君が勇者になる前に ～十六年後に勇者となる娘のため、父親の俺がダンジョンを事前攻略します～

13．守るために(13/42)

　大木の影から俺はゆっくり姿を現す。

　ガキは腕組みして、首を傾げる。ちょくちょくやるのは、こいつの癖なんだろう。

「うーん。おっかしいなぁ。ちょっと前に、くしゃみが出るくらい、強力な光の魔法力の波動を感じたのに」

「ちょっと前って？」

「ちょっとはちょっとさ。人間で言うところの……一週間くらい前かな？　いや二週間かな？　でね、ボクら魔族にとっては天敵の、才能豊かな人間がこの辺りにいるはずなのに……お兄さん何か知ってるんでしょ？」

　時間感覚にブレがあるようだが、思い当たる節は一つしかない。マリエルの死とマナの誕生。その時に何かが、森の結界を超えてしみ出してしまった。

　呼び寄せたのだ。コイツを……。

「ああ、知ってるよ。そいつは俺の魔法力だ」

　短杖の先端に目いっぱい、光の魔法力を込める。

　槍の穂先のように光が凝縮して刃を形成した。

　これが俺の光魔法の全力だ。大学で教授に提出した、光魔法「聖域の結界」は、あくまで構築理論であって、俺自身が従前に使いこなせるわけではない。（何度か練習はしたが、持って数秒だった）

