ルパーティア(改正前)

エラグレア・アカデミー編

第八章 守れなかった約束

十年前。

ヴァスレイン。

そこは、火山の熱と雪の冷たさが隣り合う国だった。

大地の奥では溶岩が赤く脈打ち、山肌には白い雪が積もる。

熱と寒さが混ざり合う過酷な土地で、人々は生きていた。

ヴァスレインの民は、その環境に適応し、他国からの支援も受けながら、少しずつ国を発展させてきた。

しかし、過酷な土地は、豊かさを簡単には与えてくれない。

遠い昔、人々は資源を求めて争いを繰り返した。

食料、鉱石、土地、燃料。

生きるために奪い、守るために戦う時代があった。

今では大きな争いこそ減ったものの、その名残は国の気風に深く残っている。

強くあれ。

鍛えよ。

守れ。

誇りを失うな。

ヴァスレインでは、今でも軍人や騎士を目指す者が多かった。

そのヴァスレインに、ラグノス兵学校という学び舎がある。

若き戦士たちを育てるための学校。

そこでは、剣術、体術、戦略、グラセルとの連携、そして戦士としての心構えが教えられていた。

校庭には、今日も子どもたちの声が響いている。

雪を踏みしめる音。

木剣がぶつかる音。

笑い声。

悔しがる声。

負けじと叫ぶ声。

その中に、八歳のガイル＝バーンロートもいた。

赤い髪を揺らしながら、ガイルは一人で木剣を振っていた。

「一、二、三……！」

まだ幼い体つきではある。

だが、その目には強い意志が宿っていた。

ガイルはバーンロート家の長男だった。

周囲から期待されていることを、幼いながらに理解していた。

自分は強くならなければならない。

家の名に恥じない戦士にならなければならない。

だから、誰よりも練習した。

誰よりも前に立ち、誰よりも声を出し、誰よりも強くなろうとした。

そんなガイルに、仲間の少年たちが声をかける。

「おーい、ガイル！」

「こっち来いよ！」

「たまにはサボろうぜ！」

数人の少年たちが、雪の積もった校庭の隅で手を振っていた。

ガイルは木剣を止め、彼らを見る。

そして、にやりと笑った。

「馬鹿か、お前ら」

少年たちは顔を見合わせる。

ガイルは木剣を肩に担ぎ、自信満々に言った。

「そうやってちょっとでもサボる時間が、将来、戦士としての差を生むんだよ」

「うわ、出た」

「また始まったぞ」

「バーンロート家の説教だ」

少年たちが口々にからかう。

ガイルは気にせず、木剣を構え直した。

「サボりたいなら勝手にしろ。でもな、後で俺にボコボコにされても文句言うなよ」

「なんだと！」

「言ったな、ガイル！」

「そっちこそ、俺たちに負けても泣くなよ！」

少年たちは負けじと木剣を手に取り、ガイルのもとへ走ってくる。

ガイルは楽しそうに笑った。

「いいぜ。まとめてかかってこい！」

雪を蹴って、子どもたちは一斉に動き出す。

木剣がぶつかる乾いた音が、校庭に響いた。

ガイルは笑っていた。

強くなることが楽しかった。

仲間と競い合うことが楽しかった。

いつか立派な戦士になる未来を、何の疑いもなく信じていた。

そんな中、少し離れた場所で、二人の少年が休憩していた。

雪の上に腰を下ろし、木剣を膝に置きながら、遠くで騒がしく打ち合うガイルたちを見ている。

一人は、ゼクト＝クロウベルク。

鋭い目つきをしているが、この頃の表情にはまだ柔らかさがあった。

もう一人は、リオン＝バーンロート。

ガイルの弟である。

リオンは兄たちの練習を、目を輝かせながら見つめていた。

ゼクトが、ぽつりと口を開く。

「ガイルは、やっぱりすごいな」

その声には、素直な尊敬があった。

リオンは嬉しそうに胸を張る。

「俺の兄貴だもん。当たり前だよ」

にっこりと笑うリオンを見て、ゼクトも少しだけ口元を緩めた。

「強いだけじゃない」

ゼクトは、仲間たちの中心で笑っているガイルを見つめる。

「周りを引っ張っていく力がある。みんな、ガイルの言葉なら自然と動く」

木剣を振りながら、ガイルは仲間たちを挑発し、笑い、時には叱りながら、練習の輪を作っていた。

誰かが転べば手を差し出す。

誰かが弱気になれば、笑い飛ばしてもう一度立たせる。

