#1 箱庭世界エンドリアド
仕事の合間をぬって書いていきます。
#1 箱庭世界エンドリアド
…眩しい。
太陽の光が瞼を赤く染め、水城湊は夢一つ見ない深い眠りから静かに浮かび上がった。
木の板目がよく見える天井、わずかに痛む身体の感覚。
起き抜けの霞む視界を落ち着かせ、軋む身体を起こし軽く周りを見渡してみる。
ここはどこかの建物の一室のようだ。
自分の寝ているベットを含め、４つのベットが並んでいる白い土壁の簡素な部屋だ。大きな家具らしきものは無く、ベッドの横に簡単な作りの椅子と３０cm四方くらいの四角い木箱が置いてある。
天井には蛍光灯のような物は一切無く、壁に黒ずんだ金属製の燭台らしき物が用意されているのが見える。
少し歪んで水泡が入っているが、透明度は十分なガラスのような木枠の窓。太陽の光が差し込むその窓の外に視線を伸ばす。
（ここは…どこなんだ）
ベットに乗ったまま窓の外に目をやると、広がるのは雲一つ無い青空の下に立ち並ぶ、木造の二階建て、そして平屋の白い土壁や焼きレンガの民家達。砂岩の石畳の道。
色とりどりの天幕を広げた通りに広がる商店達。そして遠くに見える巨大な城壁。
石畳の道や商店では、様々な動物の耳を着けた人々が生活を営んでいるのが見て取れた。
そこには現代日本に良くあるような電柱や電線の一本もない、看板も木か金属らしき物で作られた小さな物があるだけだ。
「中世…？」
出てきたイメージは、まさしくそれだった。
「ここは…日本じゃない…のか？」
思案に暮れているとドアがゆっくりと開き、そこから背の低い少女が入ってくる。
僕が身体を起こしているのを見つけると、びっくりしたようにベッド側まで駆け付けてくる。
「だ、大丈夫ですか？目が覚めたんですね」
見た目は僕よりは幼く感じる。高校生くらいだろうか？それでも整った顔立ちや、主張の激しい胸を見る限り見た目では分からないのかもしれない。髪の毛は赤…よりも淡い感じの紅色だろうか。ポニーテールにしてまとめてある。そして心配そうにこちらをじっと見つめるたれ目の瞳の色は鮮やかなオレンジ色だ。
純日本産まれで国産100%の僕には、学生仲間にいた留学生でもこんな不思議な色をした髪や瞳の色は見たことがない。
…髪の毛は自由に染められるし、瞳はカラーコンタクトだろうか、そう思えば違和感はあっても不思議ではなくなる。
服は目の粗い綿か麻のクリーム色の生地に、ポケットの沢山ついた半袖のシャツ、膝上までのショートパンツだ。
足首を覆うようなこげ茶色の革ブーツを履いている。
「あの…私、シトロンといいます。衛生小隊に所属してます。ええと、この部屋は衛生隊が怪我人を看護するときに使われる部屋なんです」
言葉を出すのに悩んでいる様子を汲んでくれたのか、少女は自己紹介をしてくれた。
シトロン、それが彼女の名前なのか。なんとも現実離れした可愛い響きの名前だ。
だがポニーテールにまとめてある髪の毛の上に乗っかっている、犬のような垂れ耳。これは何なのだろうか。
呼吸に沿ってわずかに揺れ、毛並みも作り物のようにはとても見えない。
そんな疑問ばかり追いかける思考に支配され、彼女のことを何も言わずにジロジロと観察していた。
僕に見つめられる対象である彼女は、すこし不思議そうな表情になり言葉を続けた。
「ドグ族の耳が珍しい…ですか？もしかして単一民族の集落からルーレストにきたのでしょうか」
頭の上にある犬耳に自分で触れながら、少し首をかしげてシトロンがよく分からない固有名詞を上げる。
驚いて彼女の事を観察しすぎたのを、別の理由に誤解させてしまったらしい。
「あ、す、すみません。僕は湊といいます水城湊。…あの、僕はどうしてここに？ここは何処なんですか？」
「え？あ、そうですね。昨日の事なんですが―――」
彼女は何のことを謝られたのかよく分からないという表情をしたが、すぐに切り替えて答えてくれる。
シトロンは丁寧に僕がここに来るまでの経緯を説明してくれた。
所々よく分からない固有名詞が出てきたが大筋はつかめた、つまり僕はこの保護されている都市からすこし離れた場所に着の身着のまま…というかアルバイトに行く途中に着ていた、量販店で買ったいつものシャツにいつものジーンズ、靴もスニーカー。
そのままの姿で草原に仰向けで僕一人がひっくり返っていたそうだ。
