君が勇者になる前に ～十六年後に勇者となる娘のため、父親の俺がダンジョンを事前攻略します～

12．新たな旅立ち(12/42)

　明くる朝――

　城門のように巨大な扉の前に立つ。

　黒い服に黒い外套。軽く高強度な短剣に戦闘用の魔導師の短杖。ソンチョの秘蔵品と村人達からのカンパで、装備は整った。

　思えば――

　この村にやってきた時はマリエルと二人だった。

　今は……独り、出て行こうとしている。

　村の入り口には人だかりができていた。

　短い間だけど、魔法を教えた子供達も集まっている。

「せんせー行かないで！」

「ダメだよ。先生には使命があるんだ」

「ううっ……帰ってきてね」

　何人かは泣いていた。

　他にも、ガミルら若い男衆や、子供達の父母に村の老人達。

　老若男女。村人総出のお見送りだ。

　その中心に立つのはソンチョ村長だった。

　おくるみに包まれたマナを大事そうに抱きかかえ、俺をじっと見つめる。

「本当に行くんじゃな」

　俺は手荷物の入ったザックの中から、黒い本を取り出した。教会に安置されていた影の書だ。

「ああ。旅先での情報はこいつに書き記す。そうすれば村の光の書に、俺のたどった道程が残るからな」

　一番は、この影の書に「魔王を討伐した」と書き記せることだ。

　だが、俺は途中で斃（たお）れるかもしれない。

　マナが勇者として旅立つことになった時、俺が辿ったルートについて情報を残すことができる。

　もちろん、十数年で状態が変わることはあるだろうが、何も無いよりはよっぽど良い。

　もう一度、マナの顔を見る。

　これで見納めかもしれない。

　ぱっちりとした青い瞳に金色の産毛。俺の要素は欠片もないな。それだけマリエルの血が濃いのだろう。

　可愛いな。ずっとここに残ってマナを守りたい。

　だが――

　勇者の父になったのだ。俺なりに、その務めを果たさなければならない。

　そっとマナの頭を撫でる。

「行ってくるよ」

「あう～」

　喋るのはもっと先だ。今は応えてくれただけでも、十分だった。

　顔を上げる。ソンチョに告げる。

「マナを頼みます」

「頼まれたぞ」

　俺が魔王を倒せない場合も考えて、マナには村総出で勇者としての教育をする。それには俺も同意した。

　本当は普通の子供として育って欲しかったんだが、マナが旅立つことになることもあり得るからだ。

　改めて、村人達をぐるりと一望してから全員に告げる。

「行ってきます」

「「「「「行ってらっしゃい！」」」」」

　必ず帰って来いよと、ガミルが言う。

　村の女性達からも、元気でね。健康に気をつけてね。マナちゃんのお世話は任せてと、心強い言葉をもらった。

　魔法を教えた子供達も、授業の続きを何年経っても待ってると声が上がった。

　ここは……フォート村は俺が帰る場所なのだ。

　正面の巨大な扉が開く。

　数多の声に背中を押され、俺は旅立った。

　朝霧に包まれた森を抜ける。

　この霧もフォート村を隠すための、魔法的な仕掛けだった。

　しばらく道なき道を進むと、不意に声が響いた。

『光の書との物理的距離が離れています』

　淡々とした女性の声にびくついた。立ち止まり周囲を確認する。

　鬱蒼とした樹海しかない。

「誰だ！？　誰かいるのか！？」

『私はライブラ。現在地は貴方の所持品袋内です』

　声は確かに、ザックの中からだった。

　取り出すと、本そのものがふわりと宙に浮かぶ。

「な、な、なんだ！？」

『村人達のいる手前、こうしてお話することができませんでした』

　本が……喋っている。魔法力が備わっていると知ってはいたが、正直驚いた。

「お前はいったい、なんなんだ？」

『導きの書の片割れ。ライブラと申します。この度、勇者の父となったログ・ルミナスの旅をサポートすることとなりました』

「サポートだって？」

『はい。本来であれば、私から貴方に直接、この旅を提案する予定でした。ソンチョ村長は反対だったようですが、結果的に貴方が自ら選んでくれたことで計画の遅延はマイナス1％。むしろ進捗したようです』