勝っても一人で得意になるのではなく、周りまで巻き込んで前へ進ませる。

ゼクトは、その姿をまっすぐに見つめていた。

「将来、ガイルは僕たちを背負ってくれる」

リオンはゼクトを見る。

その言葉が、自分のことのように嬉しかった。

「ゼクトも、兄貴も、俺にとって目標だからな」

リオンはそう言って、照れくさそうに笑った。

ゼクトは少し驚いたようにリオンを見た。

「僕も？」

「うん」

リオンは迷わず頷く。

「ゼクトは冷静だし、頭もいいし、兄貴みたいに騒がしくないけど強い。俺、二人みたいになりたいんだ」

ゼクトは一瞬、言葉を失った。

それから、少しだけ視線を逸らす。

「……そうか」

短い返事だった。

けれど、その耳は少し赤くなっていた。

遠くでは、ガイルが仲間たちを相手に木剣を振り回しながら叫んでいる。

「どうしたどうした！　まとめてかかってこい！」

少年たちの笑い声が、雪と溶岩の国に響いていた。

リオンはその声を聞きながら、また嬉しそうに笑う。

「俺もいつか、兄貴の隣で戦えるようになる」

ゼクトは静かに頷いた。

「なれるさ」

その言葉に、リオンの顔がぱっと明るくなる。

まだ何も失っていなかった頃。

誰もが、自分たちの未来を疑っていなかった頃。

ガイルは皆を引っ張る兄であり、

ゼクトはその背中を信じ、

リオンは二人を目標にしていた。

－－－

－－

－

授業が終わる頃、ラグノス兵学校の教官が生徒たちを集めた。

いつもなら、今日の訓練の反省や、明日の予定を簡単に話して終わる時間だった。

けれど、その日の教官の表情はいつもより硬かった。

「全員、よく聞け」

ざわついていた子どもたちが、少しずつ静かになる。

教官は低い声で告げた。

「最近、ヴァスレイン国内で二人が殺されている」

その言葉に、校庭の空気が一瞬で変わった。

誰も声を出さなかった。

ヴァスレインは、かつて争いの多い国だった。

だが、それは昔の話だ。

今では国内で殺人が起きることなど、そう多くはない。

それも、二人。

子どもたちは互いに顔を見合わせる。

教官は続けた。

「犯人はまだ捕まっていない。しばらくの間、極力集団で行動すること。一人にならないこと。暗くなる前に必ず家へ帰ること」

教官の目が、生徒たちを一人ずつ見渡す。

「以上だ。今日は解散」

その言葉を合図に、生徒たちは少し重い空気のまま動き出した。

ガイル、ゼクト、リオンの三人も、ラグノス兵学校を出て、グラント貯蔵区へ続く道を歩いていた。

雪混じりの風が、火山の熱を含んだ空気と混ざり合う。

道の遠くには、赤く光る溶岩脈と、白く積もる雪の斜面が見えた。

しばらく歩いてから、ゼクトが口を開いた。

「ヴァスレインで殺人って、何年ぶりなんだろう」

その声は、いつも通り落ち着いていた。

けれど、どこか考え込んでいるようでもあった。

「昔と比べれば、今はかなり平和になったからな」

ゼクトは続ける。

「そんなヴァスレインで、二人も殺された。しかも……殺された人たち、かなりの手練れだったらしい」

リオンが不安そうに顔を上げる。

「寝込みを襲われたのかな？」

「それが、違うみたいだ」

ゼクトは首を横に振った。

「争った跡があったらしい。部屋の中も荒らされていたって聞いた。まるで、何かを探していたみたいに」

「何かを……？」

リオンの声が小さくなる。

ガイルは黙って聞いていた。

リオンはさらに尋ねる。

「殺された人のグラセルはどうなったの？」

ゼクトは少し眉を寄せる。

「本来、持ち主が死んだら、グラセルは硝石晶に戻るって言われてる」

「うん」

「でも、その硝石晶の痕跡もなかったらしい」

リオンは息を呑んだ。

「グラセルごと、なくなったってこと？」

「そういうことになる」

三人の間に、少しだけ沈黙が落ちた。

ヴァスレインの道を、冷たい風が吹き抜ける。

子どもたちにとって、殺人という言葉だけでも重かった。

ましてや、グラセルの痕跡まで消えているなど、普通ではない。

だが、その重い空気を破るように、ガイルが大きく笑った。

