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間接的

　今日は久々に全員集合して、勉強会が開催された。前半はいつも通り、授業の予習や個人に合わせた復習をして過ごした。学年が上がった今、次の試験のことも考え始めないといけない。

　しかし、後半は、またリリーが考えた謎のゲームが行われた。そのゲームに負けた者は、誰か一人を選んで〝日頃の感謝を伝える〟というものだ。なんとも変わったゲームだったが、意外にもヒリついた。

　結局、負けたのはネルとシオだった。シオはその場でさらっとレオに感謝を伝えており、ネルは……帰り道に俺に言ってくれるとのことだった。

　そして、外が暗くなり勉強会が解散した後……俺はネルと二人きりになった。いつも通り寮を目指す中、彼女はずっとソワソワしていた。

「ねぇ、クロード。勉強会組でクエストを受ける件だけど、メンバー決まったね」

「あぁ。俺とネル、それからジルとレオだったか」

「レオくんも参加してくれたから、かなり高い難易度でも大丈夫そうだね」

「そうだな。いっそダンジョンにでも潜るか」

「いいかも。私ダンジョンとか行ったことないなぁ」

　するとネルが立ち止まって、俺の目を見た。

「どうした？」

「いや、その……今日のゲームで負けたから、約束通りクロードに感謝を伝えなきゃなと思って」

「無理に言わなくてもいいぞ、別に」

「無理にとかではないよ！　むしろ、この機会に言いたいこと言えるなって……」

　そもそも、ネルが俺に感謝することなんてあるのだろうか。逆ならまだ分かるが……。

「あの、クロード。いつも私と一緒に帰ってくれてありがとう……私、ずっと一人だったし。ほら、変な噂のこともあって誰かと帰るなんてできなかった」

「それは……どういたしまして？」

「うん。とにかく、私なんかと一緒にいてくれてありがとう」

　「私なんか」か……そんなこと思わなくていいのにな。むしろこっちが感謝を伝えたいくらいだ。

「それに、クロードはいつも私に優しくしてくれるしさ。だから、その────」

　その瞬間、俺たちを呼ぶ声が聞こえた。

「おーい！　クロード、ネル！」

　振り返ると、サヤの姿があった。どうやら俺たちを探していたみたいだ。

「どうした？　サヤ」

「ごめん、もしかして邪魔しちゃった？」

「まぁ、ネルの話を遮ってはいたな」

「それは悪かった。ただ、噂で聞いたんだけど、今度勉強会組でクエストを受けるらしいね？」

「あぁ、その予定だ」

　サヤは強く頷いて言った。

「なら、私も参加させてくれないかな？　それに、受けたいクエストもあるんだけど」

「ほう？　参加したいし、クエストも選ばせてくれということか」

「そうなるね」

「でも何故？」

　そこまでして受けたいクエストって一体なんだ？

「実は、とあるダンジョンに隠されたアイテムを使えば、クロードの呪いについてなにか分かるかもしれないんだ」

「本当か？　……いや、しかし。無茶なことをすればまた前回のようになるんじゃ」

「それなら安心してくれ。今回のアイテムはクロードの呪いを無理やり消そうとするあの魔道具と違って、もっと間接的なんだ」

「間接的？」

「そう」

　よくわからないが、確かに気になるな……そう考えていたところ、横にいたネルが心配そうに言った。

「そのアイテムって使っても身体に害はないの？　またクロードが倒れたりしない？」

　すると、サヤが答えた。

「そのアイテムは〝モノ〟を依り代にして記憶を引き出すものだ。かつて、クロードと同じく記憶をなくした魔法使いが、自分が何者かを知るために開発した魔道具の一種らしい」

「それ、本当なの？」

「さぁ。嘘かもしれない。ただ、試してみる価値はあるはずだ。そのダンジョンを攻略すれば、普通に報酬も貰えるし」

「うーん……」

　しばらく考えていたが、デメリットが浮かばなかった。

「なら、俺から勉強会のみんなに頼んでみる」

「あぁ、それは助かる。また日程が決まったら教えてくれ」

「わかった」

　ネルはやはり心配そうにしていた。前回のことがあったから仕方ないだろう。しかし、やはりどうしても自分の過去が知りたいみたいだ。断れなかった。

「そういえばサヤ、今回の件でお前にメリットはないはずだが？」

「いや、あるんだよね、実は。その魔法使いが残した魔道具は他にもあって、そっちを私がもらう代わりにクロードたちにダンジョン攻略を手伝ってもらう寸法だ」

「なるほどな。で、その魔道具ってのは？」

「それはあえて、見てからのお楽しみということで」

「なんだそれ」

　サヤは「邪魔して悪かったね」と言って手を振ると、翻った。彼女がどこかへ行ったことを確認すると、俺はネルの方を見て言った。

「で、さっき何を言おうとしていたんだ？」

「え！　それは、その……えっと。なんでもない」

「でも、確かに何か言おうとしてただろ？　サヤに遮られてたけどさ」

「何も言おうとしてないよ！　多分クロードの勘違いだから……」

「そうだったのか」

　少し気がかりだったが、本人がそう言うなら仕方ないか。

　ダンジョン攻略か。今まで受けてきたクエストとは一味違うものになりそうだな。楽しみだ。

　それに、今回は魔道具を入手するという目的もある。気合を入れて挑もう。