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途中

　その日の夜、俺はネルと二人きりで食堂にいた。今日の日替わり定食は当たりだと話していると、ふとジルの言葉を思い出した。

　ネルがかわいそう……か。

「なぁネル……」

「どうしたの？」

「ネルって、今どんな気分なんだ？　幸せか？」

「えっ！　どういう質問なの？」

「俺といて楽しいのか？　俺といて、どんな気持ちになる？」

「えっと……急だね？」

　ネルは食事の手を止め、俺から目を逸らした。彼女がそういう仕草をするたびに、俺の胸がキュッと締め付けられる。

「私は、その……クロードと一緒にいる時は、それだけで幸せだよ？」

「……」

　彼女の言葉一つ一つが、何故か心に刻まれていくのがわかる。前からそうだった。多分俺は、ネルに嫌われたくないのだろう。

　だからこそ、ネルがかわいそうなんて言われたら……。

「俺はもっとネルに幸せになってほしい！」

　俺は立ち上がり、身を乗り出して言った。彼女はその瞬間、俺の目を見て……その後、赤面しながら向こうを向いてしまった。

「く、クロード、ストップ！　……ちょっと、ほら、食堂だし……一回座ろ？」

「わ、わかった。すまない」

　ネルはふぅとため息をつくと、小さな声で言った。

「クロード、その……なんで急に私に幸せになってほしいって思ったの？」

「急にじゃない、前から思っていた」

「……あの、一回お水飲んでいい？」

「あぁ」

　ネルは水を飲み干すと、小さな声で言った。

「私が今より幸せになるとするなら、その。く、クロードが……」

「俺が？」

「あの……えっと、うん」

「？」

「まぁ……クロードが元気でいてくれたら、私は幸せだよ？」

　そんなことでいいのか？　本当は他に何か言おうとしていたんじゃないか？　訊きたいことが山ほどあるのに、彼女はまた食事を再開してしまった。

　でも、たしかに彼女の表情は嬉しそうに見えた。こんな表情をしているのだから、かわいそうなわけがない。

　すると、食事の扉がガチャリと開いて、白衣を着たシーナ先生がやってきた。流れるようにカウンターに行き、日替わり定食を注文していた。しばらくその様子を見ていると、彼女は辺りを見渡して……そして俺と目が合う。

　彼女はこちらに近づいてくると、俺のネルの隣にある席にトレーを置いた。

「こんばんは、二人とも。元気にしてましたか？」

　ネルが、それを見て顔を上げる。

「あ、シーナ先生！　こんばん────」

「ネル、行こう」

　俺は立ち上がり、トレーを持った。ネルは困惑した表情で俺に言う。

「え？　クロードはまだ食べてる途中でしょ？」

「いや、もう満腹だ。行こう」

「行こうって、その……えぇ？」

　俺がトレーをカウンターに返却しにいくと、ネルもそれについてきた。ネルは何度も振り返り、シーナ先生の方を見ていた。

　俺は食堂から出る直前、振り返ってシーナ先生のいる席を見た。一人で座っている彼女の背中は、少し寂しそうに見えた。

　でも、俺は決めたんだ。彼女にはもう頼らないし、できるだけ関わらない。

　俺の記憶を奪った張本人なのだから。