「まあ、やった相手がどんな奴かは知らねぇけどな！」

ガイルは木剣を肩に担ぎ、胸を張る。

「出てきたら、俺が倒してやる！」

リオンの顔がぱっと明るくなる。

「やっぱり兄貴はすごい！」

ゼクトは呆れたように息を吐いた。

「俺たちはまだグラセルもいないんだよ。大人が太刀打ちできない相手なら、さすがに厳しいでしょ」

「何言ってんだ、ゼクト！」

ガイルは自信満々に笑う。

「グラセルがなくても、気合いと根性があればなんとかなる！」

「ならないよ」

ゼクトは即答した。

だが、リオンは目を輝かせていた。

「案外、兄貴ならやってくれるかもね！」

「リオンまで……」

「だって俺の兄貴、最強だし！」

リオンは憧れの眼差しでガイルを見る。

その視線を受けて、ガイルはますます調子に乗った。

「そうだ！　俺は最強だぁ！」

ガイルは両手を広げ、豪快に笑う。

「ガハハハ！」

ゼクトはやれやれと肩をすくめた。

けれど、その表情はどこか柔らかかった。

ガイルの無茶な自信。

リオンのまっすぐな憧れ。

その二人を見ていると、ゼクトもつい笑ってしまう。

「本当に、君たちは似てるね」

「どこがだ？」

ガイルが聞く。

「根拠もなく前向きなところ」

「根拠はある！」

ガイルは自分の胸を叩く。

「俺だからだ！」

リオンも真似して胸を張る。

「兄貴だからだ！」

ゼクトは小さく笑った。

「はいはい」

三人はそうして、グラント貯蔵区へ続く道を歩いていった。

リオンは二人の先頭を歩いていた。

道端で拾った棒切れを木剣のように振り回しながら、嬉しそうに鼻歌を歌っている。

時々、見えない敵を相手にするように足を踏み出し、棒切れを振っては、一人で満足そうに笑っていた。

その少し後ろを、ガイルとゼクトが並んで歩いている。

ゼクトはしばらくリオンの背中を見ていたが、ふと口を開いた。

「なあ、ガイル」

「なんだ？」

「俺もさ、将来グランヴォル騎士団に入ろうと思ってる」

ガイルは目を輝かせた。

「おお、いいね！」

そして、すぐにいつもの調子で胸を張る。

「じゃあ、俺の子分にしてやる！」

ゼクトは呆れたように笑った。

「馬鹿言うなよ」

けれど、その声は楽しそうだった。

少し間を置いて、ゼクトは前を向いたまま続ける。

「でも……それも悪くないね」

「ん？」

「ガイルの隣で剣を振れるならさ」

その言葉に、ガイルは一瞬だけ黙った。

いつもならすぐに大声で笑うところなのに、少しだけ照れくさそうに頬をかく。

「……お、おう。そうだな」

ゼクトはその反応を見て、小さく笑う。

ガイルは照れ隠しのように、空へ向かって拳を突き上げた。

「ああ！　俺がこのヴァスレインを守る騎士になるんだ！」

その声に、前を歩いていたリオンが振り向く。

「皆を守ってな！　兄貴！」

「ああ！」

ガイルは力強く頷いた。

「お前も、ゼクトも、俺が守ってやる！」

リオンは嬉しそうに笑った。

「やっぱり兄貴は最強だ！」

「当然だ！」

ガイルは豪快に笑う。

その笑い声は、雪と溶岩の道に明るく響いた。

ガイルは、自分の夢に全力だった。

調子に乗ることもある。

大きなことを言いすぎることもある。

けれど、努力だけは誰にも負けないほど積み重ねてきた。

ヴァスレインの戦士には、誇りがある。

強さとは、誰かを傷つけるためではない。

守るべきものの前に立つためにある。

ガイルは、そんな戦士たちの背中を見て育ってきた。

だから信じていた。

努力すれば強くなれる。

強くなれば、大切なものを守れる。

自分はいつか、ヴァスレインを守る騎士になれる。

そしてその隣には、ゼクトがいて。

後ろには、リオンが笑っている。

その未来を、ガイルは疑っていなかった。

－－－

－－

－

バーンロート家の屋敷は、大きな屋敷だった。

騎士の家ではあるが、その佇まいは、そこらの貴族の屋敷と比べても遜色ない。

厚い石壁に囲まれた門には、バーンロート家の紋章が刻まれている。

由緒正しき戦士の家系。

それが、バーンロート家だった。

ガイルとリオンは、途中でゼクトと別れ、家へ帰ってきた。