魔獣？討伐の為に行軍して都市に帰る途中に僕を見つけ、この都市の軍隊の施設に保護されたらしい。死んでもいないが意識もないため、シトロンに容体を確認させつつ僕は寝かされていたのだという。
「それで…もしかしてミナトさんは貴族の方なのでしょうか？」
とんでもないことを少女は言い出す。貴族？そんな制度が今時残っているわけがない。
「まさか、ただの一般人だよ。でもなんでそう思ったの？」
「名字がおありじゃないですか、ミナト=ミズシロ様なんですよね？それにそのお召し物も変わっていて、私たちが着ている物に比べて生地がお綺麗です。そんな物を着られるのは…」
少女の言葉遣いが、『もし本当に貴族だったらどうしよう』という気持ちが表れている丁寧なものになっている。しかし名字といっても日本では万人にある物だし、どう…説明したものか。
「シトロンさんは名字はないの？」
「はい。貴族様ではないですし…。ドグ族のシトロンです。あと、シトロンって呼び捨てにしてください」
「――」
彼女は僕を騙そうとしたり、馬鹿にしたりしている様子はまったくなく、真剣な眼差しをしている。
その様子をみて、もやもやとした不安が頭に浮かんでくる。
中世のような景色、貴族の存在、犬耳の生えた人間…。
どう理解すれば良いのか、現代日本での常識とのすりあわせに無理が生じる。
次第に高まるあり得ない可能性の現実味が高まるにつれて、僕はシトロンと話を続ける事に避け、自然と窓の外に視線を移した。呆然と窓の外を眺め頭を垂れていった。
相当酷い顔をしていたのだろう。
見守っていたシトロンが焦ったような表情で、項垂れた僕の顔をのぞき込んでいる。
「あの…ミナト…様の住んでいた所はどこですか？」
「あ、ああ…。ニホンって所、というか国なんだけど…」
シトロンは話題を変えようと気を遣ってくれたのだろう。
しかし日本という言葉をきいてピンとこないのか、腕を組んで大きな胸を押し上げ、考え込むような仕草をみせる。
「ニホン…聞いた事がありません…。ビースタリア以外にも国があったんですね…」
ビース…タリア。
それがこの国の、名前。
日本じゃない、それこそ…恐らく地球でもないのではないか。
僕は車に乗って、アルバイト先に行く途中で歩行者を避けるために急ブレーキをして…。
それからどうしてこんな所に来てしまったのだろう。
夢？
…まさか。身体を起こすときに感じたあの痛み。ここが夢であるとはとても思えない。
隣で僕のことを心配そうに見ているシトロンにしてもそうだ、髪の色、瞳の色、そしてあの頭の上に生えている明らかに犬の耳。
髪の毛で本来耳があるべき所は見えないが、あの犬耳が偽物にも見えない。
湊が状況の整理をし終えるのと同時に、部屋の扉が音を立て勢いよく開けられた。
「よお！なんだもう起きてるじゃねえか。生きてて何よりだぜ」
そう言ってドスドスと足音を立てて、体格の良い男が入ってきた。
それなりに歳を取った皺のある顔。短く整えられた錫色の髪の毛、その頭には真っ直ぐに立ち上がる犬？耳が生えている。
年齢は重ねていても筋骨隆々とした身体、左目は怪我で失ったのか、傷痕とともに開かれていない。
おっさんに犬耳が乗っているみたいで一瞬滑稽なのかと思われたが、目の前の男性からの威圧すら感じる自信のある佇まいにそんな気は一瞬で失せる。
「だ、大隊長！すみません！今し方ミナト様が目をお覚ましになったのですが…」
シトロンが慌てて今現れた男性に向かって敬礼のようなポーズを取り報告をする。
シトロンの垂れ耳が一瞬立ち上がったように見えた。
『大隊長』と言っていたしシトロンの上司なのだろうか。
「様？ 坊主、お前貴族なのか？」
「いやいや違いますよ、シトロンが名字があるからって勘違いを…」
急に話を振られたがこの大男は話しやすい雰囲気を纏っていた。
日本でアルバイトに通っていた動物病院の院長によく似ているのだ。もちろんその院長は犬耳など着けていなかったが。
「名字？珍しいな。お前、名前と種族は？」
種族ときたか。
それでもこの大男は話しやすいし、シトロンよりも上の立場で物事に詳しそうだ。
他の人間が居るところがわかるかもしれない。
「僕の名前は水城湊です。シトロンが言うにはミナト=ミズシロ？で良いのでしょうか。種族は…えーと、人間です」
