8．契約(8/42)
精霊を祀る教会も外観は王都のそれと遜色無かった。ただ、大聖堂とは規模が違う。鐘楼もこぢんまりとしていた。
聖堂に入る。正面には外光を取り込みうっすら光るステンドグラス。描かれているのは背に翼をもった精霊様だった。
村長に促され奥へと進む。本来、説教台がある場所に台座が備え付けられていた。
本が二冊。白と黒という色の違いこそあれ、同じ装丁のされた立派なものだ。
それぞれ栞がはさんである。
他に台座にはペンとインクが揃っている。まるで記帳台だ。
ソンチョが白い本を手に取り開いた。瞬間、本から魔法力の揺らぎを感じた。
「気付いたようじゃのログ殿」
「普通の本じゃないんですね」
「そうじゃ。精霊様に祝福されたこの二冊。光の書と影の書というての。片方に書いたものが、もう片方にも記されるようになっておる」
「複製魔法ですか？」
「それよりも、もっと強固なものじゃ。この本は、たとえ星々の距離ほど引き離されておっても、描いたものが同時に記されるようになっておる」
もう一方の影の書も開く。新しいページには何も書かれていなかった。
ソンチョは続ける。
「ここにログ殿の姓名を記してほしい。そうすれば晴れて村の一員じゃ」
「魔法の掛かった本に名前を？」
もし、魔法的な誓約や制約がある場合には、その呪いを受けることになりかねない。
「警戒するのは当然じゃが、それがしきたりなのじゃよ。当然、名を記せば誓約となる」
「具体的な契約内容の開示を要求する……じゃなくて、教えてくれませんか？」
ソンチョは顎髭を整えるように撫でた。
「ホッホッホ。今のが、お前さんの本性じゃな。正直になってくれて嬉しいぞ。しかしのぉ、言えぬのじゃ」
「言えない？ どうしてです？」
「それも誓約のうちじゃ」
どんな内容かもわからないのに、魔法的な契約を呑まされるなんてあり得ない。
ソンチョは悲しげな目をすると。
「過去にはここで止めて帰った者もおる。マリエルの父親がそうじゃった。赤子のマリエルを村に送り届けたまでは良かったが……じゃから、お前さんが去っても誰も責めんよ。もちろん、マリエルもな」
だから俺だけを教会に連れてきたのか。
ここで逃げても良いように。村長なりの配慮だったのかもしれない。
だが――
「お茶が冷める前に帰りましょう」
俺はペンを取りインクをつけて光の書に走らせた。
不思議なことに、隣に並んだ影の書にも同時に俺の名が記される。一瞬の遅延も無く。
名を記すと、二冊それぞれのログ・ノーティスの文字が一度だけ光った。
何が起こるか身構えたが、特に心身共に変調は感じられない。
「これで構いませんね？ 契約内容を教えてくれますか？」
「まさか即決するとはの」
「マリエルを守ると誓ったんです。他の誰にも代わりなんてさせません」
「ホッホッホ。こりゃガミルじゃ勝てぬわい」
ガミルというのは村の入り口で俺に敵意を向けてきた、マリエルの幼なじみだったか。
それよりも。
「で、契約内容は？」
「勇者の血を引く者……マリエルの願いを叶えること……じゃ」
拍子抜けだな。もとより、そのつもりだ。
「俺に出来ること。俺が可能な範囲内、最大限でマリエルの願いを叶えます」
「ふむ……そうか。マリエルは幸せ者じゃ。お前さんのような、素晴らしい伴侶に恵まれて……」
どこか悲しげに老人は笑った。
「は、伴侶って……」
「あいつを幸せにしてやってくれ」
「はい！ もちろんです！」
最初に教会で誓う相手はマリエル本人が良かったのだが、ともあれ――
こうして俺はフォート村の一員に名を連ねることとなった。
光の書と影の書について、あのあとソンチョから再度説明があった。
一度書いたものは消せないというのだ。
だから、村で死んだ者の名には取り消し線を村長が書き込むらしい。
消えてしまった者。いなくなった者も同様だという。
加えて、この二冊は無限だった。
ページをめくってもめくっても終わりがない。
