1-14. 突撃！ 悪い奴らのアジト
話に聞いた通りのレンガの屋敷が見えてくる頃、すでに日は傾き始めていた。
そういえば、これって夜になったらどうやって帰るんだ？
当然のことながら街灯など立ってはいない。
ここに来るまで悪路続きだった。
あちこちに張り出した木の根を跨いで歩く必要があったし、枯れた川沿いは大小様々な石が転がっていた。
日が落ちれば足元さえまともに見えなくなるだろう。
ヨシヤは今頃になって、どうして明日の朝まで出発を待たなかったのかと後悔した。
屋敷のレンガは灰色がかって煤けていた。
ところどころ蔦が這っている。
それでも、瓦屋根の二階建て家屋は森の中で目立っていた。
屋敷の玄関脇の柱の陰にエリナとヨシヤは身を寄せた。
その後ろから遅れてアンドレアがやってきた。
「ヨシヤさん。お怪我をされたら私がすぐに治します。だからといって、無茶はなさらないでくださいね」
エリナは声を小さくして囁いた。
持ってきた鞄を地面に下ろし、中から黙石の手枷と、それからロープの束を取り出す。
穴の底からヨシヤたちを引き上げるために結んで繫がれたロープの束だ。
「ああ、分かってる。それより、エリナこそ気をつけろよ。外に出かけてた奴が戻ってくるのだってあり得なくないからな」
「そのときは、アンドレアがいますから」
そう言ってエリナはアンドレアの甲冑のチェストプレートを軽くノックした。
エリナにしては、あまりにぶっきらぼうな手付きに見えた。
一体どういう関係なんだ？
二人が会話しているところを未だ一度も見たことがないだけに、余計に奇妙に感じた。
ヨシヤは一度息を吐いて、扉に手をかけた。
極力そっと開けたのにも関わらず、蝶番がけっこうな音を立てた。
中に入ると空気が埃っぽく咳き込みそうになる。
壁は日焼けして黄ばんでいたが、その中にひときわ綺麗な四角形の部分が目に入った。
額縁でも架けられていたのが撤去されたのだろうか。
エントランスには割れた花瓶の破片が散らばっていたが、それらが土埃と混ざりつつ、道を作るように左右の脇に退けられていた。
荒れているなりに、誰かがここを使っている痕跡がある。
金属製の帽子かけのそばに縦長の鏡が置いてあった。
縦に真っ二つに割れた鏡面を覗き込む。
そこに映っていたのはルドの姿だった。
変身は完璧だった。
ここには人質がいる。
最善は、最後まで誰にも見つからず人質を探し出し、屋敷の外まで連れて逃げおおせることだ。
ヨシヤは足音を殺し、奥へと足を踏み入れた。
「……ルド？」
廊下から出てきた四角い顔の男が目を丸くして突っ立っていた。
……いきなり作戦失敗であった。
「おっ、おいお前……無事だったかぁ！！よかったぜぇ……お頭ぁ！！ ルドが帰ってきやした！！」
「アァ！？ ルドてめぇ生きてんのかてめぇ！！」
乱暴な声が奥から響いた。
四角顔の男がヨシヤを引っ張っていく。
こいつがマウラか？
ルドから聞いた人相によく似ていた。
ヨシヤは引っ張られるままに、エントランスから一つ先の広間に通された。
中央には大きなダイニングテーブルがあった。
床には空き瓶や食べカスが転がり、壁際には盗んできたものなのか荷物が乱雑に積まれていた。
テーブルの誕生日席にいるのが、お頭──オズだと一目で分かった。
オールバックのブロンドヘアと彫りの深い顔。
大柄でがっしりとした肩に、薄汚れてはいるが仕立てのいいベージュ色のコートがかかっている。
椅子に腰掛けたまま長い足をテーブルの上に投げ出していた。
広間には他の盗賊たちもたむろしていた。
床でトランプみたいな札を持ってゲームに興じているところだったが、みなこちらへ向き直った。
全部で四人いた。
そのうち一人が立ち上がって仲間の帰還を出迎える。
「よかったぜ、ルド。ポポは残念だったが……」
背が高く痩せぎすの男がヨシヤの肩を叩いた。
こいつはニックか？
「ずいぶんと遅ぇお帰りだったなァ」
オズはヨシヤの方を見向きもせず爪をいじっていた。
「へ、へぇ……村のやつどもに捕まっちまいやして……フヘヘ……」
「……なんだァ、その気色悪ぃ喋り方」
青い瞳がギロリと睨んで、ヨシヤは肩をすくめた。
オズの背後には暖炉があった。
その上には絵画が飾られている。
赤い空の上に日蝕の太陽が浮かび、跪いた男が空へ手を掲げている絵だ。
男の身に纏った服は、どこかエリナの僧衣に似て見えた。
ヨシヤは広間の中を目で探った。
広間には二階への階段がある。
また部屋の対角には、さらに奥の廊下へ続くドアが開け放たれていた。
オズは、それ以上ヨシヤに話しかけようともしなかった。
生きていようが死んでいようが興味もないというのだろうか？
「あ、あの、お頭……村から攫ってきた娘っ子はどうしました？」
ヨシヤは、まず真っ先に人質の安否を探った。
「あ？ どうもしねえよ。死体で送り返そうかと思ったが……あの堀に妨害柵、ありゃあもう一匹攫ってくるのメンドいしな」
生きている。
ヨシヤは安堵が顔に出そうになるのをどうにか堪えた。
「今、娘っ子はどこにいます？」
「あ！？ 前と変わんねえよ」
くそ、と思った。
前と変わんねえ、じゃ何も分からないじゃないか。
「なんでそんなこと気にする。そういう趣味か？もうちょい年上の女攫ってくりゃ楽しめたんだがなぁ」
「え？ あ、あはは……お、俺もあいつらに捕まって……死ぬかと思って、はらわた煮えくり返ってんすよ。ちょいと虐めてやりたくなりましてね」
「はぁ……好きにしろ」
首領はまたそっぽ向いて爪をいじり始める。
それ以降、手がかりになるようなことを口にしそうもなかった。
ヨシヤはオズの背後の方に回って、暖炉をいじるふりをした。
オズはそんなヨシヤに何の興味も持たなかった。
他の盗賊たちも肌遊びに戻り始めている。
ヨシヤは、暖炉の足元にちょうどいいレンガが落っこちているのを見つけた。
崩れた暖炉の一部だろうか？
煤で黒ずみ、角が欠けている。
ヨシヤはそれを手に取った。
喉がカラカラに乾いてきて、生唾を飲み込む。
手のひらがチリチリしてくる。
心臓が脈打つたびに頬や耳が内側から膨らむみたいに感じた。
ヨシヤは大きく息を吸い込み、手に取ったレンガを持ち上げ──オズの後頭部に思い切り叩きつけた。
