なんだその笑みは
その後、テンは学園から姿を消した。きっと、何らかの処罰が下されたのだろう……しかし、彼がどうなったかは知る由もない。
また、テン率いる不良集団だが……ほとんどが金で雇われており、テンが告発してほとんどのメンバーが処罰を受けることになった。
しかし、シオは依然として寮から出ることは出来ず、コダマはそのことをずっと心配していた。テンに騙されていたとはいえ、シオのやったことが帳消しというわけにはいかなかったようだ。
俺は、テンの言っていた言葉がずっと引っかかっていた。恋は呪いに似ている……か。恋というものがよくわからない以上、それがそうとも違うとも言い切れないのに、何故かふと頭によぎる。それに、『同じく呪われた身』という言葉も気になる。
そんな中、魔法学園は長期休みに入ろうとしていた。勉強会組の中でもジルやアラン、ユアは帰省する予定があるらしい。魔道具開発部のコダマも同じく帰省、ニアは……シオを置いて帰るわけにはいかないといって残るとのことだ。
残ったのは俺とリリー、レオ、シオ、それからシアくらいか。
長期休みの間は授業は開催されないが、学校の食堂や図書館は使えるようになっている。俺は毎年、本を読んで時間を潰していた……そういえば、ネルはこの長期休みをどう過ごすのだろうか。帰省せずに、学園に残ると言っていたが。
俺は全ての授業が終わった放課後、ネルが来るのを待った。
隣でジルが、ニヤニヤしながら話しかけてくる。
「なぁ、クロード。もうすぐ長期休みだぜ？ 楽しみだなぁ。故郷に帰って沢山飯を食うんだ」
「いいじゃないか。俺は帰省とかはないから、学園でゆっくりするよ」
「そうか、学園も寒くなるから風邪ひくなよ」
「ひいてもヒールすればいい」
「それはそうだが。ん、そういえばクロードの故郷ってどこなんだ？ 前にサヤが言っていたラン────」
「秘密！ ということにしておこう」
「そうか。色々あったんだな……」
色々あったのかどうかすら分からないんだよ……記憶がないからな。しかし、森の中だったのは覚えている。しかし、あれを故郷と言えるのか？
「そういえばネルさんも帰省しないって言ってたぜ？ 一緒に何かしたらどうだ」
「そうだな。料理でも教えてもらおうかな」
「お、楽しそうだな。全く、仲良しだなお前らは」
「仲良し？ そう見えるか？」
「は？ 仲良しだろ絶対」
「まぁ、俺はそう思っているが」
俺の発言に何か言いたげなジルだったが、丁度そこへネルがやってきた。
「クロード、ジルくん。こんにちは」
「お、丁度ネルの話をしていたんだ」
「私の？」
「そうだ。長期休みに料理でも教えてもらおうかなって」
「え、えっとね……そのことなんだけど」
ネルは何か言い淀んでいた。
「私、今回の長期休みは帰省しなきゃいけないことになったんだ……前に話していたディアンタさんっていう人がね、どうしても会いたがってるからって」
「……そ、そうなのか」
「でも、もしかすると後半には学園に戻ってこれるかも……！」
「そうか」
なんだかガッカリしてしまった。ネルが悪いわけじゃないので何も言えないが……。
「く、クロード……ごめんね。私も本当はクロードと遊びたかったよ。そのために新しい料理のレシピとかも買ったりとかしたのに」
「いや、ネルは悪くないんだ。ただ、ちょっと驚いただけで」
「うぅ……ごめんね」
すると、ジルが言った。
「クロード、あまりネルさんを困らせるなよ。また後半になったら何かすればいいじゃないか」
「まぁ、そうだが……」
「よっぽどネルさんと遊びたかったんだな」
「……」
俺は仕方ないなと思う気持ちとは裏腹に、うまく返事ができなかった。そうか……なら俺はこの長期休みは何をして過ごそうか。
「そうだ、ネル。帰省は長期休みに入ってすぐ始まるのか？」
「ううん、一日だけ空いてから出発だよ……あ、じゃあその日に遊ぶ？」
「そうしよう。なら、そうだな……二人で街へ出かけないか？」
「いいね！ そうしよっか。えへへ、楽しみになってきた」
すると、そんな俺たちの会話を見ながら、ジルが微笑んでいた。
「なんだその笑みは」
「いやぁ。なんでもない」
「……？」
こうして、俺はネルと一緒に出かける約束をした。最近はネルに冷たいと言われるくらいには、一緒に何かすることがなかったからな……楽しみだ。
