ルパーティア(改正前)

エラグレア・アカデミー編

第七章 忘れられた憎しみ

ミラフィス工房街。

クラリスの窓を出たセイラ＝アルヴェインは、足を止めることなく石畳の道を進んでいた。

白銀の鎧が小さく鳴る。

その歩調は速く、迷いがない。

先ほどオスヴァルトから聞いた言葉が、頭の中で何度も響いていた。

十五歳。

グラス・レーヴ前。

失踪者たちの共通点。

なぜ気づけなかった。

なぜ、そこを見落としていた。

悔しさを噛み殺しながらも、セイラはすでに次の行動へ意識を切り替えていた。

「ファルケン副隊長」

セイラが鋭く呼ぶ。

隣を歩いていたリオル＝ファルケンが、すぐに姿勢を正した。

「はっ」

「今すぐ、グランシエル騎士団を動かす。ソルメルリア全域の十五歳の若者を確認しろ」

リオルの表情が引き締まる。

「十五歳全員、ですか」

「ああ。特に、まだグラス・レーヴを終えていない者を優先する」

セイラは歩きながら続けた。

「名簿、工房、教会、学校、港、商家。確認できる場所はすべて当たれ。保護が必要な者がいれば、すぐに安全な場所へ移す」

「承知しました」

リオルは即座に頷く。

「騎士団本部へ戻り次第、各小隊へ指示を出します」

「頼む」

セイラは次に、後方を歩く女性騎士へ視線を向けた。

「ミュゼ」

「はい〜」

柔らかい声で返事をしたのは、ミュゼ＝カルミアだった。

人当たりのよさそうな雰囲気を持つ騎士で、前線の戦闘よりも治癒や連絡、調査補助を得意としている。

穏やかな顔つきではあるが、セイラの言葉を聞く目は真剣だった。

「この件を、すぐにガレス様とクラウス様へ報告しろ」

「承知しました〜」

ミュゼは軽く頷く。

「失踪者の共通点が、十五歳かつグラス・レーヴ前である可能性が高いこと。騎士団がソルメルリア全域で対象者の確認と保護に入ること。この二点ですね」

「そうだ」

「必要であれば、信仰省や各地区の管理者にも連絡を回します」

「任せる」

「はい〜。急ぎますね」

ミュゼは穏やかな口調のまま、すぐに別方向へ駆け出した。

その背中を見送りながら、リオルが低く言う。

「団長。もし犯人が本当にグラス・レーヴ前の若者を狙っているなら……」

「ああ」

セイラは前を見据えたまま答える。

「次の被害者は、今この瞬間にも狙われているかもしれない」

風が、ミラフィス工房街の硝子飾りを揺らした。

朝の光を受けて輝く街並みは美しい。

けれど、セイラの目には、その明るさの奥に潜む見えない影がはっきりと見えていた。

「急ぐぞ」

「はっ！」

セイラたちは、グランシエル騎士団本部へ向けて駆け出した。

－－－

－－

－

夕暮れの道を、リュドとネリィは並んで歩いていた。

ミラフィス工房街のガラス細工は、沈みかけた陽を受けて橙色に輝いている。

昼間の賑わいは少しずつ落ち着き、港の方からは遠く鐘の音が聞こえていた。

「あー、疲れたー……」

リュドは大きく息を吐きながら、肩を落とした。

朝からの特訓で、足は重く、腕もまだじんじんと痛む。

ドランに何度も追いかけ回され、盾ごと吹き飛ばされた体は、すっかり限界に近かった。

ネリィは心配そうにリュドを見る。

けれど、すぐにやわらかい声で言った。

「お疲れ様。頑張ったね」

その言葉に、リュドは少しだけ顔を上げた。

「ありがとう」

疲れていたはずなのに、不思議と胸が軽くなる。

「明日も頑張るよ」

「無茶しないでね」

「ああ」

リュドは苦笑しながら頷く。

そして、ふと思い出したようにネリィを見る。

「ネリィは？　今日はどうだった？」

ネリィは少しだけ周囲を見回した。

人通りが少ないことを確認すると、仮面をほんの少しだけ外した。

リュドにだけ見えるように。

その下にあったのは、満面の笑みだった。

「すっごく楽しかった！」

その声は、夕暮れの光よりも明るかった。

リュドは思わず笑う。

「良かった」

ネリィは大事そうに、胸元の星型アクセサリーに触れた。

「街も、人も、音も、匂いも……全部初めてで、全部綺麗だった」

「そっか」

「リュドの見ている世界を、少しだけ見られた気がする」