そう言うと大男は眉間に皺を寄せて首を捻る。
「ミナトか。ミズシロ家なんて聞いたことねえな。ああ、俺の名前はフォギー、フォギー=レドクレイだ」
「あ、名字があると言うことは…貴族…なんですか？」
そう言うとフォギーは手を振って『やめろやめろ』と仕草をする。
「俺は名誉騎士だし領地もねえ。様付けで呼ばれてもなんか気持ち悪いんだよ。フォギーでいいよ」
「はあ。それじゃあ…フォギーさん」
「それもなんだか…まあいいや。話の途中だったな」
そういうとフォギーは湊にぐっと顔を寄せる。
「で、ニンゲン族っていうのはビースタリアのどこに住んでた？俺は聞いたことがないんだが」
「あ、大隊長。ニホンと言うところだそうです」
湊とフォギーの会話を見守っていたシトロンが、一度聞いた内容ならとフォギーに報告する。
「ニホン？」
フォギーも日本という単語をきいて、露骨に分からないという態度をみせる。
「はい。なんでもビースタリアの外の国だそうです」
「ハァ？ビースタリアの外の国―？おいおいミナト、お前いくらシトロンがすぐ騙されるタイプだからって滅茶苦茶いってんのか？」
怪訝そうに僕を指さし、フォギーは『なにいってんだこいつ』と言いたげな呆れ具合だ。
「だ、大隊長！何言ってるんですか！」
シトロンが顔を赤くしてフォギーに向かって抗議している。
「大体ビースタリアの外に獣人の国なんてねえよ。珍しい種族の集落程度ならあるかもしれないけどな」
フォギーが今までの穏やかな態度から、鋭い目つきの剣呑な雰囲気に変わる。
「ミナト、俺の目を見て答えろ。お前の言うことは荒唐無稽だ。本当のことを言え」
獣のような鋭さを持ったフォギーの圧力に一瞬言葉が詰まる。
ゴクリと生唾を飲み、意を決して言葉を紡ぐ。
嘘なんか初めから言って無い。今まで断片的に伝えた僕の現状を、もう一度伝える。
「僕は日本からきました。自分の国で意識を失ったら突然ここに居たんです。人間というのも本当です」
怒りを持っているかのようなフォギーの視線に対して、目を真っ直ぐ見てそう言った。
「ひぁ…」
迫力に飲まれたのかシトロンが情けない声を上げた。
それと同時にフォギーの圧力がフッと解ける。
「嘘は言ってねえみたいだな。だが、ミナトの言ってる事もわからねえ」
筋骨隆々とした両腕を組んで、もう一度湊を上から下へと観察するフォギー。
「大体ミナト、お前耳が…なんだそれ？ちいせえな。耳…なのか？それに尻尾も…ないよな」
フォギーが湊の両脇に手を入れ、ヒョイと子供を持ち上げるかのように軽々と持ち上げる。
見た目通りのすごい腕力だ。
「うわッ、な、何するんですかッ」
２０歳になってそんな持ち方されるとは思いもよらなかった。
そして尻のあたりをジロジロと凝視する。
「しっ…ぽ…ですか？」
「おう。獣人たる証の耳と尻尾。それこそ獣神に愛されし箱庭世界エンドリアドの子…ってな！」
…なんだそれ。
箱庭世界？ エンドリアド？ やっぱり地球じゃないのか？
ポカーンと口を開けたまま理解できないミナトの様子を見て、フォギーも事の重大さに気づいてきたようだ。
「この世界じゃ親がいりゃ子供でも知ってる事…なんだが、その様子じゃ初めて聞いたって顔だな」
再びベッドの上に降ろされ、渋い顔を作るフォギーにじっと見つめられる。
何とか言った方が良いと思うのだが、言葉が出てこない。
「初めて聞きました…」
そう絞り出すので精一杯だった。
「尻尾…ないのか」
「ないです…」
「後から怪我とかで無くしたわけじゃねえよな？」
「はい…」
…この世界にはもしかして人間がいないのではないだろうか。
考えたくない。だが可能性は高まるばかりだ。
「ミナトは身ぎれいだしな、教育もうけてる感じもする。それで箱庭世界エンドリアドを知らないのは異常だ。それにその耳も見たことねえ、尻尾も無いときた。どうなってんだ…」
「あの、その耳と尻尾って本物なんですよね」
耳と尻尾を見た目で本物か判断するのを諦め、隣で事の成り行きを見守っていたシトロンの耳に触れてみる。
「ひゃん！」
なんとも素っ頓狂な声を上げた。
「耳はやめてください…びっくりしました…」
「あ、ああ。ごめんシトロン。そんなに驚くとは思わなくて」
あわてて触っていた手をシトロンの耳から離す。
日本でペット達の耳を触ったのを思い出す。
