プロローグ
ボチボチと続けていきたいと思っています。
#0 プロローグ
ハァ…もうやだ。
マジついてない。じゅーちゃん、あたしもうやだ。……やめたい。
気持ちが焦る僕の耳元でそんな声が聞こえた。
何のことかは分からないが、きっと彼女は助かったのだ。
僕はこの歳で人殺しにならなくて済んだ、それだけでかなり心が軽くなった。
あとは僕の家族達が無事であれば問題ない。
早く目を覚まさなければ。
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僕、水城 湊は20歳の大学生である。
高校時代は獣医を目指してとにかく勉強だけをしてきたので、あまり友達は多くない。
決して人付き合いが嫌いなのではなくて、なんとなく自然にそうなってしまった。多分無意識に友達よりもペットの相手を優先させてしまったのだと思う。
きっと高校生の貴重な時間を無駄にしていると、同級生達からは影で言われていたのだと思う。
でも僕は青春の時間よりも、３匹のペット達との時間を大事にしているのだ。
獣医を目指したのもそれがきっかけなのだと思う。
ペットがずっと健康でいられればなんの苦労もないのだろうけど、人間が病気に罹るのと同じように、ペットも病気に罹る。病院に連れて行ってもすぐ治るわけじゃない。苦しむ大事な家族の姿を見ているうちに、僕の気持ちは定まっていったのだ。
猫のシマ、犬のコロ、兎のぴょん子。
３匹とも特に血統書がついているわけでもない雑種だ。僕が捨てられていたのを保護した。
ネーミングセンスが絶望的だと親から笑われても、大事な３匹の家族。
近所の動物病院でアルバイトをしながら、ペット達の世話をしつつ、僕はそれなりに平凡な学生生活をしているはずだった。
透き通るほどに晴れた雲一つ無い晴天の初夏の日。
僕は母親から借りた乗用車で、移動用のケージにペットを入れてアルバイト先に向かっている。
「今日は家に誰も居ないしバイトも時間いっぱいだから、病院まで我慢してな」
後部座席に乗せてある３つのケージに入っているペット達に、独り言のように声をかける。
何度も乗せた事があるが、どうしても不安そうにする。
「道路も空いてるし、時間までに余裕で着けるかな」
周りに畑が多い田舎道で信号は多くないのだが、見通しの良い直線道路は事故に気をつけるべきだと自分に言い聞かせ右足でアクセルを調整する。
「ん？」
左車線側にある廃工場の影から、白い服を着た一団がゾロゾロと列を成して歩道を経て車道に近づいているのが見える。
車道の前で一団は足を止め、先頭の人が何かを後ろに向かって話しかけているようだ。
ここは信号も歩道橋もない道路だ。僕以外の車も前後にいないし、対向車線も丁度何も通っていない。
恐らくあの白い服の一団は、僕の車が通るのを見計らって車道を横切って渡って行くのだろう。田舎道では良くある光景だ。
その一団の方に注意を払っていると、何気なく先頭を歩いていた白服の二人の女性に目が合う。
綺麗な直毛の白髪黒目と、赤茶色のふわふわとカールした髪の毛に金色の瞳、なんとも日本の田舎では場違いな雰囲気がする容姿。外国人…なんだろうか。
目が合ったのならこれからの道路のやり取りは恐らく予想通りの物になろう。
僕が通過したら彼らが道路を渡る。
目が合っただけでも何となく気になるもので、僕ハンドルを握ったまま金髪黒髪の女性の方に頭を少し下げるだけの会釈をした。
僕はそうして特にスピードを緩めることなく、白い服の集団の横を通り過ぎるかと思った。
…その時である。
白髪黒目の女性は何の迷いも無い様子で集団を引き連れ、僕の目の前を横切るように車道を渡り始めたのだ。
突然の自殺行為に僕は激しく動揺した。
車は急に止まれない。ブレーキを踏んでからも制動距離があり、時速50km程で走る四輪の鉄の塊はその場でピタリと静止するわけがない。
それでもブレーキを踏む、人は轢いてはいけない！ とっさに、その時は何も考える事も出来なくただ一瞬の反応でハンドルを強く右側に回し、先頭を歩く白い服の女性を回避すべく行動を取った。
激しいブレーキ音が響き、衝撃が全身を襲う。シートベルトが身体に食い込み、飛び出そうとする身体を支える。視界に星が飛び散り世界が暗くなる。車は停止したみたいだが、ものすごい衝撃だ。
ケージの中にいるペットたちには悪いことをした。あんな酷い運転をすればきっと怖い思いをしただろう。 ただでさえ猫のシマは車に乗せるのを嫌がるのだ。最悪ケージの中で激しく動き、怪我をしてしまうかも知れない。
それでも人を轢かなくて良かった。人を轢いてしまえば社会的におしまいだ。
きっと車が目の前を通りあの人達もビックリしただろう、人を轢いていない事が分かると、何とも申し訳ない気持ちが頭の中を支配する。アイコンタクトが取れたと思っていたのは僕だけだったのだ。恥ずかしい、車から降りて謝罪に行かねば…。
車から降りる
僕はちゃんと停止した、よな？
頭は 回っているのに 僕は まだ視界がもどらない
足はブレーキを踏んでいるはず なのに
シートベルトを外して 車を降りないと いけないのに。
後部座席の ケージにいる ３匹の無事も 確かめないと。
でも
僕の視界は暗いままだ。
どうしたのだろう。音も聞こえない。
どうしよう どうしよう 冷や汗が出てきた気がする。
とんでもないことをしてしまった、そんな気持ちが膨らんでくる。
…女性の声が聞こえた気がする。
恐らくあの先頭を歩いていた二人のどちらかの声なんだろう。
声の内容は何のことかは分からないが、きっと彼女は助かったのだ。
僕はこの歳で人殺しにならなくて済んだ、それだけでかなり心が軽くなった。
あとは僕の家族達が無事であれば問題ない。
確認すべく身体を動かそうと身体に力を込める、だがそれも敵わない。
そして水城湊20歳大学生は、気持ちばかりが焦るままに意識を闇に沈ませた。
―――私の子供達を愛してくれてありがとう―――
か細くも優しい声で、そっと額に触れられた気がした。
…それが人間・水城湊の日本での最後の記憶になった。