その言葉に、リュドの胸が温かくなる。

二人はしばらく、静かに歩いた。

会話は少なかった。

けれど、その沈黙は気まずいものではなかった。

隣に誰かがいる。

ただそれだけで、どこか安心できるような、穏やかな時間だった。

その時だった。

「……っ」

ネリィが急に足を止めた。

胸元を押さえ、わずかに体を折る。

「ネリィ？」

リュドはすぐに振り返った。

ネリィの指が、左胸のあたりを強く押さえている。

「苦しい……」

「どうしたんだ？」

リュドは慌ててネリィのそばに寄る。

「外殻が合わないのか？　どこか痛い？」

「違う……」

ネリィは苦しげに首を振る。

「何か……近くにいる」

「何か？」

ネリィはゆっくりと顔を上げた。

その視線の先に、ひとりの少年が立っていた。

リュドよりも小柄な、黒髪の少年。

顔には仮面をつけている。

年齢は、リュドよりも若く見えた。

その横には、大きな黒い蜘蛛型のグラセルがいる。

長い脚。

黒く濁った硝子の身体。

周囲にまとわりつくような、重く暗い気配。

だが、ネリィが見ていたのは、その蜘蛛型のグラセルではなかった。

彼女の視線は、少年から離れない。

「……あの子……」

ネリィは胸を押さえたまま、苦しげに呟く。

「あの子を見ると……胸の奥が、ぐちゃぐちゃになる……」

リュドは少年を見る。

一目で危険だとわかった。

黒い蜘蛛型のグラセルも不気味だった。

けれど、それ以上に、目の前の少年の周囲には異様な気配がまとわりついていた。

赫灰とは少し違う。

けれど、あの授業で感じた嫌な感覚に似ている。

心の奥をざらつかせるような、触れてはいけない何か。

リュドは無意識に一歩下がった。

少年が、こちらに気づいた。

「ん？」

首を傾げる。

「ああ、人か」

まるで道端の石に気づいたような、軽い声だった。

少年は隣のグラセルへ顔を向ける。

「こういう時、なんて言うんだっけ。アラクネア」

アラクネアと呼ばれたグラセルは、何も答えなかった。

ただ、静かにその場へ佇んでいる。

それだけで、周囲の空気が沈んでいくようだった。

少年はしばらく黙っていたが、やがて一人で納得したように頷いた。

「ああ、そうか。うん、なるほど」

そして、リュドたちを見る。

「君たち、歳いくつ？」

あまりにも唐突な質問だった。

リュドはすぐにネリィへ低く言う。

「後ろに下がって」

ネリィは胸を押さえたまま、小さく頷く。

少年は不思議そうに首を傾げた。

「ねぇ、歳を聞いてるだけでしょ？」

リュドは少年から目を逸らさずに答える。

「十八だ」

「……うん。十八歳か」

少年は一歩踏み出した。

そう思った瞬間には、すでにリュドの目の前にいた。

「……！」

リュドは反応できなかった。

少年は仮面越しに、リュドの目をじっと覗き込んでいる。

近すぎる。

息が詰まるほどの距離だった。

「嘘はついてないね」

少年はそう言って、にこりともせずに離れた。

リュドの背中に冷たい汗が流れる。

動きが速い。

速すぎる。

次に、少年の視線がネリィへ向いた。

「そっちの子は？」

ネリィは胸を押さえたまま、苦しそうに呼吸している。

リュドはすぐにネリィの前へ立った。

「その子は記憶がないんだ。だから年齢はわからない！」

少年は何も言わず、リュドを見ている。

ほんの数秒。

けれど、リュドには長く感じられた。

やがて、少年は小さく笑った。

「……正直だね、君」

その声は、少しだけ楽しそうだった。

「気に入ったよ」

リュドは警戒を解かない。

少年は、自分の胸に手を当てるような仕草をした。

「僕はノア」

そして、ゆっくりと名乗る。

「ノア＝ヴェルミリオ」

リュドはその名を心に刻む。

ノアは首を傾げた。

「君は？」

嘘は通じない。

リュドはそう直感していた。

だから、正直に答えた。

「リュド＝グラスフェルド」

その名を聞いた瞬間、ノアの仮面の奥で、何かがわずかに動いた気がした。

「リュド」

ノアは名前を確かめるように繰り返す。

「そして、グラスフェルドか」

その声には、先ほどとは違う響きがあった。

興味。

