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負けず嫌い

　次の日、授業中も放課後も、終始ジルの機嫌が良かった気がする。放っておいてもよかったのだが、なんとなくその理由を聞いてみることにした。

「なぁ、ジル。お前なんでそんな機嫌いいんだ？」

「え、そう見えるか？」

「お前顔に出るタイプだからな」

「そうか……実は、近々ボードゲームの大会が開催されるんだよ」

「ボドイチのことか？」

　なんだ、ジルもそのことを知っていたのか。

「そうだ。実は俺……そのゲームが得意なんだ！　それも、想像を絶するくらいな！」

「ほう？」

「あまりの得意さに、クロードも驚くはずだ」

「なんでそんなに自信があるんだ？」

「得意だからだよ」

「その理由を聞いているんだがな……」

　しかし、これはチャンスかもしれない。

「なら、ジル。俺にそのゲームのルールを教えてくれないか？　俺もネルと組んで参加する予定なんだ」

「おお！　お前らもか！　なら、いいぜ。俺が教えてやるよ」

「助かる……ちなみに、お前は誰と参加するんだ？」

「俺はリリーと参加することになっている。実は、俺の故郷ではボードゲームが流行っていて、俺とリリーはいつも一緒に組んで村の子供達と対戦していたんだ」

　ジルとリリーは昔から仲が良いというのは知っていたが、ボードゲーム友達だったとはな。

　その後、俺はジルの部屋からボードを取ってきて、図書館の自習室でルールを教えてもらうことになった。ネルとリリーも誘い、四人でボードを囲む。

　ジルがマス目のある四角いボードを机の真ん中に置くと、駒を取り出した。

「このゲームはこの駒を使い、二対二で行われる。まず、四つの角に駒を配置するとこからスタートだな」

　ジルが、俺達に駒を渡し、各々が初期配置に並べていく。ルールを知らないのはどうやら俺だけのようだ……。

「で、この並べた駒は、その種類によって一定の方向に移動することができる。順番にターンが周ってくるから、相手のチームの王の駒を取ったら勝ちってルールだ」

　すると、ジルが駒に魔力を込めた。彼の目の前に並べられていた複数の駒のうち、一本が宙に浮く。

「駒を動かす時は魔法を使わなきゃいけない。駒は特殊な素材で作られているから、魔力が干渉しやすい。だから、繊細な魔力コントロールが求められるってわけだ」

　魔法は苦手なのにゲームはできるんだな……。

　その後も、ルールを入念に教わって、ついに実践してみることにした。俺とネルチーム、ジルとリリーチームに分かれて対局する。

　見たところ、このゲームの重要度は戦略七割、魔力コントロール三割といったところだろうか。作戦を決めることはできるが、対局中は喋ってはいけない。チームメンバーとの連携も、勝利の鍵なのだろう。

　俺は人生初のボードゲームの対局を始めた。

　まず、あらかじめ決めておいた順番に沿って、一ターンにつき一手を順番に打っていく。俺はまず何をすればいいか分からないので、とりあえずジルのほうに駒を進めておいた。

　流石の俺でも、王の駒を守らなきゃいけないことぐらいは分かる。

　皆、黙々と駒を進めていき……やがてジルが俺の最初に配置した駒を取ってしまった。

　俺は自分のターンになり駒を移動させようとするが、魔力のコントロールがぶれて、駒が倒れてしまった。

　俺の持ち駒はどんどん減り、やがて一つ残らずなくなってしまった。ネルはジルとリリーに追い込まれて、王の駒を明け渡すことになっていた。

「ジル、リリー。お前ら強いな？　……いや、俺が弱いだけなのか」

　すると、リリーが言った。

「まぁ、故郷では一番強い二人だったからね。簡単に勝たれても困るよ」

「そうか。それにしても呆気なかった気がするがな」

「まぁクロードくんは今回が初めてだからね」

「そうだが……もう一回やらないか？」

「お、いいね。やろうやろう」

　俺たちは次の対局をスタートさせた……しかし、結果は同じだった。圧倒的な差をつけられて負けてしまった。

「なぁジル、コツを教えてくれないか」

「そうだな。まず、全ての駒の特性を把握することだな。クロードが最初に使っている駒は、防衛の方が向いてるんだ」

「ほう？　なら、それを知った上で再戦だ」

「おう、やってやる」

　次の対局も……やはり俺たちが負けた。

「もう一回やろう」

　そして負ける。

「もう一回やれば何か分かるかも」

　しかし、また負ける。

「もう一回────」

「ちょ、ちょっと待って！」

　リリーが俺の話を遮った。

「クロードくん、もう何試合やったか覚えてないよ……そろそろ終わっておかない？　外も暗いし」

「え、まだやりたかったんだがな……」

　すると、ネルが笑いながら言った。

「クロードは負けず嫌いだからね」

「そ、そうなのか？　自分では分からない」

「また今度やろうよ。ボドイチまでまだ何日かあるから」

「そうか。まぁ、ネルがそう言うなら」

　こうして、俺の初ボードゲームは終了した。寮に帰るまでの間も、帰った後も、俺はずっと敗因を考えていた。ジルに駒を借りたので、それを動かす練習なんかもした。

　なぜ負けたのか、相手の作戦はなんだったのか、どんな作戦なら勝てるのか……考えれば考えるほど、あのゲームの奥深さに気がついた。

　しかし……ネルが言っていた負けず嫌いとは、こういうとこだったのか。少し自覚できた気がする。