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権利

　食堂について、アランの姿を見た勉強会組は何かを悟った様子だった。ジルは何度も頷いて、納得していた。

「どうやらクロードの必殺技が炸裂したようだな」

「そんな技はない」

「とにかく、人数が多い方が賑やかでいいだろ」

「そうだな」

　レオは少し不満そうである。

「何故コイツがいるんだ」

「まぁ、罰ゲームみたいなものだ」

「それだと俺にとっても罰ゲームになるだろ」

　アランは言い返したりせず、下を向いていた。本当、試験前の威勢はどこへいったのか。しかし、レオも文句を言いつつも本当に嫌がってはいなかった。みんな優しいな、さすがは勉強会組だ。

　みんなで食事をしている間、アランはずっと無言だった。なんだか気の毒になったので、話を振ってみることにした。

「なぁアラン、お前学イチに随分とこだわっていたが、一体なにをするつもりだったんだ？」

「……学費だよ。正直、こうして朝食をとることすら厳しいくらい、金がないんだ」

「それを免除してもらうために、か」

「そうだ。ライバルであるお前らを挑発したのも、動揺させて成績を悪くしようとしたんだが……思ったよりも冷静だった」

「なるほど。どうしても獲りたいのは分かるが、そんなやり方では無理だな」

　アランは食事の手を止めた。

「でも、学費は今年一杯で払えなくなる。来年の学イチには間に合わないんだ」

　すると、レオが言った。

「レオ・ファミリーと一緒にクエストを受けないか？　俺の部下たちにはそれで学費を稼いでる奴らが山程いる」

「……ほう？」

　隣にいたシオもコクコクと頷く。

「勉強に明け暮れていて気づいてないかもしれないけど、クエストはちゃんとしたものを受ければ相当稼げる」

「……でも、俺は別に戦えるほど強くないし」

「ヒーラー枠なら空いてる」

　アランはレオの方を見て、少し複雑そうな表情を見せた。わかるぞ、その気持ち。自分が散々文句を言った相手に優しくされて、どうすればいいかわからないんだな。非常に人間らしい行動だ。

　すると、シオが言った。

「レオ・ファミリーに入りたければ旧・薬草学棟までどうぞ」

　俺も続けて言う。

「勉強会組に入りたいなら図書館に来い。勉強なら成績二位のネル先生が教えてくれる。まぁ、来年の学イチは俺が獲るが」

「…………」

　アランは黙ったまま、食事の手を進める。そして、食べ終わると食器を持ってすぐさま立ち上がった。

「これで決闘の約束は果たした。俺は帰る」

「あぁ。また気が向いたら来い」

「……まぁ、お前らがそう言うなら」

「違うな、そこは『ありがとう』と言うべきだ」

　アランは嫌そうな顔をしてから、周りの音にかき消されるくらい小さな声で言った。

「……ありがとう」

「それでいい」

　彼には、一度相談を受けてもらった事があったな。その恩もあるし、それに困っている人間を放置しておけるほど心も狭くない。どうせアランは勉強会にもレオ・ファミリーのクエストにも参加するだろう。顔にそう書いてあった。

　試験を終え、結構学イチを手にすることはできなかったが、これでよかった気がする。

　新たな仲間が増え、目標もできた。

　そしてふと、ジルが言った。

「今回総合成績が一位だったシアは、学イチでなにをするつもりだろう」

「それは確かに気になるな」

「一昨年もシアが獲ったんだが、その時はその権利を放棄したらしい。だから、今年もそうなのかも」

「権利を放棄？　何故だ」

「さぁ？」

　しかし、どうせまた今年も権利を放棄するんじゃなないかと考えていた。シアとは接点もなければどんな人物かもわからない。だからこそ、彼女を甘く見ていたのかも知れない。

　まだこの時は、あんなに大事になるとは思っていなかった。