扉を開けると、数名のメイドと執事が、二人を笑顔で迎え入れる。

「おかえりなさいませ。ガイル様、リオン様」

「ただいま！」

リオンは元気よく返事をした。

ガイルも軽く手を上げる。

すると、執事の一人がガイルへ歩み寄った。

「ガイル様。グレン様がお呼びです」

「父さんが？　わかった」

ガイルは少し首を傾げながらも頷いた。

そして、隣にいるリオンへ声をかける。

「リオン、先に休んでな」

「わかった！」

リオンは素直に頷いた。

そこへメイドが優しく尋ねる。

「リオン様、お食事の準備ができております。先に召し上がりますか？」

リオンは少し考えるように腕を組んだ。

「うーん。今日はドラムバムの腸の肉詰め、ある？」

「もちろん。ご用意しておりますよ」

その瞬間、リオンの顔がぱっと明るくなった。

「じゃあ、先に飯だ！」

リオンはにこにこしながら、食卓の方へ向かっていく。

その背中を見送り、ガイルは父の書斎へ向かった。

書斎の前まで来ると、ガイルは軽く扉を叩いた。

「父さん。どうかしたの？」

「入りなさい」

中から落ち着いた声が返ってくる。

ガイルが扉を開けると、そこには父、グレン＝バーンロートがいた。

威厳のある顔立ち。

鍛えられた体格。

戦士として長く生きてきたことを感じさせる鋭い眼差し。

だが、ガイルが部屋に入ると、その表情は少しだけ柔らかくなった。

「おお、ガイルか。まあ、入りなさい」

「うん」

ガイルは言われるまま部屋へ入り、近くにあった椅子へ腰掛けた。

グレンは机の上に置いていた書類をそっと伏せる。

その顔には、ほんの少しだけ悩みの色が残っていた。

けれど、最初に口にしたのは、父親としての何気ない問いだった。

「最近、学校の方はどうだ？　リオンも馴染めてきたか？」

ただ純粋な、親としての心配だった。

ガイルはすぐに明るく答える。

「学校の方は順調だよ！　リオンもかなり馴染めてきた」

リオンは、ラグノス兵学校に入ったばかりだった。

まだ四歳と幼く、学校では最年少に近い。

「俺が学校に行ったのなんか六歳だったのに、リオンは四歳で行きたいって言ったんだぜ。すごいよな！」

グレンは静かに頷いた。

「そうだな。お前の影響が、リオンにとってそれだけ大きいのだろう」

ガイルは少し照れくさそうに頬をかいた。

「そうかな」

「そうだ」

グレンは穏やかに言った。

「あの子は、お前の背中を見ている。お前が剣を振れば、自分も振りたがる。お前が前へ進めば、自分も追いかけようとする」

その言葉に、ガイルの表情が少し引き締まる。

彼は真剣な眼差しで、グレンを見た。

「俺は、父さんに憧れたんだ」

グレンは目を細める。

「私に？」

「うん」

ガイルはまっすぐ頷いた。

「父さんのような騎士になりたいって。誰でも守れる騎士に」

グレンは一瞬、言葉を失った。

そして、ゆっくりと微笑む。

「そうか。何よりも嬉しい言葉だ」

ガイルは少しだけ照れたように笑った。

だが、グレンの表情はすぐに真剣なものへ戻る。

「ガイルよ」

「ん？」

「お前に見せたいものがある」

その声の重みに、ガイルは自然と背筋を伸ばした。

グレンは立ち上がり、書斎の奥にある本棚へ向かう。

古い戦術書や家系の記録が並ぶ、大きな本棚だった。

グレンはその端に手をかけ、ゆっくりと力を込める。

重い音を立てて、本棚が横へずれた。

その奥には、壁に隠された大きなくぼみがあった。

くぼみの中には、鍵のかけられた箱が置かれている。

ガイルは思わず息を呑んだ。

「父さん……それは？」

グレンは箱を見つめながら言った。

「これは、私たちバーンロート家の守るべきものだ」

その声は、先ほどまでの父親のものではなかった。

家を背負う者として。

代々受け継いできたものを守る者としての声だった。

グレンは懐から鍵を取り出し、箱を開けた。

静かに蓋が開く。

その中には、美しい硝石晶が納められていた。

淡い光を宿し、見る角度によって色を変える。

それは、ただの硝石晶ではなかった。

ガイルにもわかった。

誰もが一度は名を聞いたことがある、奇跡の硝石晶。