耳は温かくて体温を感じた。作り物じゃ無く生きている質感。
もしかして気軽に触れたら良くなかったのか、顔を赤くしてシトロンがフォギーの後ろに移動してしまった。
シトロンの目が警戒色を示した気がする。なんとなく動物っぽい。
「あーもういい。俺じゃお前をどうしたらいいかわからん！」
頭をガシガシとかきむしり、フォギーがため息をつく。
「お前がどこかの貴族の密偵だとか、逃亡奴隷だとか、そんなのだったら話は早かったんだけどな…。俺の権限でミナトをこのままルーレスト市街に放って良いのか、それとも『始末』して良いのか…判断がつかん」
少し鋭い目つきをこちらに向け、言葉を続ける。
「だからといって、ここで居なかったことにして『始末』するか？…ミナトがどこぞの貴族や商家の関係者で気が狂ってるだけだったら、俺はその責任をとらにゃならんしな。ま、狂ってる目はしてないが。余計に判断に困っちまう」
『始末』というのは所謂『処刑』ということだろうか。
日本ではドラマでしか聞かない言葉に、背筋に冷たい物が流れる。
中世レベルの文化なら、平民は切り捨てられる事もあるんだ。
「上の方に確認してくる。後から伝令が来るから、大人しくしてろよ。シトロン！後は任せたぞ」
そう言うやいなや、フォギーは入ってきたときと同じようにドスドスと音を立てて入り口に向かって歩いてき、 振り向きもせずに扉を乱暴に閉めて出て行ってしまった。
そして部屋には再びミナトとシトロンが残された。
「なんか…すごい人でしたね」
「大隊長はあれでもルーレストの都市防衛軍1000人を束ねる偉い方なんです」
「とてもそうにはみえない」
そういうとシトロンは上司の悪口は言えないのか、眉をハの字にして曖昧に笑った。
「なんだかまだ待機してないとダメみたいだし。シトロン、良かったらこの国のこと…いやこの世界の事を教えてくれないか？箱庭世界…エンドリアド？だっけ」
「そ、そうですね…。上手く説明出来るか分かりませんが、がんばります」
そう言ってシトロンの口から説明されるこの世界の事は想像を絶する物だった。
箱庭世界エンドリアド…これがこの世界の名前である。
獣神という神が作った世界で、獣人が街を作り土地を開拓して暮らしているのだという。
この世界の名前は親から子供に幼い頃から語り継いで、必ずといっていいほど知っている事なのだそうだ。
フォギーが変だと言っていたのもそういうことか。
そしてここはビースタリア王国。獣人の王族が統治する王国。
現国王はヒルトバル=トウマ=ビースタリア。
僕が倒れていたこの都市はビースタリア王国カルスト伯爵領ルーレスト、だそうだ。通称ルーレストと覚えておけば話は通じるらしい。
王都からはそれなりに離れているが、このあたりは温暖な気候で暮らしやすいため、かなり大きな都市に属するらしい。
この部屋の窓からはすべて見えないが、大きな壁が都市をぐるっと一周しており、住民はその中で暮らしているそうだ。
壁の外側に畑などの農耕地が広がっているらしい。ちなみに僕が倒れていたのはその農耕地と無法地帯になっている危険な場所の境界あたりだったようだ。発見が遅れていたら生きてはいなかっただろう、とのこと。
「何がそんなに危険なのか？」とシトロンに訪ねると、獣人は常に『魔獣』と言われる巨大な外敵から危険に晒されているのだそうだ。この箱庭世界エンドリアドで獣人の国家があっても、大繁栄していない理由はその魔獣にあるらしい。
僕を見つけた時も、都市の周辺に魔獣が繁殖しすぎないよう定期的に魔獣狩りをしている最中だったそうだ。
「シトロンもその…魔獣ってのと戦ってるの？ごめん、僕が言えた事じゃ無いけど、とてもシトロンがそんな危険な戦いをしているようには見えなくて」
僕から見たシトロンは、僕よりも背が低くて体格も華奢。もしかしたら見た目と力の強さは比例しないのかもしれないけれど、日本のテレビで見た女子プロレスラーや格闘家のような感じはない…気がする。
「いいんです。私はその…戦うのは苦手で。訓練はしたんですけど、どうしてもダメみたいで。本当だったら…」
シトロンはどちらかというと僕サイドの人種だったようで、そのことを聞くとシュンとしてしまった。
