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失言

　次の日、授業が終わるなり、いきなり俺の周りに三人が集まってきた。そして、当たり前のように教室を後にし、図書館へと向かう。つい昨日までは初めましてだったのに、よくそこまでできるなと感心した。それと同時に、安心もした。

　ネルもどうやら今日の勉強会を楽しみにしていたようだ。

　そして、図書館の三階に集まり、昨日と同じ配置で着席する。ネルは立ち上がって、教科書を開いた。

「昨日の続きからするね。ジルくんは……教科書持ってる？」

「あぁ、バッチリだぜ！」

　俺が「珍しいな……」と呟くと、リリーはコクコクと頷いて同意していた。教科書を持ってきているというだけで、彼のやる気が高いことが証明された。

　しかし、その直後に判明した。彼が持ってきた教科書は「薬草学・二」だったのである。俺たちが今やっているのは「薬草学・三」の範囲だ。よって、ジルは泣く泣くリリーに教科書を見せてもらっていた。

　ネルは、気を取り直して授業を始める。

　どのくらいの時間が経っただろうか。いつの間にか外は暗く、皆少し疲れている様子だった。それを見たネルが提案する。

「そろそろお開きかな」

　皆それに同意し、教科書などを鞄にしまいはじめた。今日教わった範囲は次の試験でもかなり重要とされている。なので、しっかり復習できて良かったと思う。

　すると、リリーが挙手した。

「ねぇ、提案があるんだけど。この勉強会、定期的に開催しない？　もちろん、みんな……特にネルさんがよければだけど」

　ジルはそれに同意し、俺も黙って頷いた。ネルは、少し考えてから不安そうに言った。

「私も……それに参加していいの？」

　リリーは力強く頷く。

「もちろん！　ネルさんがいなかったら勉強会成り立たないし」

「そっか！　なら、私も仲間に入れてもらおうかな！」

「うん、よろしくね！」

　ネルは嬉しそうだった。これは、勉強会が好きというよりは、皆とこれからも関わっていけることが嬉しいんだな。俺にはわかるぞ。

　……そしてふと、リリーが言った。

「私達はネルさんが〝呪われている〟ことなんて、全然気にしてないから」

　俺は思わず聞き返した。

「呪われている？　ネルが？」

　俺の発言に、急いでジルが割り込んできた。

「リリー、お前っ……！　クロード、なんでもないんだ。気にすんな！　ただのくだらない噂だからさ！」

　リリーもすぐさま訂正する。

「えっと……そうそう！　ごめん、信憑性のないただの噂話だから！　気にしないで！」

　俺がふと、ネルの方を見ると、彼女は俺たちに背を向けていた。

「ネル……？」

　その途端、彼女は走って図書館を出て行ってしまった。その表情はよく見えなかったが、確かに泣いていた。突然すぎる出来事に、頭が追いつかない。

　俺は、驚きのあまり彼女を追いかけることができなかった。ただ、その場の空気がしんと静まり返り、しばらく誰も、何も言わなかった。

　やっと口を開いたのはジルだった。

「クロード、その……本当にくだらない噂話なんだ。あんまり信じなくていいから」

「噂話……一体どんな？」

　ジルはしばらく迷ってから、渋々説明してくれた。

「この学園のほとんどの人が知っている話で……ネルさんの家は有名な貴族の家だったんだ」

　────しかし、ある日その家に住む人々が次々と姿を消し、何故か幼い少女……ネルだけが一人残ったという。その後、親戚たちはその現象を恐れて、ネルを呪いや魔法に精通した者たちのいる魔法学園へ入学させた。

　つまり、ネルを「呪われた子供」として、魔法学園に押し付けたということだ。しかも、学費は将来彼女が返済しなければならないという。

　その話は次第に形を変え、魔法学園中に浸透したという。

「……まぁ、そんな話だ」

「くだらないな。この学園の奴らはそんなくだらないことに囚われているのか？」

「それには俺も同意だ。だからクロード、その。ネルさんのことは嫌いにならないでやってくれよ？」

「当たり前だ」

　これが、以前からジルが言っていた〝あの噂〟の正体か。蓋を開けてみれば本当に大したことないな。

　俺は、半泣きで話を聞いていたリリーに問いかけた。

「お前はその噂について、どう思っているんだ？」

「もちろんどうでもいいと思ってるよ……だって、ネルさんはネルさんだし」

「だよな……うーん」

　すると、リリーはとうとう泣き出してしまった。

「ごめん……本当に泣きたいのはネルさんのはずなのに」

　すると、ジルはすこし冷たい口調で言った。

「その通りだよ。ネルさんはきっと、それでつらい思いをしてきたんだろうからな」

「…………」

「でもリリー、まだ弁明のチャンスはあるだろ！　本人に直接会ってそのことを謝ればいいんだ！　肝心のクロードがその噂を気にしていない時点で大丈夫だろ」

「でも、きっともう会ってくれないよ」

　リリーは下を向いて黙ってしまった。ジルもそれを見て動揺しており、同じく黙り込んだ。

　こんな時どうすればいいんだろう。ネルとはまた話したいし、リリーやジルとも仲良くしていてほしい。こういう時に誰かに相談できればいいんだがな。そんな人はいない……いや、待てよ。いるかもしれない。

　困った時に、めんどくさそうな顔をしながらすべてを解決してくれそうな人が────。