「……綺麗だ」

思わず、そう呟いていた。

グレンは静かに言う。

「ルパーティアだ」

「ルパーティア……」

ガイルは、その名を小さく繰り返した。

授業や物語で聞いたことはある。

今確認されているルパーティアは四つ。

四大国の重要な機関に、それぞれ厳重に保管されている。

ヴァスレインにも、ドゥラグ要塞に保管されているものがあると教えられていた。

だが、目の前にあるものは何なのか。

なぜ、バーンロート家の書斎にあるのか。

ガイルには、まるでわからなかった。

「なんで……そんなものが家に？」

グレンは、すぐには答えなかった。

ただ、箱の中の光を見つめている。

「このルパーティアは、ヴァスレインのドゥラグ要塞に保管されているものとは違う」

「え……？」

ガイルは目を見開く。

グレンは静かに続けた。

「そして、国王も知らないものだ」

その言葉に、ガイルの胸が強く鳴った。

国王も知らない。

それほどのものが、自分の家にある。

「どうして、そんな貴重なものが家に？」

ガイルの声は自然と小さくなった。

グレンはゆっくりと箱の蓋に手を添える。

「そこまでは、まだ言えない」

「……」

「だが、お前はこれを知り、守らなければならない」

グレンはガイルをまっすぐ見た。

「来たるべき時までな」

「来たるべき時……」

ガイルはその言葉を繰り返す。

「それって、いつ？」

「それはわからない」

グレンの答えは静かだった。

「いつまで守るのか。何のために守り続けるのか。すべてを今のお前に話すことはできない」

ガイルは黙って父を見る。

グレンの表情は、いつになく厳しかった。

冗談でも、試しでもない。

本当に大切なことを伝えている顔だった。

「だが、これはバーンロート家の絶対的な使命だ」

グレンは低く言った。

「詳しいことは、お前がもう少し大人になってから話す」

そして、ゆっくりと問う。

「わかったか？」

ガイルは、箱の中のルパーティアを見つめた。

美しい光だった。

けれど、その美しさには、ただ綺麗だと思うだけでは済まない重さがあるように感じた。

父が守ってきたもの。

バーンロート家が守るべきもの。

そして、いつか自分も守らなければならないもの。

ガイルは真剣な顔で頷いた。

「はい」

グレンは、静かに箱の蓋を閉じた。

「強くなりなさい、ガイル」

「うん」

「強さとは、誰かを打ち負かすためだけのものではない。大切なものを守るためにある」

ガイルは父の言葉を、胸の奥に刻むように聞いていた。

まだ全部はわからない。

けれど、ひとつだけ強く思った。

父さんのようになりたい。

誰かを守れる騎士になりたい。

ガイルは拳を握る。

「俺、もっと強くなる」

グレンは少しだけ表情を和らげた。

「期待しているぞ、ガイル」

その言葉に、ガイルの胸は熱くなった。

－－－

－－

－

翌日。

ラグノス兵学校には、いつもと変わらない声が響いていた。

木剣がぶつかる音。

雪を踏みしめる足音。

子どもたちの笑い声。

前の日、父に見せられたルパーティアのことは、ガイルの胸の奥に残っていた。

けれど、その意味をすべて理解するには、まだ幼すぎた。

だから、ガイルはいつも通り木剣を振った。

「おら、ゼクト！　もっと踏み込め！」

「君は相変わらず声が大きいね」

「声も強さのうちだ！」

「それは違うと思う」

少し離れた場所では、リオンが小さな木剣を持って、一生懸命に素振りをしていた。

「兄貴！　見て！」

「おう！　いいぞ、リオン！」

ガイルが笑って声をかけると、リオンは嬉しそうにまた木剣を振る。

だが、昼を過ぎた頃、リオンの足取りが少しふらついた。

教官がそれに気づき、声をかける。

「リオン。今日はここまでだ。無理をするな」

「でも、まだできるよ」

「頑張ることと、無理をすることは違う」

リオンは少し不満そうに唇を尖らせた。

その時、校門の方から慌ただしい足音が聞こえた。

伝令の兵が教官のもとへ駆け寄り、何かを耳打ちする。

教官の表情が、わずかに変わった。

「……そうか」

