#2 虎の伯爵様達と兎の巫女様
のんびりと続きます。
#2 虎の伯爵様達と兎の巫女様
ルーレストには獣神神殿というものがある。
獣神を信仰する獣人達の世界『箱庭世界エンドリアド』において、獣神神殿はもっとも神聖だと言われる場所であるらしい。
大きな都市ならば、必ず獣神神殿が存在しているようになっているのだそうだ。
獣神をあがめる宗教だと考えると、地球の宗教のように過激な思想を含むのかと思いきや、その宗教観は「日々の糧に感謝する」とか、「獣神様今日も無事に過ごせました」とかいう何ともささやかなもののようだ。
地球における新興宗教的なイメージとはかけ離れた、なんとも牧歌的な宗教を展開している。
基本的な教えを記した『経典』を近くに居た若い神官さんに軽く見せて貰った所、辞書のような厚さでは無く薄い冊子程度の物だった。よく分からない言葉で書いてあるのかと思っていたのだが、何故か書いてある言葉は日本語のように簡単に理解でき、その内容も前述したような物だった。
『獣神の教えを広げる』というよりは『生活を豊かにするためにはこうしましょう』という道徳的な事が内容の大半を占めているのである。
聞くところによると、この世界には獣神以外の神は存在していないらしい。そのため獣神以外の神を信仰したりそれ以外の神を信仰する人に新しく教えを説くという必要が無いためなのだという。
八百万の神々のいる日本からきた僕にとって、それはなんとも単純な仕組みなのだなと感じたがここは箱庭世界エンドリアド。全くの異世界なのだし、それを否定する必要も無いのだろう。
そして意外な事に宗教と政治とは切り離されていて、神殿所属になると政治に関わる事が一切出来なくなるとの事だ。地球の中世だと宗教と政治は公然と密接に関わっていただけに、政教分離が成されている姿に予想外だった。
歴史の勉強で学んだ中世の政治と宗教のズブズブな関係を知っているだけに、この綺麗さは逆に嘘だと思ったが、おそらくは説明されるほどには『潔癖な』関係では無いのだろうという予想はしている。
だが早朝から連れ込まれた神殿の姿は説明に納得できる程に清貧な佇まいをしていた。
僕は今そんな獣神神殿の聖殿と言われている祭壇のある場所に、フォギーと共に来ている。
昨晩はシトロンから魔法を目の前で見せられたあと、ものすごい剣幕で部屋に突撃してきたフォギーによって半ば強引にシトロンは退出され、魔法について詳しく尋ねる事は出来なかった。フォギーも慌てて早朝に連れ出すので早く寝ろとしか言わなかったし。
そう…『魔法』
シトロンの口から紡がれた、ファンタジーの結晶たるそれの存在。
今までみた箱庭世界エンドリアドの姿は人間が獣人になった中世というレベルだったが、『魔法』が現れた事でその認識は大きく崩れる事になった。
地球では非科学の象徴であったはずのそれは、シトロンの雰囲気からすると箱庭世界エンドリアドではごく自然にある物として存在しているらしい。
先ほど僕が『全くの異世界』と完全に納得ができたのもこの存在があるせいだ。
これが無ければ僕はまだ人間が獣人に置き換わった中世程度の認識で居られたのかも知れない。
神殿内をキョロキョロと珍しそうに見て回っている僕に対し、フォギーはなんとも居心地の悪そうな態度をしていた。日が昇ったばかりの早朝から僕をあのベッドだけの部屋から連れ出し、お参りの人もまばらな獣神神殿に連れ込むと、聖殿から出るなと言ってそのまま僕から離れてソワソワとしている。
聖殿内は僕ら二人だけではなく、経典を見せてくれた若い神官など老若男女の神官達が小走りに何かを持ってウロウロとしているのがわかる。おそらくは何かの準備をしているのだろうが、言葉少なく駆け回る彼らの目的は計れない。
そうしてなんとも居心地の悪い時間を過ごしていると、僕が来てからずっと閉じられていた正殿の入り口がギギギっと音を立てて開かれた。
フォギーと同じような身体の要所を金属の補強を着けた鎧を身につけた壮年の男性が二人、開かれた扉の両側に姿勢を正して立ち、更に二人の男女が正殿の中に入ってきた。