あるいは、何かを思い出したような反応。

リュドは一歩も動けなかった。

ノアは、ふっと視線を逸らす。

「今日はもう帰らなきゃ」

まるで、ただの用事を思い出しただけのように言った。

「またどこかで会おうね。リュド」

「待て、お前は――」

リュドが言いかけた瞬間、ノアはアラクネアの背に軽やかに乗った。

黒い蜘蛛型グラセルの脚が、影のように地面を走る。

次の瞬間には、ノアとアラクネアの姿は夕暮れの街角へ消えていた。

残された空気だけが、重く冷たい。

リュドはしばらくその場から動けなかった。

やがて、はっとしてネリィへ振り返る。

「ネリィ、大丈夫？」

ネリィは胸を押さえたまま、ゆっくりと頷いた。

「う、うん……」

けれど、その声はまだ震えていた。

「何故か……あの子を見た瞬間、胸の奥がぐちゃぐちゃにされたみたいだった」

「あいつを……？」

ネリィは小さく頷く。

「黒いグラセルも怖かった。でも、それとは違うの」

ネリィは自分の左胸を見下ろす。

「あの子の中に、何かがある気がした。見えないのに、近づいただけで胸の中が乱されるような……そんな感じ」

リュドは、ノアたちが消えた方角を見る。

ノア＝ヴェルミリオ。

黒い蜘蛛型グラセル、アラクネア。

そして、ネリィの異変。

ただの偶然ではない。

リュドは無意識に拳を握った。

「帰ろう、ネリィ」

「うん……」

リュドはネリィの歩幅に合わせて、ゆっくり歩き出した。

夕暮れの光はまだ街を照らしている。

けれど、さっきまで温かかった帰り道には、もう別の冷たさが残っていた。

－－－

－－

－

ソフィアとガイルは、途中まで同じ道を歩いていた。

夕暮れの光が石畳を赤く染め、ミラフィス工房街のガラス細工が淡く輝いている。

ドランはガイルの横を、アルシェルはソフィアの傍らを静かに進んでいた。

「いやぁ、疲れたなー」

ガイルが大きく伸びをしながら言った。

ソフィアは横目で見る。

「あなた、ほとんど体を動かしてないじゃない」

「何言ってんだ。俺は頭を巡らせてたんだよ」

ガイルは当然のように胸を張る。

すると、隣を歩いていたドランが低く言った。

「考える頭があったんだな」

「この野郎」

ガイルはドランの横腹に拳を入れた。

ごん、と鈍い音がする。

だが、ドランはびくともしなかった。

「痛いか？」

「俺の拳がな！」

ガイルが手を振ると、ソフィアは小さく笑った。

「相変わらずね」

少し歩いたところで、ソフィアがふと思い出したように言う。

「そういえば、ネリィって……リュドとどんな関係なんだろうね」

ガイルはすぐににやけた顔になる。

「お？　気になるのか？」

「その顔やめて」

「ドロドロする予感か？」

「馬鹿言わないで」

ソフィアは少しだけ呆れたように息を吐いた。

「とてもいい子だと思うわ。それに、リュドのことを大事に思っているのは伝わった」

ネリィがリュドを心配そうに見ていたこと。

リュドのメルドを見て、心から綺麗だと言ったこと。

リュドが吹き飛ばされた時、本気で慌てていたこと。

そのどれもが、ただの知り合いには見えなかった。

「ただね」

ソフィアは少しだけ真面目な顔になる。

「あんなに仲が良さそうなのに、リュドはネリィについて何も話さないのよ」

ガイルは少しだけ笑みを引っ込めた。

「まあ、それはそうかもしれないな」

「気にならないの？」

「気にならないって言ったら嘘になるけどな」

ガイルは後頭部をかく。

「でも、俺は別に聞き出そうとは思わねぇよ」

ソフィアはガイルを見る。

「どうして？」

「話せない理由があるんだろ」

ガイルはあっさりと言った。

「リュドが隠し事をする時って、だいたい誰かを守ろうとしてる時だ。自分のためだけに黙るやつじゃねぇ」

ソフィアは少し驚いたように目を細める。

ガイルは続ける。

「だから、リュドが話したくなるまで俺は待つぜ」

その声には、迷いがなかった。

からかいも、軽さもない。

ただ、友人を信じている声だった。

ソフィアはしばらく黙ったあと、ふっと微笑んだ。

「ほんと、仲良しね」

「当たり前だろ」

ガイルはにっと笑う。