ガイルはその様子を見て、首を傾げた。

「何かあったのか？」

教官は生徒たちを見回してから、落ち着いた声で言った。

「各地で少し騒ぎが起きている。だが、慌てるな。今日は寄り道をせず、早めに帰るように」

それから、ガイルに視線を向けた。

「ガイル。グレン殿は騎士団の要請で出動された。奥方も避難者と負傷者の対応に向かわれたと聞いている」

「父さんと母さんが？」

「ああ。だからリオンは先に屋敷へ戻りなさい。屋敷の者たちと一緒にいるんだ」

リオンは少し寂しそうにした。

ガイルは木剣を肩に担ぎ、リオンの頭を軽く撫でる。

「先に帰ってろ。あとで俺が今日の続きを教えてやるよ」

「本当？」

「ああ。兄貴が直々に教えてやる」

リオンの顔がぱっと明るくなった。

「じゃあ、先に帰ってる！」

「寄り道するなよ！」

「しない！」

リオンは元気よく手を振り、兵学校を出ていった。

ガイルはその背中を見送り、また訓練へ戻った。

――

―

しばらくして、遠くで鐘が鳴った。

一つではなかった。

別の方角からも、また別の方角からも、警鐘が響いてくる。

教官たちの表情が変わった。

「黒いグラセルが出たらしい」

誰かが小さく言った。

「こっちにも？」

「いや、ザルガ炉の方だって」

「監視塔にも出たらしいぞ」

生徒たちの間に、不安が広がっていく。

教官が声を張った。

「全員、今日はここまでだ。すぐに帰れ。寄り道をするな。必ず複数人で帰ること」

いつもの解散とは違った。

声の奥に、焦りがあった。

ガイルとゼクトは顔を見合わせる。

「変だな」

「うん」

二人は急いで兵学校を出た。

帰り道、街はざわついていた。

遠くで黒い煙が上がっている。

騎士たちが走り、人々が建物の中へ逃げ込んでいる。

「黒いグラセルが暴れてるぞ！」

「騎士団はそっちに向かった！」

「別の場所にも出たって！」

そんな声が、あちこちから聞こえていた。

ガイルは足を止めかける。

「黒いグラセル……」

ゼクトが低く言う。

「ガイル、今は帰ろう。子どもだけで近づくべきじゃない」

「わかってる」

そう答えた瞬間だった。

ゼクトの顔が強ばった。

「ガイル……あれ」

ガイルは、ゼクトの視線の先を見た。

遠く。

バーンロート家の方角。

そこから、黒い煙が上がっていた。

一瞬、何を見ているのかわからなかった。

「……え？」

次の瞬間、ガイルは走り出していた。

「ガイル！」

ゼクトの声が後ろから聞こえる。

だが、止まれなかった。

父。

母。

リオン。

屋敷。

昨日見たルパーティア。

全部が頭の中でぐちゃぐちゃに混ざる。

「リオン……！」

ガイルは雪混じりの道を、全力で駆け抜けた。

バーンロート家の屋敷は、燃えていた。

昨日まで堂々と立っていた門は壊れ、庭には火の粉が舞っている。

窓から黒い煙が噴き出し、屋敷の奥からは木が焼ける嫌な音が聞こえていた。

「嘘だろ……」

ガイルは門の前で立ち尽くした。

いつもなら、扉を開ければ執事が迎えてくれた。

リオンが食卓へ走っていき、誰かが笑っていた。

今は違う。

声がない。

炎の音。

煙の匂い。

割れた硝子。

倒れた家具。

そして、動かない人影。

「ガイル、待て！」

ゼクトが追いつき、腕を掴む。

だが、ガイルは振り払った。

「リオンが中にいる！」

「危ない！」

「リオンがいるんだよ！」

ガイルは叫び、屋敷の中へ飛び込んだ。

熱が顔を叩いた。

息を吸った瞬間、喉が焼けるように痛んだ。

煙で目が開けられない。

床には割れた硝子と崩れた木片が散らばっている。

「リオン！」

返事はない。

「父さん！」

返事はない。

「母さん！」

やはり、返事はなかった。

足元に誰かが倒れていた。

いつも笑顔で迎えてくれた使用人だった。

ガイルは息を呑んだ。

近づこうとした。

けれど、足が止まる。

手が震えた。

名前を呼ぼうとして、声が出なかった。

怖かった。

死んでいるのかもしれない。

そう思った瞬間、体が冷たくなった。

「動けよ……」

自分に向かって呟く。