一人は短く品良く整えられた金髪に虎柄の耳を生やした、深い皺が刻まれた鋭い碧眼をした男性。
カイゼルひげというのだろうか？ 綺麗に整えられた口ひげを蓄えている。
良質に見える黒いスーツに身を包み、老けて見える顔つきに反してがっしりとした姿勢の良い体格をしている。
ゆっくりと入り口から歩く背筋も真っ直ぐ整っていて老いは感じさせない。まるで絵画に現れる老紳士そのものという姿をしている、…もっともその威厳ある佇まいに反する頭に乗った虎耳がなんともバランス悪そうにしている気はするのだが。
虎耳と対をなす虎縞の尻尾が膝ほどまですっと伸びて垂れている。
シトロンは自らのことをドグ族と名乗っていた。フォギーやこの男性ももしかするとそれぞれの耳や尻尾に対しての種族名があるのかもしれない。
そしてもう一人は、先ほどの老紳士と同じ金髪だが綺麗な長髪をしている少女？だ。
整った顔立ちで気の強そうな茶色の瞳の目で、機嫌が悪いのかへの字口をしている。年齢は恐らく若いのだろうが、整った顔立ちから年上の印象を受ける。
黒を基調にした金属製の胸あてがついた服に、スカートと長い前垂れの様な不思議な服を着て、手にはグローブのような剣道の小手とも違う見た事のない物を着けていた。そして肩には外套だろうか？腰まであろうかという表は黒く裏地が赤い外套を着けていた。
スカートと前垂れの間に覗く白く綺麗な肌が、女性に縁遠かった僕にとって目の毒に感じる。
そしてやはりこちらの女性も頭には虎耳がにょきっと生えていて、虎縞尻尾も同じように臀部の方から垂れている。
存在のリアルさとこの獣耳のアンバランスがどうにも慣れない。
…日本のことを思い出す。
高校時代の学校は進学校だったので、スカートの丈などにも指導は五月蠅かった。膝丈の良く言えば清廉な。悪く言えば芋っぽい、そんな制服事情だった。ちなみに男子は黒の詰め襟だ。
そんな古風な学校で今どきの女子達にとっては大変不満だと聞いた事がある。
そういう事情もあり、平たく言えば僕は女性には慣れていないのだ。
シトロンはどこかの探検家のような服装に膝上までのズボンだったので、目の毒だったのは服の上からでもわかる大きな胸以外には無かったのだが。
入り口からゆっくりと聖殿の奥へと歩みを進める二人に対して、今まで僕から離れて居心地悪そうな態度をしていたフォギーがそっと自然に片膝をついて二人に対して頭を下げる。
「よい、今は貴族同士の場では無い。自然にせい」
そう片手を上げてフォギーの態度を改めるように促す。隣の少女はフォギーに対して一瞥するだけで何も言わない。
「そうですね俺は丁寧な言葉遣いは苦手で…。閣下、そちらの少年が例の神託の少年で」
フォギーはそう言うと僕の方に視線を向けた。
すると閣下と呼ばれた男性と綺麗な少女もこちらに視線を向けてくる。
何のことか分からず棒立ちで目を白黒させている僕に対して少女が初めて声を上げた。
「無学な子供と言えど無礼です。御爺様は伯爵なのですから相応の態度をなさい！」
指を差し非難を受ける。
どう言う事なのか分からずキョトンとする僕に対してフォギーが隣までやってきて片手で頭を抑える。
「ぐえ」
変な声を上げてしまったが、フォギーが無理矢理力ずくで僕を二人に対して礼をさせる様子となった。
「ラスカ、フォギー、気持ちは分かるがそのような事はさせずともよい。少年、名は何という？」
穏やかな目で僕をしっかりと見据えると、閣下…伯爵と呼ばれた老紳士は丁寧な物腰で尋ねた。
「水城湊…、いえ、こちらの流儀だとミナト＝ミズシロといった方がいいでしょうか」
「ふむ、やはりそうか。ではミナト殿と呼ぼうか。儂はスレート＝テムズ＝カルスト。このカルスト伯爵領の領主をしておる」
静かに目を閉じ僕の名前の説明に納得すると、伯爵は自ら名乗った。
「一市民が御爺様に名乗らせるなんて…」
伯爵の隣にいるラスカと呼ばれた少女は口を曲げ、続けて僕に対して怒りを露わにする。
「ミナト殿。儂はミナト殿がこの箱庭世界エンドリアドに、別の世界から来た来訪者である事を理解しておるが…ここにいるラスカやフォギーはそうではない。いや、王族に連なる者でなければ誰も信じないだろう。そういう意味では君はこのルーレストで保護されたのは幸運だった」
