学園最強
次の日の放課後、ネルの用事を待っている間、前にジルが座っていた日時計のある広場のベンチまでやってきた。どうやら待ち合わせるならここが定番らしい。
待っている間暇なのでぼんやりと、遠くに見える、学園の中心にある塔を眺めていた。あれの上には確か、大きな鐘があるんだったか。生徒は立ち入れないが……少し登ってみたいな。あれだけ高ければ景色が良さそうだ。
────すると、背後から「おい」と声をかけられた。振り向くと、そこには知らない青年が立っていた。赤い髪をしており、制服を着崩していた。
「何か用か？」
「よぉ、お前がクロードだろ？ 知ってるぜ」
「まぁそうだが、だから何だ？ というかお前誰だ？」
「俺はレオ。学園最強の不良だ……まぁ、自称だけどな」
「で、自称・学園最強のお前が俺に何の用だ？」
レオは俺の隣にどっかりと座った。
「お前、学イチを狙ってるんだろ？」
「まぁな」
「単刀直入に言う。その権利、手に入れたならば俺に譲ってくれないか？」
「嫌だ」
「まぁ待て。続きがある」
レオは学園で一番大きな塔を指さして言った。
「学イチの権利をくれたならば、お前をレオ・ファミリーに入れてやろう。あの塔よりも大きな名誉だぞ」
「レオ・ファミリー……なんだそれ？ 劇団か？」
「ちげぇよ！ 俺のかわいい部下たちの名前だ。レオ・ファミリーのメンバーならば、みんなからは一目置かれるし、喧嘩をふっかけられることもなくなるだろう」
「喧嘩みたいなものをふっかけてきたお前に言われたくないんだが」
「まぁ、とにかく学イチの権利をよこせってことだよ。さもなくば────」
レオが言いかけた途端、後ろからネルの声がした。
「クロード、お待たせ！ ……っと、もう一人は？ クロードの友達？」
俺は首を横に振った。すると、レオが顔をしかめた。
「クロード、お前〝呪われた子〟とデキてるのか？」
俺は立ち上がって、レオの胸ぐらを掴んだ。
「誰が呪われてるって？ お前か？」
「おいおい……図星か？ 俺に喧嘩を売るなんて百年早いぞ」
レオも同様に立ち上がって、俺の胸ぐらを掴む。しかし、俺が手を振りかざした瞬間、ネルが止めに入った。
「す、ストップ！ クロード、やめなよ！」
「何故？」
「もう、私はその話は気にしてないからさ……それより喧嘩とかしてほしくないから」
「まぁ、ネルがそう言うなら」
俺が手を離すと、レオは面白くなさそうな顔をした。
「チッ……俺に喧嘩を売って逃げ切れると思うなよ」
「誰が逃げるって？」
「お、なら今から続きやるか？」
ネルが俺とレオの間に入って「や、やめよう」と言ったので、仕方なく俺は引き下がった。レオも、流石に彼女に手を出すようなことはしなかった。
しかし、去り際に捨て台詞を吐いていった。
「おい、クロード！ 明日、決闘委員会に頼んで公式に勝負するぞ。ここで集合だ。賭けるものを考えておけよ！」
ネルは俺の手を引いて急いでその場を去ると、俺に言った。
「絶対に決闘なんか受けちゃダメだよ？ 決闘委員会だって、非公式のものなんだから」
「決闘ってのはどういう？」
「私もよく知らないけど……お互いに賭けるものを決めて決闘し合う。それで、勝ったほうがその権利を手に入れる、的な？」
「ほう？ いいじゃないか。俺が勝つし」
「そういう問題じゃないよ！」
ネルは珍しく声を荒らげる。
「そうなのか？」
「とにかく、暴力はダメだからね！」
「〝暴力はダメ〟ね。わかったよ」
「ならいいんだけど」
ネルは安心したように俺の手を離した。そして、何かにハッとして顔を赤くした。
「どうした？」
「いや、その……手、ごめん。つい……」
「別に気にしてないが」
「そっか、それなら良かった……のかな？」
ネルはしばらくそうやってソワソワしていた。
彼女は決闘は受けるなと言っていたが、正直な話興味がある。自称とはいえ学園最強を名乗る男に勝てば俺も自称・最強になれるのではないだろうか。獣の血が騒ぐな。
そしてなにより、勝ってレオに謝罪させよう。ネルのことを悪く言った罰を与えなくては。
俺は少しだけワクワクしていた。
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