「何してんだよ……動けよ……！」

昨日、父に言った。

誰でも守れる騎士になりたいと。

なのに、目の前で倒れている人にすら近づけない。

ガイルは、初めて自分の弱さを見た。

それでも、リオンの名だけが胸を押した。

「リオン……！」

ガイルは歯を食いしばり、煙の中を進んだ。

書斎へ。

昨日、父がルパーティアを見せてくれた場所へ。

そこへ行かなければならない気がした。

書斎の扉は壊れていた。

中は荒らされていた。

本棚はずらされ、隠し場所は開かれている。

鍵のかかった箱は砕かれていた。

中は、空だった。

ルパーティアは、なかった。

ガイルの頭の中で、父の声が響く。

――これは、私たちバーンロート家の守るべきものだ。

守るべきもの。

守れなかったもの。

「そんな……」

その時、部屋の奥に人影が見えた。

深紅の髪。

深紅の瞳。

黒い衣装。

獣のように鋭い歯。

女は、手の中で淡く輝く硝石晶を弄ぶように眺めていた。

昨日、父が見せてくれた光。

ルパーティアだった。

その隣には、黒い猛獣のようなグラセルがいた。

四足歩行の大きな体。

鋭い牙。

音もなく床を踏みしめるしなやかな脚。

女はそのグラセルの頭を軽く撫でる。

「おとなしくしていなさい、グラウベイン」

黒い猛獣型グラセル――グラウベインは、低く喉を鳴らした。

ガイルは動けなかった。

その時、視界の端に小さな影が映る。

床に倒れている、見慣れた服。

小さな手。

昼間、嬉しそうに振り回していた棒切れ。

「……リオン？」

声が、震えた。

リオンは動かなかった。

棒切れを握ったまま、床に倒れていた。

まるで、最後まで何かを守ろうとしたように。

ガイルの中で、何かが弾けた。

「リオン……」

膝が震える。

喉が焼ける。

涙なのか、煙なのか、視界が滲む。

女はガイルをちらりと見た。

「あら、子ども？」

その声には、驚きも焦りもなかった。

ただ、邪魔なものを見つけたような軽さだけがあった。

「返せ……」

ガイルの声は小さかった。

女は首を傾げる。

「何を？」

「それを……」

ガイルは震える手で、女の持つルパーティアを指す。

「父さんが……バーンロート家が守るものだって……」

女はくすりと笑った。

「なら、守れなかったのね」

その言葉が、ガイルの胸を引き裂いた。

怒りが恐怖を押しのける。

ガイルは左手を突き出した。

床に散らばった硝石晶の破片へ、必死に意識を向ける。

「メルド！」

光が乱れた。

いつもの訓練で見せるような、整ったものではなかった。

焦り、怒り、恐怖、悲しみ。

ぐちゃぐちゃになった心が、そのまま硝石晶に流れ込む。

床に散らばった破片が、ぎこちなく集まり始めた。

形は歪だった。

刃は曲がり、柄も不安定。

子どもの手には重く、剣と呼ぶにはあまりに粗い。

それでも、ガイルはそれを掴んだ。

「うああああああっ！」

叫びながら、女へ斬りかかる。

女は避けようともしなかった。

深紅の瞳が、ただ退屈そうにガイルを見る。

「グラウベイン」

その一言だけで、黒い猛獣が動いた。

ガイルの剣が届くより早く、グラウベインの前脚が彼の体を弾き飛ばした。

「がっ……！」

息が詰まる。

ガイルの体は床に叩きつけられ、拙い剣は手から離れて転がった。

痛い。

息ができない。

それでも、ガイルは起き上がろうとした。

「返せ……」

手を伸ばす。

「リオンを……」

何を言っているのか、自分でもわからなかった。

ルパーティアを返してほしかった。

リオンを返してほしかった。

昨日までの家を返してほしかった。

けれど、どれも届かなかった。

グラウベインがゆっくりとガイルの上に乗る。

重い前脚が、ガイルの胸を押さえつけた。

「ぐ……っ」

動けない。

押し潰される。

黒い牙が、目の前に近づく。

ガイルは必死に腕を動かそうとした。

だが、体が言うことを聞かなかった。

自分は、弱い。

その言葉が、頭の中に落ちた。

守ると言った。

強くなると言った。

誰でも守れる騎士になると言った。

でも、目の前の弟も。