伯爵の口から僕にとってはこのエンドリアドに来てから何度目かの衝撃を受ける。
伯爵は「別の世界からきた来訪者」という事実を理解するというのだ。
シトロンやフォギーは理解する以前の問題という体だったのに対し、この伯爵は僕の存在を理解し肯定している。
それはつまり僕が『初めてここに来た地球からの来訪者では無い』事を示す事例であった。
何故王族？に連なる者にしか事実が知らされていないのかはよく分からないが、暗中模索しなければ日本に帰れないのでは無いかと思っていただけに、一筋の光明を見た気がしたのだ。
「御爺様！？そんな与太話を信じるのですか？どうせこの耳の無い気持ち悪い男は珍しいミミナシであるのを利用して御爺様に取り入ろうとしているだけです！」
「ラスカ嬢…ミナトはそこまで酷くはねえと思いますが…。伯爵様、ここに呼ばれたという事は俺達はその事を知っても良いって事になりますが？」
落ち着いた伯爵の様子に反して動揺を広げるフォギーとラスカ。
伯爵は二人に対して静かに頷く。
僕に対して酷い言われようなのはこの際仕方の無い事とはいえ、フォギーは知る事が機密に触れるのでは無いかと危惧しているようだ。
余計なことになった と言わんばかりの困惑げな瞳を僕の方にむけている。昨日の様子からするとフォギーは面倒毎が嫌いそうな印象だったものな。
「僕以外にもエンドリアドに来た人間いや、皆さんの言い方ではミミナシ？がいるのですか？」
僕がそう尋ねると伯爵は眉をひそめる。頭の上の虎耳が正面から横向きに開いた。獣耳は感情で無意識に動いてしまうのだろうか？シトロンがわかりやすい動きをしていた。
「期待させてすまないが、いた、というほうが正しいかの。儂は直接見たことも会ったことも無いが、かつて何人かの獣神に呼ばれたミミナシがこのエンドリアドにいた、と王家に伝えられておる」
「その人達は最後には元の世界に帰ったのですか？」
こんなに早く帰還の情報が入るとは僥倖だと僕は思っていた。
だが、伯爵の口からは帰還に関しては残念とも言える言葉が返ってきた。
「一人はこのエンドリアドに骨を埋めた。そのほかのミミナシについては最後までは伝えられてはおらん」
「そう…ですか」
上げて落とされた気分だった。
それでも諦めるにはまだはやい、行方が分からなくなった人達が帰らなかったという情報も無いのだから。
しかしそれ以外の中で気になる内容もあったのだが…
「御爺様、獣神様に呼ばれたミミナシと仰りましたが…。なぜ獣神様が関わっているとお分かりになるのですか。正直貧民共の苦し紛れの虚言と聞き流すほどの内容です」
ラスカが僕に対して今だ疑いの眼差しを崩さず毒をはき出す。
この見た目麗しいラスカさんはとんでもなく貴族体質なのだなと心の中の評価を改めると、隣にいるフォギーも『この嬢ちゃんは相変わらず…』というような諦めにも似た視線を向けていた。
僕は確かにただの一般市民で平民だが、ここまで真っ向に疑われていてはあまり良い気持ちでは無い。
「…それは今から分かる事だな。先ほどフォギーが言っておっただろう、神託があったと」
御爺様と呼ばれているからには、ラスカさんと伯爵様の関係は孫と祖父なのだろうなと当たりを付けているが、伯爵様も孫の歯に衣きせぬ言い振りに、フォギーと同様の複雑そうな視線をラスカさんにむける。
会話が途切れたタイミングを狙ってか、聖殿の左右にある神官控え室の片方からコツコツという聖殿の石床の上をかかとの硬い靴で歩く音が響く。
誰か来たのか。そこにいた４人の視線が足音に向くと、そこにいるのはまだ小学生高学年ほどの身長で、真っ白な長い髪を毛先を縛ったヘアスタイルの少女がゆっくりと歩みを進めていた。
少女の服装は他の神官達とは違い、ギリシア彫刻の神の像のような布をゆったりと羽織るような服装をしており、足にはサンダルを履いている。
真っ白な髪と釣り合うような色白な肌に、くりっと開かれた大きな真っ赤な瞳が映えて見える。
そしてこの世界で始めてみる、頭の上からにょきっと生えている耳は真っ白な兎耳だった。