　宙に浮かんだ本が開いて、蝶のように俺の周囲を舞う。

　こいつは俺が知らない情報を持っているようだ。

　驚いてばかりではいられないな。

「ライブラとか言ったな。今すぐ、お前が持つ情報の全てを開示しろ。隠し事は無しだ。協力関係を築き、お互いに目的を達成させるために共有と最適化を優先したい」

『了解しました。まずは私の役割から説明します』

　本は語り始める。

　が、内容を端的にまとめると、俺が想定していたこいつの運用方法は、まさしくその通りだったらしい。

　勇者が成長するまでに、情報を収集しフォート村に残した半身――光の書に書き記す。

『役割については以上です』

「他に何か機能はないのか？」

『貴方はとても察しが良いですね、ログ・ルミナス』

「その呼び方はやめてもらおう。俺はログ・ノーティスだ」

『なぜですか？』

「ルミナスの姓は外の世界では秘密にしておきたい」

『了解しました。以後、ログ・ノーティスと呼称します』

「で、お前は他に何ができるんだ？」

『それは……』

　ライブラが言いかけた瞬間――

　甲高い少年の声が森の中に響いた。

「あれれ～？　こんなところでなにしてんのお兄さん？」

　魔導師風のマントに身を包んだ少年だった。背丈は130センチ台か。

　村の子供ではない。

　青白い肌に、緑色の髪はショートボブ。前髪が顔にかかって目を覆い隠している。

　尖った耳。何よりも異質なのは、その身に帯びた禍々しい魔法力。

　――人間のものとは思えない。

　俺は宙を舞うライブラを掴んでザックに押し込んだ。

　少年を見据える。前髪に隠れた奥の瞳が、怪しく光る。

　口元を緩ませると、少年は首を傾げた。

「ねえねえ？　今の本……あれ何？　空飛んでたよね？　なんかしゃべってた？」

「腹話術と手品だよ。人に見られないよう秘密の特訓をしていたところだ」

「魔法じゃないんだ？　じゃあお兄さんは奇術師なの？　全身黒ずくめなんて地味じゃん。もっと派手にした方がいいよ」

　馴れ馴れしく話しながら、不意に少年はマントの下から腕を伸ばした。

　ほんの些細な動作。にもかかわらず。

　たったそれだけで、少年の手から放たれた魔法力の塊が俺の身体を吹き飛ばした。森の大樹に背中から激突する。

　肺に走った衝撃に一瞬、呼吸が止まる。

　木の根元にずり落ちるように、崩れる。が、前だけは向いた。少年の次の動きを注視する。

「くっ……いきなり……ご挨拶だな」

　少年は再び首を傾げる。腕組みをしてため息交じりだ。

「あれあれ？　やっぱり本当にただの奇術師なの？　ボクの勘違いだったのかなぁ」

「勘違いって？」

　少年は鼻をひくつかせた。

「光の魔法力の匂いがしたから調べに来たんだ。けど、森に入った途端に匂いがわからなくなっちゃって。不思議だと思わない？」

　フォート村を隠すため、森に掛けられた迷いの魔法の影響だろう。正直に話してやる義理はない。

「さっきから何を言ってるのかわからないが、気のせいじゃないか？」

「ん～！　それは無いよ。だって、明らかに森に何か仕掛けがされてるんだもの。ボクの鼻を誤魔化す魔法結界でもあるんじゃないかな」

「魔法……結界？」

「うん。結界があるってことは、隠したい何かがあるんでしょ？」

　まずい流れだ。

「ねえ、お兄さんってこの近くの集落の人でしょ？　案内してよ？」

　こんなヤバい奴をフォート村に招くわけにはいかない。

「ああ、わかった。案内しよう。しかし、いきなり吹っ飛ばしておいて無茶苦茶だな」

　俺はよろよろとよろめくふりをしながら立ち上がる。この正体不明のガキが話している間に、呼吸も整った。

　軽口を叩きつつ、腰のベルトに下げた短杖を抜けるよう備えた。

　ガキは白い歯を見せた。

「やったー！　お兄さんいい人だね！　さ！　行こう行こう！　きっとそこにいるはずだよ！　ボクのお目当ては！」

「こっちだ……着いてこい」

　俺が村とは正反対の方向に歩き始めると……。

「お兄さん嘘つきだね。そっちはボクが通ってきた道だよ？」