父が守れと言ったルパーティアも。

自分自身さえ。

何ひとつ、守れなかった。

グラウベインの牙が迫る。

その瞬間。

「バルド！」

低く響く声が、炎の中を裂いた。

次の瞬間、重い衝撃音が響き、グラウベインの体が横へ弾かれた。

ガイルの胸から重みが消える。

視界の先に、父がいた。

グレン＝バーンロート。

その隣には、重厚な鎧獣型のグラセル、バルドが立っていた。

傷つき、煤にまみれながらも、その姿は揺るがない。

「父……さん……」

グレンは一瞬だけガイルを見た。

その目に怒りはなかった。

ただ、強い覚悟があった。

「下がっていろ、ガイル」

さらに、別の声が響く。

「フレイア！」

炎の揺らぎの中から、母エルザが現れた。

その傍らには、赤い鳥のような優美なグラセル、フレイアが羽を広げている。

フレイアの放つ熱風が煙を押し流し、エルザはすぐにリオンの方へ駆け寄った。

「リオン……！」

エルザの声が震える。

だが、次の瞬間には表情を引き締めた。

「グレン！」

「ああ！」

グレンとエルザの動きは、迷いがなかった。

バルドが前へ出る。

その重い体でグラウベインの突進を受け止める。

グラウベインの牙がバルドの装甲を削る。

だが、バルドは一歩も退かない。

その隙に、フレイアが天井近くへ舞い上がる。

赤い羽から放たれた熱風が、ヴェルナの足元の炎を巻き上げた。

女は、わずかに目を細める。

「へぇ」

初めて、余裕以外の表情を見せた。

グレンが踏み込む。

バルドがグラウベインを押し返し、エルザがフレイアの風で煙を裂く。

その一瞬、女の手元がわずかに開いた。

グレンはその隙を逃さなかった。

鋭く踏み込み、女の手からルパーティアを弾き飛ばす。

宙を舞った光を、フレイアが羽先で受け止めた。

エルザがそれを抱きとめる。

「確保した！」

グレンは短く頷く。

女は、手元から消えたルパーティアを見て、ほんの少しだけ口元を歪めた。

「……やるじゃない」

グラウベインが低く唸る。

グレンはバルドを前に出し、エルザはルパーティアを抱えたままフレイアを構えさせる。

女はその様子を見て、退屈そうに息を吐いた。

「今日は引くわ」

ガイルは床に倒れたまま、必死に顔を上げる。

女は、炎の赤を背にして振り返った。

深紅の髪が揺れる。

「覚えておきなさい」

その声は、甘く、冷たかった。

「私はヴェルナ＝ロウガルド」

ガイルは、その名を聞いた。

聞き逃せるはずがなかった。

「そのルパーティアは、またいつか奪いに来るわ」

ヴェルナの視線は、ガイルではなく、ルパーティアを抱えるエルザと、それを守るグレンに向いていた。

「その時まで、せいぜい大事に抱えていなさい」

グラウベインが、ヴェルナの足元で低く身を沈める。

「行くわよ、グラウベイン」

黒い猛獣は、音もなく身を翻した。

ガイルは起き上がろうとした。

「待て……」

声にならない声が漏れる。

追いたい。

あの女を止めたい。

でも、体が動かない。

ただ床に這いつくばり、遠ざかる背中を見ることしかできなかった。

ヴェルナ＝ロウガルド。

その名だけが、炎の音よりもはっきりと、ガイルの耳に残った。

ヴェルナとグラウベインは、炎と煙の向こうへ消えていった。

書斎に残ったのは、焼ける音と、荒い呼吸だけだった。

ガイルは、震える手で床に転がった拙い剣を見た。

自分が作った剣。

歪で、脆く、何にも届かなかった剣。

「俺……」

声が震える。

「何も……できなかった……」

父が助けに来た。

母がルパーティアを取り返した。

バルドとフレイアが敵を退けた。

けれど、自分は違う。

自分は怒りに任せて飛び出し、すぐに倒された。

守るどころか、守られた。

リオンを助けることもできなかった。

ガイルは、倒れた弟の方を見た。

「リオン……」

その名を呼んでも、返事はなかった。

炎の音だけが、答えるように揺れていた。

その日、ガイルは知った。

強くなりたいと願うだけでは、大切なものを守れないことを。

そして、弱いまま立ち向かうだけでは、何も届かないことを。