白い毛に赤い目。今まで見たどんな獣人よりも元の動物らしさを感じる気がする。
これで今までみた耳は犬・虎・兎か。
「伯爵様、ラスカ様、フォギー様、そして獣神様のご加護を授かったミナト様。お待たせして申し訳ありません」
「構わぬ、もとより人目を避けるために早朝を選んだのはこちらだ。神託を受けたのはピオラ…お前だったか」
「はい」
伯爵にピオラと呼ばれた少女はスッと僕らの前で深く頭を下げると、足早に僕の前に駆け寄ってきた。身長差で顔の前に兎の耳がぴこぴこと揺れる。
そして僕の目をその真っ赤な瞳でじっと見つめてきた。
可愛い。正直にそう感じた。先ほどから毒を吐くラスカが綺麗な女性、と表現するのならピオラは間違いなく可愛い美少女だと感じる。
じっと僕の目に逸らさず見つめたまま何分経っただろうか、ピオラがゆっくりとそのまま言葉を紡ぎ出した。
「…ミナト様には３つの獣の魂がおります。１つめはドグ族の耳をした獣。２つめは私と同じラビ族の耳をした獣。そして３つめはヌーコ族の耳をした獣です」
「えっ、そ、それは…」
驚く僕の目をそのままじっと見つめながら、ピオラは小さな両手を僕の胸に重ね、そっと身体を預けてきた。
なんて小さくて軽い身体なんだ。と一瞬驚くがそれどころで無いことに気づき正気に戻る。
「ぴ、ピオラさ…ん？な、何を…！？」
「ピオラとお呼び下さい。ミナト様に宿る３つの獣の魂、その魂からの声が聞こえるのです。ミナト様を守り、ミナト様の役に立ちたいと」
ここまで言われて気づいた、僕の大切な家族の、犬のコロ、兎のぴょん子、猫のシマの事。僕と一緒にいたはずの皆は…僕の中にいるのだと、ピオラは言うのだ。
ドグ族の耳、それはシトロンの耳だ。そしてペットの犬のコロの耳でもある。ラビ族の耳…ピオラの耳もぴょん子の耳だ。そして見たことは無いがきっとヌーコ族というのは猫の耳をしているのだろう。
「それ…は、もし、や僕のペットの子…達の…事…」
僕には３匹が僕の中にいると言うことは知覚することが出来ない…。
なぜそんな事がわかるのか。
そう僕の顔に出ていたのだろう。いつの間にか隣にいた伯爵が言葉を続けた。
「ピオラはの、その紅眼で『魂と輝き』を見るのじゃ。命に満ちあふれる者は強く輝いて見えるそうだ。そして命尽きようとする者はその輝きはほぼ失われて見えるそうなのだ。…ミナト殿中に複数の魂があるというのなら、それですぐわかったのだな。ピオラのような特別な力を持った眼の事を我々は『魔眼』と呼んでおる」
「…ミナト様と３つの魂から暖かいものを感じます…」
ピオラは安らかな表情で目を閉じた。
僕に身体を預けたまま、ピオラは白い肌の顔にそっと朱を差す。
まるで僕がピオラに言い寄られているみたいに見えてしまう。
しかしそんな安らかな表情をした兎耳に対して、虎耳の方は怒気を吹き上げ、腰に手を当て鋭い視線を僕たちへとむける。
「ピオラ、そんな事より神託の内容を話なさい！」
イライラも頂点に極まったと言わんばかりの表情で、ラスカが声を張り上げる。
「ら、ラスカ嬢…」
ここまで反応して声を上げるとは思わず、ラスカの隣に控えていたフォギーがラスカを制止しようと身体を前に出す。
獣神の巫女とあろう者が…とつぶやき、ラスカは虎尻尾の毛を逆立て、ゆらゆらと左右に揺らしイライラと怒りを全身で表現している。
その迫力に心拍が跳ね上がる思いをする僕に対して、怒りをむけられた片方であるピオラは飄々とした表情だ。
「ラスカ様は少々気が立っておいでですね。１人のなかに獣の魂が３つも宿る。これがどれだけミナト様が獣神様に愛されているか…お分かりになられないとでも？」
「興味ないわね。私はそのミミナシが魔獣討伐に使えるのかそうで無いのか知りたいだけよ」
ハッとラスカは息を吐き出し、二人の視線は対峙する。
長身のラスカに対して低身長のピオラ。角度の激しい二人の視線が交わる所に火花が見える…ような気がする。
「ピオラ、ラスカ。そこまでにせい」
伯爵の鶴の一声で二人の視線が外れる。