　これが才能の限界だ。杖の先端に小さな刃を生み出す程度。

　マリエルが一度見せてくれた、無数の光剣とは比べるべくもない。

　魔族のガキ――ディエルが頬を膨らませた。

「しょっぼ！　なにそれ？　先っちょだけじゃん」

「ビビッてんのか？」

「はぁ？　まあいいか。そっちのリーチに合わせてあげるよ」

　ディエルは自身の両拳に魔法力をとどめた。地を蹴って、俺に向かってくる。

　こういった動きは正直、見慣れていた。村の子供達と同じだ。

　早く唐突で直線的。ぎりぎりまで引き付けて、交わすと同時にすれ違いざま短杖の先端で一閃。

　手ごたえがあった。

　ディエルの脇腹から、ドロリと血が滴る。魔族の血も赤いのか。

「う、う、うわああああああああああん！　痛いよおおおおお！」

　絶叫しながら両腕をぶんぶん振り回して俺に迫る。避けようにも無茶苦茶で動きが読めない。

　ああ、やっぱりガキは苦手だ。行動に秩序がない。

　が、悠長なことは言っていられなかった。

　ガキの振り回す腕の一撃は、やすやすと木の幹をへし折ってしまう。

　あんなもの、まともに相手にしていられるか。

　光魔法を解除。

「水と風を合成。大気を霧に変換」

　俺を中心に霧が広がった。

　一撃は加えた。ディエルがガキなら、村ではなく手傷を負わせた俺を追ってくるはずだ。

　足音を立てないように、ゆっくり後ずさる。白い闇の中、こちらも迂闊に動けない。

　ディエルが吠えた。

「卑怯だぞ！　隠れてないで出てこい！」

　声でディエルがいる方向が大まかにわかる。俺の斜め右前方１０メートル以内。

　返答には応じない。こちらの居場所に向けて、無差別に衝撃波を撃ってくるかもしれない。

　次の一手はどう攻める。魔族に火や氷が効くのだろうか。それらを矢状にして放つにしても、今度は四方八方の木々が邪魔をする。曲げて当てるなんて芸当ができるなら別だが。

　であるなら、魔法力を雷撃に変換し、直接相手に触れて流し込む？　ある程度、魔法理論は構築できるが、自分自身に逆流してくる雷撃を相殺する工夫が必要だ。

　ぶっつけ本番で試すようなものではない。

　そもそも、そこまで接近できるなら光の槍で刺せば良いのでは？

　なんにせよ大学で戦闘系の講義を履修しておくべきだった。

　思考が一巡する間に――

「なーんてね。お兄さん、ボクを怒らせて何か狙ってたのかもしれないけど、そっちの居場所なんてまるわかりだよ」

　ブラフか？

　自然と身構えた瞬間、霧の中からディエルの拳が俺の顔面目掛けて牙をむいた。反射的に身をそらす。が、こめかみをかすった。

　衝撃で世界が揺れる。霧の魔法の維持どころか、意識ごと持っていかれかけた。

　倒れる訳にはいかない。斃れるわけにはいかない。なけなしの根性で立ち続けた。少なからず、フォート村での農作業で身体能力を鍛えていたおかげだ。

　目くらましの霧が……晴れる。

　視界がクリアになる。と同時に、すぐ目の前でディエルが笑いながら俺の腹部に拳を突き込んだ。

「かはッ」

「お兄さんさぁ。ボクの鼻は魔法に敏感なんだよ？　霧も魔法なんでしょ？　その中心にいたら、まるわかりじゃん」

　しまった。まずい。殺される。このまま……死ぬのか俺は。

　まるで体を貫かれたような痛みに、立っていることさえできない。崩れる。地面が近づいてくる。

　こらえようにも足のふんばりがきかない。

　落ちていく自身の頭部を支えきれず、前のめりに倒れたところで――

「そーれっと！」

　まるで遊びの延長線上のように、ディエルは俺の頭を蹴り上げた。

「まだ死なないでよ。お兄さん？　もしもーし？　聞こえてるかなぁ？」

　地面に横たわったまま、遠くから声だけが聞こえる。朧気な視界にディエルが見えた。

「やっぱり光魔法って特別みたいだね。これくらいの傷ならすぐに塞がるのに、まだ血が止まらないよ。だから、この血が止まるまで、お兄さんを蹴るね」

　無邪気に笑い、小さな足が俺を踏みつけ、蹴り上げ、蹂躙した。

　あえて蹴り足に魔法力は込めていないのだろう。痛みを与えるよりも屈辱を与えたいのだ。

「お兄さんさぁ。秘密があるなら正直に話した方がいいよ？　そうしたら命だけは助けてあげる」

「うる……せえ」

「強がっちゃってさぁ。ねえ、近くに村があるんでしょ？　あるかないかだけでいいから。教えてくれたら許してあげる」

　うつ伏せで地に這う俺の側頭部を踏みしめて、ディエルは愉快そうに笑った。

「もちろん、村は皆殺しだけどね？　自分の命とどっちが大事かなぁ？」

　そんなもの決まっている。

　天秤にかける意味はない。村を……マナを守らなくては。

　悔しいな。俺の二十数年は、なんのためにあったんだ。

　魔法が感情だというのに、それを爆発させることもできないなんて。

　このまま、殺されるのを待つだけだなんて。

　ディエルの蹴りが止まった。

「あっ……血が止まっちゃった。時間切れだね。話してくれないみたいだし、もう飽きたから殺すよ。村はまあ、ゆっくり探すから。あの世で仲間に会えるように、根絶やしにしてあげるね」

　魔族にも天国や地獄の概念があるんだな。

　クソッ……クソッ……クソッ……。自分の弱さを嘆くことしかできないなんて。

　俺にもっと力があれば。

『私の機能の説明が途中でした。続けますか』

　不意にザックの中から声がした。

　導きの書……ライブラだ。

　今更？　ここからどうにかできるわけなんて……。

『ログ・ノーティスに提案します。貴方は魔族など敵にならないほどの、強大な力を手にすることが可能です』

　ディエルが首を傾げた。

「腹話術かな？　まだずいぶん元気そうだねお兄さん？」

　ライブラはディエルには反応せず続けた。

『私と契約しますか？』

　契約には条件がつきものだ。特に、こういった話には相応の代償を要求される。

　……が、このまま死を待つよりも最悪な事など無いだろう。

「契約……する。早く……しろ」

　うめく俺にライブラは言う。

『貴方が貴方以上の力を行使する度に、貴方の大切な物が消却されます』

「なんでも……いいから……実行……しろ！　その契約を！」

『契約を完了しました』

　ドクンと、心臓が一度、大きく波打つように高鳴った。

　ただ、それだけ。

　何が変わったというわけでもない。

　全身の骨を砕かれたような痛み。身動きすらできず、芋虫のように地に這いつくばったままだ。

　ディエルが笑う。

「最後に寸劇を見せてくれるなんてね。ま、面白くはなかったけど。それにしても、人間って死にそうになると、こんな風におかしくなるんだ。僕、これからも、たくさんの人間が死ぬところを見たいなぁ」

　そして、魔族は拳を握り混むと、俺の頭部を叩き潰すように突きを放った。

　死ぬ――

　嫌だ――

　その刹那――

　魔法を構築した意識は……無い。

　が、ディエルの放ったトドメの一撃は空中でピタリと静止した。