　背後でガキが冷たく呟く。

「実は地元の人間しか知らない秘密の抜け道があるん……だッ！！」

　振り向きざま短杖にありったけの魔法力を集約して、ガキに向けて解き放った。

　やったことは、このガキの挨拶と同じだ。

　魔法力をそのままぶつける衝撃波。原始的で、もはや魔法とも呼べない代物である。

　それでもフォート村の城門くらいなら、凹ませられる威力はある。

　にもかかわらず――

　ガキは手のひらで受け止めるような素振りを見せる。と、難なく俺の放った衝撃波を握りつぶした。

　信じられない。こっちは殺すつもりで全力で打ち込んだんだぞ。

　それを片手でねじ伏せたなんて……。

　ガキが照準を定めるように、手のひらをこちらに向ける。

「やっぱり魔導師じゃん。ボク……嘘つきって大嫌いなんだよ……ねッ！」

　ガキが腕を振るう。今度は魔法の起動と軌道がハッキリ見えた。暴力的で粗野な剥き出しの魔法力の塊。洗練さなど欠片も無い。

　模倣しておいてなんだが、こんなもの王立魔法大学だったらＦ評価だ。

　衝撃波が来る。俺は森の大樹の裏に飛び込むように逃げた。たった今、俺が立っていた地面がえぐれて吹き飛ぶ。巻き添えで何本か大樹がなぎ倒された。

　樹上の鳥達がけたたましく一斉に羽ばたいていく。

　俺にも翼があったなら、一緒に飛んでいきたい気分だ。

　だが――

　こいつは放置できない。食い止めるなり倒すなりしなければ、フォート村にたどり着くかもしれない。

　ガキの正体はわからない。が、おそらく狙いはマナだ。

　マナを……守らなければ。

　ガキが不満げに声を上げた。

「あっ！　ちょっと！　逃げたら当たらないでしょ！」

　大木に背を預け、隠れたままこちらも叫ぶ。

「お前は一体なんなんだ！？」

「ボク？　お散歩好きで通りすがりの……君達人間が言うところの魔族ってやつ」

　なるほど。やはりといえば、やっぱりか。

　王立魔法大学の在学中にアルバイトでゴブリン討伐をしたが、連中とは比較にならない。

　化け物とはこういう輩のことを言うのだろう。

「魔族か……名前は？」

「先に名乗るのが礼儀なんじゃない？」

「ログ・ノーティスだ」

「ノーティス？　どっかで聞いたような……」

「で、そちらさんは？」

「ボクはディエルだよ！　みんなが泣き虫ディエルってからかうから、自分の名前……あんまり好きじゃないんだ」

　訊いてもいないことをべらべらとしゃべる。が、引き出せる情報は多いに越したことはない。

「目的は？」

「聞いてどうするの？　もうすぐ死んじゃうのに？」

　俺を殺すつもりのようだ。

「交渉したい。そちらの要求は？」

「ボクの要求？　うーん、なんだろ。あっ！　あのね！　ボク、強い人間と戦いたいんだ」

「なんで人間と戦いたいんだ？」

「だって魔族同士だとさ、ボクって弱いからいっつも負けちゃうんだ。ちょっと強いくらいの人間と戦って、成長したいんだよ。で、いつか他の連中の鼻を明かしてやるのさ。泣き虫ディエルじゃなくなるようにね」

　嬉しくない情報ばかりだな。

　一つ。低く見積もっても、こいつは俺の最大出力を基準にして、およそ三倍以上の魔法力を片手間でぶん回してくること。

　一つ。そんなガキが魔族の中じゃ最底辺だということ。

　一つ。現状、俺の手札をどう組み替えても、圧倒的な出力差の前では焼け石に水であること。

　マナが成長したら、魔族の王と戦うことになる。ふざけてるのか。

　過去に勇者はどうやって、こんな化け物どもを倒したっていうんだ。

　今の俺に出来ることは――

「じゃあ、弱い人間と戦う意味は無いんじゃないか？　俺はこの通り、たいしたことがないんだ」

　乗ってこい。いや、乗ってきてくれ。こちらの口車に。言いくるめるしか手立てがない。フォート村から少しでも、意識をそらさせなければ。

　なんなら、俺を倒して満足して帰ってくれてもいい。

　大見得切って旅立って、即終了かよ。史上最低レベルの情けない勇者の父親だ。

　それでも、抗ってやる。