二人の側で『どうしたものか』とめんどくさそうな顔をしていたフォギーもこれには破顔した。仲裁するのに骨が折れるし何より面倒くさいなと、心底困り果てていたところに伯爵様が一発で片付けてくれたのだ。
「神託もいつもの事であるなら短いものであろう？そろそろ言っても良かろう」
伯爵がそう促すとピオラは僕から離れ、それでは、と姿勢を正し目を閉じ重い口調で神託とやらの内容を告げる。
ちなみに神殿に仕える巫女達は、数年に一回、早ければ半年に一回ほどのペースで獣神さまの神託が聞こえるらしい。聞いた巫女はすぐそれを領主に伝える義務があるのだとか。
どの巫女が神託を受けるかはバラバラなので、今回の神託はこのピオラが受けたという事だそうだ。
神託の内容は主に獣人達が対応できない自然災害の事や食糧の不足、資源の問題等の注意喚起がほとんどなのだとか。知らせはするが、後の対応は獣人達でがんばれ。というスタンスらしい。
「…『ミミナシの少年に獣神の加護を与える。愛と礼を持って箱庭世界に迎えよ』とのことです」
「…へえ」
「なるほど、ミナト殿はよほど獣神様に好かれることをしたのだの。その身体に宿る魂もミナト君が獣と縁があるからこそなのだろうな」
「…」
感心した様子のフォギーとうんうんと納得した様子の伯爵。
ラスカは変わらず機嫌の悪そうな表情をしたままだ。
二人は加護とやらのことに興味を示しているようだが、僕は違った。
僕は自分の中に３匹の魂があると言うことの、『魂が』といわれている事の重大さに気づいたのだ。
３匹はもう身体が無いのだと。
生き物としての肉体はもう失われているのだと、それはつまり生命としては死んだと言うことに同義なのでは、と言うことに。
正直見たことも聞いたこともない獣神様のことよりも、僕にとってはそちらのことの方が大事なのだ。
「ピオラ、３つの魂というのはもう…死んでしまった魂のことなのか」
「いえ、そうではありませんミナト様。魂を持つ者が死ねば、魂はその場に残らず世界に還ります。ですのでミナト様の中にいる３つの獣の魂は、死んではおりません」
魂の見える少女ピオラは魂の行き先をそう答える。
宗教によって死生観のバラバラだった日本と比べると、ダイレクトに魂そのものが見えるという力のあるこの箱庭世界ではハッキリとした事項のようだ。
「じゃあ、死んでいないのに元の身体から魂が抜けて？」
「それはわからないのです。わからないのですが、その３つの魂は生きたままミナト様の中に望んで存在しているのです」
それでも僕と３匹のペット達はイレギュラーな存在らしい。
死んではいない…それだけでも心が救われる気がした。
出来る事なら３匹の魂を、存在を感じたい。人から『いるんですよ』と言われたままでは不安になる。
いつか僕の中にいるというコロ、ぴょん子、シマに会えるのだろうか…。
「それで…その獣神様の加護って、具体的に言うと何なのでしょうか」
ペットのこと、悲しいがこれ以上の情報は聞き出せないと思った僕は、先ほどの本来なら最重要な話題であった『獣神の加護』について質問する。
字面だけでいったら、獣神様が僕に対してなにかしらの支援をしてくれる、と言うことなのだろうけど…。あいにく昨日この世界で目を覚ましてから、何か良いことがあった気は全くしていない。むしろ分からない事だらけで困惑することばかりだ。
これが獣神のおかげというのなら、僕の中の獣神様の評価は真っ逆さまだな。
なにかこの箱庭世界で日本に帰るために便利な力になってくれたりするのだろうか？
「加護の詳しいことはわからないのです」
「そんなの知らないわ、獣神様は普通獣人達にはそんな加護など与えたりしないもの」
ピオラもラスカも分からないという。
フォギーは何も言わず伯爵の方に目線を向けた。
「ふむ、そうだの…」
フォギーの視線の先の伯爵様はスッと眼を細め、フォギーの視線に顔あわせる。
そして、それしかないか、と自らに言い聞かせるように呟いた。
「フォギー、ミナト殿に小剣を渡せ。そしてミナト殿はその剣で儂を切りつけなさい」
「「「！？」」」
伯爵の口から予想外の言葉が飛び出し、聖殿には異様な空気が流れるのだった。
次回 獣神の加護とはいったいなんぞや