厚みは一定なのに、数千ページでも数万ページでも記すことができるのである。
一番新しいページには常に栞が挟まれるようになっており、そこから遡る限界はあれど、未来は無限に続いている。
大学の教授連中が知ったら、研究調査の名目で強奪しかねないな。
翌日には村中に、俺が名前を記したことが知れていた。
というか、消える人間は翌日まで村に残らないのだ。
こうなると、もはや誰も敵意を向けてくることはなかった。
マリエルの幼なじみのガミルにまで「俺の負けだ……マリエルを任せたぞ」なんて肩を組まれた。目が真っ赤だ。泣きはらしたんだろう。気の毒にも思えたが、譲るつもりはない。
だから「任された」とだけ、短く返した。
マリエルはといえば、喜んでくれるかと思いきや神妙な面持ちだ。
青空の下。
彼女は鍬を振りかぶり、大地に振り下ろしながら言う。
「誓約のこと、気にしなくていいからね？」
隣で同じく、鍬を振りかぶって俺は返す。
「それも願いなのか？」
「あっ！ もう、意地悪なんだから！」
「ごめんごめん。けど、無茶は言わないでくれよ」
「当たり前じゃん。わたしはログ君とこうして畑を耕せて嬉しいんだから！」
働かざる者喰うべからず。ではないが、何か仕事をさせて欲しいと村長に願い出たところ、マリエルが好きだという農作業に従事することになった。
日差しの下で汗を掻く。土に鍬の一撃を打ち込む度に、体中が鈍い悲鳴をあげた。
なんというか、農具がやたらと重たいのだ。まるで鍛錬だった。
マリエルは俺の三倍近い能率で開墾を続けている。
「本当に身体が弱いのかよ？」
「筋力と魔法力はすごいんだよ。ほら、ええと……勇者の末裔だから」
もう隠す必要もなくなったからか、マリエルが言いよどむことは少なくなった。思えば大学で時々、はぐらかしがちだった彼女だが、勇者の血筋であることに関しての話で、言いたくても言えなかったんだろうな。
「そういえば、確かにちょっと重かったかも」
「あっ！ 今体重の話した？ 気にしてるんだから！ そういうとこノンデリだよログ君は」
「ち、違うって！ 筋密度が高いって意味だから。褒め言葉だ」
「女心がわかってないなぁ……もう」
口を尖らせている間も、彼女の鍬を振るう手は止まらない。
こちらは三十分もせずヘトヘトだ。
「ログ君って農作業向いてないかもね？ 別に家でゆっくりしててもいいんだよ？ わたしが養ってあげるから」
「聞き捨てならんな。うおおおおおお！」
力を搾り出すように、俺は鍬を振るった。
おかげで、そのあと十分と経たずにぶっ倒れることになるのだった。
農作業初日はさんざんだった。
村人達に担架で村長の屋敷まで搬送されたのである。
我ながら情けない。
ベッドに寝かされていると、マリエルが脇に座って俺の顔をのぞき込んできた。
「こういうの、二度目だね」
「あの時とは状況が大分違うな。今回は途方も無く格好が悪い」
「ううん、ログ君はいつだって格好いいよ。わたしの王子様だもの」
「お、王子様……って、からかうなよ」
「本当だよ。だから元気出して」
彼女がそっと俺の額を撫でる。かすかな魔法力を感じた。が、心地良かった。
「魔法か？」
「うん。ログ君は御存知ないかもしれませんが、わたしってかの有名な王立魔法大学で、生命魔法学を学んでいたのだよ！」
「知ってるし、俺の口まねをするなって」
「あちゃーバレたか。けど、どう？ 気持ち良いでしょ？ 手当って言葉があるけど、これはその魔法。触れる事で相手の痛みを和らげるんだ」
マリエルの優しい魔法力が俺の額を通じて全身に流れ込むようで、心地良かった。このまま寝入ってしまいそうだ。
「すごく身体が楽になった。ありがとうマリエル」
「どういたしまして」
彼女は嬉しそうに微笑む。俺が落ち着いたところで。
「ログ君は勇者の事、どれくらい知ってる？」
「魔王を封印した偉人だろ。魔族達もすっかりなりを潜めて、世界を平和にしたって……俺はノーティス家の人間だけど、正直、あまり興味は無かったな」
