない。人には得て不得手もあるのだからな」
「う、うるさい！お前が言ってくれって言ったんだろ！言ったからいいじゃないか！」
その様子を見ていたエンボロスはマリーの声を聴いて思い出す。
「ま、まさかヒッポス伯爵か！？生きていたのか！助けてくれ！貴方の主人である侯爵閣下の命でもあったのです！それに貴方が生きておられるということは私が生きて帰れる可能性も本当にあるのですね！よかった！本当に良かった」
商人はマリーとコミステース・ヒッポス伯爵の姿が重なり、伯爵が生きていることを確信した。そのうえで自身の勝算はあるとも思い自信が回復した。
「あーもう。すまないエンボロス。本当は君の訴えとか嘆きを聞きたいところではあるんだけど、うるさいな君は。残念なその頭でも分かるように説明すると彼女はもうすでに伯爵としての地位も権力も存在すらも失っているし、侯爵の下に居る者ではない。それに君と違って私怨もないしね」
ノーマンは心底めんどくさそうに話してから改めてエンボロスに向き合う。
「さて、最後の拷問の時間だ。と言っても永遠に続く拷問にはなるのだけれどね。これから数日間かけて君の体を改造していく。流石に種族を丸ごと変えるとなると私の力であっても手間取るようでね。苦しめずに種族を変える方法も模索中なんだが、その実験の一つの礎になってくれたまえ。それではな」
そう言ってノーマンとマリーは踵を返しエンボロスから遠ざかっていく。ノーマンの言葉の内容から自身に行われて永遠に続く拷問、尚且つ命は助かるそして、種族の変更。その花sの内容からエンボロスは自身にとって最悪の拷問内容を察する。
「ま、待て！貴様！まさか！まさか！やめろ！やめろおぉ！」
エンボロスが遠ざかっている足音に向かって叫んでいると天井からキュイーンという何かが高速で回転している音が聞こえてきた。そしてその音はだんだんと寝台に拘束されているエンボロスに近づいていた。
「や、やめろ。やめろやめろやめろやめろやめろ。やめろおおおぉぉぉぉ！」ブチッ。
エンボロスは天井から伸びてきた回転するプレス機で潰された。これから、種族を変更するために何度も潰してかき混ぜて再生しての繰り返しの拷問が行われていく。自身が愛した黄金も地位も名誉も、常に近くに居た奴隷たちも居ないまま一人で。
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『私の名前はフィアって言うの。貴方はなんてお名前なの？』
『僕はノーマンだよ！』
私は屋敷の自室で妻との最初の出会いを思い返していた。
「懐かしいものだな。しかしそうか。あの名前は他の獣人たちが王家の生き残りであると周りに知らせるためにつけたものだったのだな。私の妻が獣の国のお姫様か。なんだか不思議な気分だな」
ノーマンはいつものように自室でウイスキーをロックで飲んでいた。
エンボレスのような金と名誉と地位に固執する意味も理由も全く持って理解が出来ない。しかし、そんなことを関係なしに復讐が故に殺している自分の方が理解されないのかもしれないがな。
「やはり何事においても恨みを買うというのは良くないことだな。私もこれから気を付けていかねばならないな。そうだろ？フィオ」
ノーマンはベットの枕元に置いてある球体にそう呼びかける。特に反応があるわけではない。ノーマンは何事もなかったようにまた酒を飲み始める。
「しかし、亜人たちによってエンボロスがぐちゃぐちゃにされているときに一瞬高揚感というか、興奮したような気がするな。サディストではないはずなのだが。職業柄そういう面も狂ってしまうものかね」
窓の外、屋敷から見える夜の星空を眺めながらその夜は酒を飲み続けた。
いやあ。2なのに拷問終わり切ってないっていうオチですね（笑）
にしてもノーマンもマリーもある程度可愛いんですよね。過去ノーマンもそうなのですが、今のノーマンも少し怒ってきたら僕って言うんですよ。童顔さも相まってかわいいですね
それではまた次の拷問で。
