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魔獣

　やがて、サヤの言った通り、正式にマーシャに決闘を申し込まれた。そしてついに、決闘の当日となった。

　この決闘についての噂話はすぐに広がり、学園中の生徒が広場に集まっていた。勉強会組のみんなも、決闘を見届けようと駆けつけてくれた。

　サヤによると、九割の人間が、俺が勝つと予想しているらしい。

　広場に俺が到着すると、人だかりの真ん中に、マーシャと決闘委員会の委員長が立っていた。俺がその場にたどり着く頃には、周囲は静まり返っており、俺たちの会話に耳を傾けていた。

「マーシャ、会うのは二度目か。何故俺に決闘なんか挑んだ？」

「それについては、きっとあなたも察しているわよね？」

「……」

　しばらくの間、沈黙が訪れた。そして、委員長が言う。

「何を賭けますか？」

「俺はそうだな……〝マーシャが俺たちの邪魔をしない権利〟を」

　マーシャは腕を組むと、小さく言った。

「私は、〝クロードを魔獣反対委員会の管理化に置くという権利〟を」

　それを聞いて、周囲がざわついた。「何故クロードを？」「そもそも魔獣反対委員会ってなんだ？」などと、各々が考察を始めた。

　しかし、俺は心の中で少し焦っていた。この決闘に負ければ……俺の学園生活は終わる。

　すると、マーシャが言った。

「みなさん、決闘の前に聞いてくれませんか！」

　辺りが静まり、その場にいる全員が彼女の声に耳を傾けた。

「実は、この学園には〝生徒のフリをした魔獣〟が潜んでいます！」

　俺は何も言い出せず、ただ黙るしかなかった。

「その魔獣を追い払うために、私は魔獣反対委員会を設立したのです！　そう、このクロードを魔法学園から追放するために！」

　その瞬間、彼女が指を鳴らした。すると、人混みに潜んでいた複数人の生徒が、俺の方へと駆け寄ってきた。

　そして、俺に向かい大きな布をかぶせる────。

　そして、俺は魔獣の姿になった。

　クロードではなく、魔獣の姿に。

　周囲の音が一気に流れ込んでくる。

　四方八方から、悲鳴が聞こえてきた……魔獣である俺を見て、怯えている。恐れている。驚いている。

「おい、アイツ魔獣だったのか!?」

「魔獣……魔法学園に？　結界はどうなってる？」

　やめろ、俺は……。

「俺たちはずっと魔獣と生活していたのか」

「魔獣、本物か？」

　違う、俺はただ……。

「魔獣だ！」

「魔獣……」

　違う、俺は人間に……人間になりたかっただけなのに。

　次々と聞こえてくる人々の声に、俺は思わず耳をふさいだ。しかし、消えない。音が、胸を締め付ける痛みが、不安が、恐怖が消えない。

　俺は嵌められたんだ。

　俺は、ずっと守ってきた自分の立場を今、奪われたんだ。

　……ネル。ごめんな。

　俺は魔獣反対委員会のメンバーと思われる生徒に拘束されると、麻酔の薬草を食べさせられた。

　意識が遠のく。目の前にいるマーシャは俺を見下ろしながら、小さく言った。

「そのマント、本当に役に立ったのね……」

「この魔道具は……サヤのものじゃ？」

「魔道具開発部を人質に取って脅したら、渡してくれたのよ」

「……」

　すると、マーシャが俺の顔を覗き込んで、強く言った。

「魔獣がのうのうと学園生活を送っているなんて、馬鹿げてるわ……」

　その言葉を境に、俺は意識を失った。