僕なんかケンカなんて全く自信が無い。どちらかというとそんな事が出来る方がおかしい、と思うくらいだし、シトロンの気持ちの方がよく分かる。
椅子の後ろに見えていたシトロンの髪色と同じのフサフサとした尻尾が項垂れてペタンとした。
本当にあの尻尾は生身なんだな。さっきはシトロンの耳に触ったけど、尻尾も気になる。
「案内無しで説明出来そうなのはこれくらいですし。ミナトさんの事、聞いても良いですか？」
「名前とかはさっき言ったよね。住んでた所は…言ってもどうしようも無いみたいだからなぁ。あー、そうだ歳は20歳かな。あと学生です」
「にじゅ…？」
シトロンが初めて僕に訝しげな表情をする。
え、そこに反応するの？ もっと老けて見えるのだろうか。
「とても見えません…。私よりも年下なのかと思ってました」
「若く見えるだけじゃ？」
「そうなのでしょうか…。学生というのは？」
「ここは学校って無いのかな、まだ勉強してて働く前なんだ」
理解が追いつかないという様子でシトロンが首をかしげる。
「地区ごとの子供が集まって、手の空いている大人が読み書きやお金の計算を教えるような事ですか？」
「ああ、そうそう。それをもっと詳しくやっている感じ」
「貴族様が家庭教師を雇って、教養を高めているという話を聞いた事があります」
まるで僕が貴族みたいな感じだが、日本じゃそれが普通なんだよな。
発展途上国だと教育も満足に受けられない状況が当然だと学んだし、ビースタリアの水準はそのあたりなんだろうな。この国で生きて帰り方を探すには相当苦労しそうだ。
そして認めるしかない。ここが僕の与り知らぬ異世界であることが。
帰る方法を…探そう。そのためにはここで生きていかないとな。
僕の立場がどうなるかまだわからないけど、いつまでもここに厄介になるわけにはいかないだろうし。
その後もシトロンと話をしていると部屋の扉がノックされ、木のトレーに乗せられた食事が運ばれてきた。
シトロンとほとんど同じ服を着た、背の高いにこやかな男性がシトロンに食事を渡していく。
僕もそのうちの一つを受け取り、ベットに腰掛けていた膝の上にトレーをのせた。
粒状感のある褐色のパンに木の食器に入れられた豆類の入ったスープ、それに青菜を炒めた物に、陶器のコップに入った水。スープからハーブの様な優しい香りがする。
そういえば目を覚ましてから何も食べてなかった、もうそんな時間が過ぎていたのかと窓の外を見ると日が沈み始めている。時計らしきものがないので時間も分からない、部屋の明かりは多分壁に掛かっている燭台だろう。溶けかけた蝋燭が乗っている。
電気なんか当然無いんだよな。
不便さから日本での事が思い浮かんでしまうなんて、経験するとは思わなかった。
家族のみんな・・・心配しているだろうな。
あの車での急ブレーキと衝撃がここに来た原因なら、ペットの３匹も一緒に来ててもおかしくないと思うけれど、状況的に僕一人だけがここに来ているみたいだ。
なぜここに来たのか理由は分からない。だけど、一度来ることが出来た所だ。
逆に戻れないということはない…はずだ。
食事は不味くは無かったと思うのに、日本に残した家族の事を考えると味がしない気がした。
僕は家族が一番大事な小市民なんだ。この状況を理解しようと頭を回していたつもりだったけど、動揺してたんだな、実感する。
「そろそろ明かりを付けますね」
食事が終わり、窓から入る光が乏しく感じてくるとシトロンがそう言い出した。
椅子から立ち上がり、そのまま壁際の燭台に向かって手を伸ばす。
だが手にはライターもマッチも持っていない、どうするのだろうとその様子をじっと眺めていると、蝋燭の芯に指さすようにして不思議な響きを持つ言葉を呟いた。
『ティンダー』
彼女の指先からポッという音と共に小さな火が点り、当たり前のように蝋燭に火を付けた。
「！？」
「蝋燭が消えたらそこの箱の中に予備がありますから…」
平然としたシトロンの様子に、僕は慌てて前まで詰め寄り訪ねる。、
「ち、ちょっとまってシトロン、今の何？指から火が出たように見えたんだけど」
「…？ 魔法、ですけど…なにか?」
「え」
「え？」
お互い何を言っているのだと、僕らは鳩が豆鉄砲を食ったような顔で目を合わせた。
――僕の迷い込んだ世界はただの一般人の想像を超えた不思議世界だと、驚かされるのはまだまだこれからなのだった。