「ガーン！ ショックかも」
「わ、悪い」
「なーんて嘘だよ。勇者なんて遠い過去の人だし、正直、わたしだってご先祖様のことはよく知らないんだ」
「なんだよ、騙したのか」
「ふっふっふ～♪ まだまだ甘いね、ログ君は」
普段のやりとりに心がホッとする。正直、フォート村に着いた時には不安もあったが、マリエルさえ隣にいてくれるなら、俺はどこでもやっていける気がした。
不意にマリエルが真面目な顔になる。
「あのね、村の言い伝えなんだけど……勇者は精霊様と人間の間に生まれたんだって。不思議だよね。結婚して子供が出来ちゃうなんて」
「実際にどうかは当時の資料などを調べる必要がありそうだが、そもそも残されてもいないだろうな。魔王軍が猛威を振るっていた戦乱の時代だったろうし」
「んもー！ 真面目だなぁ」
「そっちが真面目な顔をしたから、真摯に応えたんだ」
「勇者って謎だらけだよね。王国中の人達はみんな知ってるのに、名前もどんな人だったかも知らないなんて」
「ルミナスの血を絶やさないために秘密にしたんだろ？」
「それもあると思うんだけどね……お祖父ちゃんから聞いた、とっておきの話があるんだ」
まるで親が子供に絵本を読み聞かせるように、マリエルは続けた。
「むかーしむかし、精霊様と人間の間に生まれた勇者は、魔王軍を倒すため世界を巡りました。仲間を集めて魔王に挑み、それを封印することができたのです。けれど、勇者は歴史の闇に消えてしまいました。なぜでしょう？ 実は、人間は魔王軍にも魔族にも、勝てるはずが無かったのです。勇者の力は人間のそれを遙かに超えていました。そうならねばならなかった。勇者は魔王を封印するために、自分自身のなにもかもを捧げたのです。勇者は戦う度に心を失っていきました。魔王を封印した時に、勇者は空っぽになってしまったのです。勇者は自分が勇者であることさえ忘れてしまいました。だから、勇者は英雄達の元を去り世界から消えてしまいましたとさ。めでたしめでたし」
「めでたくないだろ、その終わり方は！」
彼女はクシュッと破顔した。
俺の頭を撫でつつ。
「なんでもめでたしってつけておけば、お話は終えられるんだよ？」
「どう考えてもバッドエンドじゃないか」
「けどさ、勇者が勇者だってことを忘れて、普通の人として暮らせたのは良かったんじゃないかな……って」
「なんで？」
「だって、勇者のままだったら、戦いが終わったあともずっと勇者として忙しかったじゃない？ 空っぽでも、一から違う人生を歩んで幸せになれたって思うんだよね」
その末裔がマリエルなのか。
「前向きな考え方だな」
「人生を乗りきる哲学ってやつだよ、ログ君」
「お姉さんぶるなよ」
「わたしの方が年上でしょ？」
「それは……確かに」
正論で言い負かされると同時に、マリエルの手当の魔法がさらに効いてきた。
「このままだと寝落ちしそうなんだが」
「落ちちゃえば？」
「じゃあ、お言葉に甘えて」
「おやすみ、ログ君」
まぶたが緞帳のように落ちると、彼女の手の感覚が消えて、代わりに額に柔らかいものが触れた。
キス……だったのかもしれない。そして意識は闇の底へと静かに沈んだ。
配信予定はこんな感じです。
◆1日目：8月15日（土）
07:00：第1話・第2話・第3話
12:00：第4話
15:00：第5話
18:00：第6話
21:00：第7話
◆ 2日目：8月16日（日）
07:30 / 11:30 / 15:00 / 17:30 / 20:00 / 22:00
◆ 3日目〜6日目：8月17日（月）〜 20日（木）
06:40 / 12:10 / 16:30 / 18:10 / 20:40 / 23:00
◆ 7日目：8月21日（金）
06:40：第38話
12:10：第39話
17:30：第40話
19:30：第41話
21:00：第42話（最終話）
