距離
ネルにノックされて目を覚ますと、俺はすぐさま扉を開けた。ネルはまた眠そうにしていた。そして俺から目を逸らすと小さな声で言った。
「クロード、おはよう」
「おはよう……なぁ、ネル。昨日から、目を合わせてくれなくなったよな？ やはり、俺が無茶したことを怒っているのか」
「え？ それは、ごめん……別に怒ってなんかないよ。ただ、その……距離を詰めすぎたかなって、あはは」
「距離？ 俺にはよくわからないが、だからって逆に距離を取られてしまうと、こんな俺でも少し……寂しくなる」
ネルはそれを聞くと、顔を上げて、俺の目を見た。
「ならその、こうすればいい……？」
「それでいい」
「は、恥ずかしいけどね……！」
俺はネルとともにデッキに出て、眠る前に考えた考察について話すことにした。あくまで仮説だが、昨日仕掛けた罠が無駄になるかもしれない。
「ネル、聞いてくれ。俺の考察だと、また今日、魔獣が現れるかもしれない」
「え？ そうなの？」
「魔獣としての俺は、決まって夜に空腹を感じるんだ。いわゆる夜行性ってやつだが……例の魔獣も同じなんじゃないか？」
「それで、昨日食事をしそこねた魔獣は……また今日そのために動き出すと？」
「そういうことだ」
ネルは少し身構えている様子だった。そして、湖の方を注視する。
「俺のもう一つの考察だが、多分あの罠は機能しない。昼間、ずっと湖の中にいるような魔獣が魚を食べるなら、泳いで魔力溜まりの方まで行けばいいだろう。それに、奴の手には爪があった。大きな爪が」
「た、確かに……」
「奴の食事は恐らくこっち、森林のほうで行われるのではないか」
俺は月明かりに照らされた、暗い森の方を指差した。あの森は、確かに方角的には湖から見て魔力溜まりのほうにある……だから俺達は勘違いしたのだろう。
「じゃあその、今日を逃したら次の食事はいつになるかわからないよね？」
「そういうことだ。魔獣が考察通り現れたら、一緒にみんなを起こしに行こう」
「そうだね。全員で集まってから戦闘を始めよう」
その後、二人で魔獣の討伐について話し合いながら監視をしていると、例の魔獣が出現した。水面が大きく飛沫を上げて、大きな体の魔獣がはい上がってくる。
俺達は、すぐさま分担して各部屋に行き、みんなを起こした。全員が目を覚まし、集合したのを確認すると、外に出て魔獣の存在を確認した。
レオが全員に指示する。
「フォーメーションにつけ。シオは俺の隣、後ろにクロード、アラン。最後列はネルだ」
俺達は配置につくと、それを崩さないようにしながら静かに接近した。そして、魔獣にある程度近づいたところでレオが言う。
「ストップ、まだ気づかれてない。魔法が使える奴は、全員遠距離魔法を貯めろ。俺の合図で放つぞ」
俺とアラン、そしてネルは、各々が得意な魔法を手のひらに込めた。俺も、なるべく多くの魔力を込めて、威力を高める。
「三、二、一……放て！」
レオの合図で、俺達は一斉に魔法を放った。それと同時に、シオもナイフを投げる。すべての魔法が命中し、ナイフが刺さった魔獣は、耳をつんざく大きな咆哮を上げた……そして、こちらを認識する。
────その瞬間、周囲がパッと明るくなったかと思えば、魔獣が口から放った炎の球が目の前の地面に着弾し、俺達は吹き飛ばされた。
受け身を取って、体勢を立て直した俺は、爆発の煙をかき分けて全員が無事であることを確認した。そして、すぐさま次の攻撃のために手のひらをかざした。
そして、レオが言う。
「もう一度同時に魔法をぶつけるぞ。命中した瞬間、俺とシオが距離を詰める」
俺は「わかった」と返事をして、魔力を先ほどの倍、溜めることにした。魔力の温存など考えないほうがいいな。それよりも早く決着をつけなければ。
俺達はもう一度、レオの合図で魔法を放った。そして、そのままレオとシオが近接攻撃を仕掛ける。見事な連係から繰り出す連撃は、確かに魔獣の足に命中した……が、魔獣が足を使って二人を薙ぎ払う。
宙を舞い、地面に叩きつけられた二人に、すぐさま俺とネルがヒールをする。アランは牽制のため、少し離れた場所で、魔法を撃ち続けた。
すると、魔獣のターゲットがアランの方へと向いた。
アランはそこで、何を思ったのか俺達とは反対方向へと走り出した。魔獣はそれを追いかけて、同じように走り出す。
「アラン、どこへ行くんだ！」
俺が声を上げるが、彼が足を止めることはなかった。その行き先は、例の魔力溜まりと罠がある方角だ。そして、彼のやろうとしていることを悟った。
俺はレオに言う。
「アランは恐らく魔獣を罠にはめる気だ。俺達も追いかけるぞ」
「あぁ、流石に一人だと危険だろ……それに、罠で拘束できても、倒す方法がない」
俺達はアランと魔獣を追って、ただ全速力で走った。
