大切な時間
勉強会が終わり、暗くなった頃、各々が別れ、寮に帰ることになった。俺はいつもと同じく、ネルと二人きりになる。慣れたはずの、図書館から寮にかけての道だが、それが故に心地よい不思議な感覚を味わった。
ふと、ネルが言う。
「ねぇ。レオくんとの一件で忘れてるかもだけど、そろそろ試験だね」
「あぁ、確かに。レオと決闘なんかしてる場合じゃなかったな……」
「そんなんだと、私が学イチとっちゃうよ？」
「負けてられないな」
俺は帰ってすぐに予習でもしようと心に決めた。
しかしながら、あの日ネルが「一緒に帰ろう」と言って俺を探し回ってくれなければ、この時間も無かった……それどころか、勉強会もなかったと思うと少し感慨深いな。
願わくば、なるべくゆっくり歩いてこの時間を堪能したいとこだったが────そうはいかなかった。
突然、背後から話しかけられたのだ。
「こんなところで出会えるとはな。五位、七位」
俺が振り返ると、そこには背の高い細身の青年が立っていた。
「正確にはネルとクロードだっけか？」
「誰だお前？」
「知らないのか？ ……自分より上位の相手は把握しておけよ、クロード。俺はアラン。前回六位を獲った者だ」
「ほう？ 確か前にネルからお前の話を聞いたぞ。で、何の用だ」
アランは腕を組んで、偉そうに言った。
「用なんてないさ。偶然ライバル二人がコソコソなにかをしていたから、声をかけてみただけだ」
「はぁ……ライバルねぇ」
「知ってるぞ、お前らが『勉強会』などというくだらない方法で俺を出し抜こうとしてるってな」
「……もしかしてそんな適当なことを言いにここまで来たのか？」
俺はなんだか気が抜けて、アランと話している価値すらないように感じてしまった。俺が彼から視線を外して歩き始めると、ネルも後からついてきた。
そして、背後から聞こえる言葉を半ば無視しながら進む。
「ネルにクロード！ 学イチは俺が獲るから覚悟しておけよ！」
俺は前を向いたまま、あえて聞こえるような声で呟いた。
「獲ってから言わないと後々恥ずかしいぞ」
「なんだと!? 今に見ておけ」
しかし、彼が俺達を追ってくることはなかった。半分喧嘩を売られたようなものだが、あまり気にしないでおこう。あぁいうことを言う人間にろくな奴はいない。何より、勉強会のことを悪く言ったんだからな。
しばらく歩いてから、男子寮と女子寮の分かれ道でネルが言う。
「変な人だったね、アランくんって……」
「そうだな。せっかくの大切な時間を邪魔されてしまった」
「た、大切な時間!?」
ネルは大げさなリアクションを見せた。
「なんだ、違ったか？」
「ううん！ 大切だよ！ 私にとってはそう……でも、クロードも同じだったんだね。よかった」
「人間のことも勉強のことも、ネルに教えて欲しいことは沢山あるからな」
「そっか。私頑張るよ」
ネルはなんだか嬉しそうにしていた。何がそんなに嬉しかったのかは不明ではあるが、彼女の機嫌が良いのとこっちまで嬉しくなる。人間は、どうやらそういう特性があるとは聞いていたが……実際になってみると不思議な感覚だ。
そういえばあれから数日経つのに、腹が減ってないな……？