「あいつは俺の親友だからな」

ドランが横で静かに言った。

「その親友に、まだお前も話していないことがあるがな」

ガイルの笑顔が少しだけ固まった。

ソフィアはそれに気づいたが、何も言わなかった。

ガイルは空を見上げる。

夕暮れの赤が、少しずつ藍色へ変わり始めている。

「……俺も、そのうちな」

小さく呟いたその声は、風に紛れるほど静かだった。

ソフィアは何も聞き返さなかった。

その時だった。

「こんばんは」

背後から、艶のある女の声が聞こえた。

たった一言。

それだけで、ガイル、ソフィア、ドラン、アルシェルの空気が変わった。

背筋が凍る。

肌の奥を、冷たい針で撫でられたような感覚。

これは、知っている。

あの禁忌と論理講学の授業で見た赫灰。

あの赤黒い硝石晶が放っていた、心をざらつかせる嫌な気配。

けれど、今感じるものは、それ以上だった。

もっと濃く、もっと生々しい。

まるで、憎悪と血をそのまま硝子に閉じ込めたような気配。

女は、ゆっくりと言葉を続けた。

「少し、聞きたいことがあるんだけど」

ガイルの表情が、一瞬で険しくなる。

「ドラン！　構えろ！」

「アルシェル！」

ソフィアも即座に声を上げた。

ドランはガイルの前に出て、大きな角を低く構える。

アルシェルもソフィアを守るように横へ立ち、静かに地面を踏みしめた。

二人は振り向いた。

そこに立っていたのは、一人の女だった。

深紅の髪。

同じく深紅の瞳。

黒を基調とした艶やかな衣装。

口元には、余裕を含んだ薄い笑みが浮かんでいる。

その唇の奥に見えた歯は、獣のように鋭く、ぎざぎざとしていた。

ヴァスレインの者に見られる特徴。

けれど、彼女から漂う空気は、ただのヴァスレイン人のものではなかった。

隣には、黒い猛獣のような大型のグラセルがいた。

四足歩行。

鋭い牙。

獲物を前にした獣のように低く身を沈め、赤黒い光を宿した目でこちらを見ている。

女は、戦闘態勢を取ったガイルたちを見て、くすりと笑った。

「あら。何も聞かずに戦闘態勢だなんて、失礼な子たちね」

その声は甘い。

けれど、そこには明らかな悪意が混じっていた。

ソフィアは息を呑む。

「誰……？」

アルシェルが低く言った。

「危険です。下がってください、ソフィア」

ドランも、いつもの軽口を言わなかった。

ただ無言で、ガイルの前に立っている。

だが、ガイルだけは違った。

彼は女を見た瞬間、顔から血の気が引いていた。

「お……お前……」

声が震えている。

怒りではない。

いや、怒りもある。

けれど、それ以上に、恐怖と記憶がガイルの身体を縛りつけていた。

女は、ガイルの反応を見て少しだけ首を傾げた。

「あら？」

深紅の瞳が、ガイルを眺める。

「どこかで会ったかしら」

その声に、ガイルの呼吸が止まりそうになった。

覚えていない。

この女は、自分を覚えていない。

ガイルの脳裏に、十年前の光景が一瞬で蘇る。

炎。

悲鳴。

壊れた家。

血の匂い。

そして、自分の前で倒れた、小さな弟の姿。

ソフィアはガイルの異変に気づき、緊張した声で尋ねた。

「ガイル？　知ってるの、あの女」

ガイルは、女から目を逸らせなかった。

拳を握ろうとしている。

けれど、その手は震えていた。

「……知ってるもなにも」

その声には、いつもの豪快さがなかった。

力が抜け、怒鳴ることさえできないほど、深く抉られた声だった。

「十年前……」

ガイルは歯を食いしばる。

「俺の弟を殺した女だ」

ソフィアの表情が凍りついた。

「……え？」

女は、その言葉を聞いても、すぐには思い出せないようだった。

「弟？」

深紅の髪を指で払う。

「ふふ。ごめんなさいね。そういうこと、たくさんありすぎて」

その言葉に、ガイルの瞳が揺れた。

ドランの角が、さらに低く構えられる。

アルシェルも、ソフィアを守るように一歩前へ出た。

女は、まだ楽しげに微笑んでいる。

深紅の瞳が、ようやくガイルを少しだけ面白そうに見た。

「ふうん」

女は、甘く笑う。

「あなた、私を恨んでいるのね」

ガイルは答えられなかった。

怒りも、恐怖も、憎しみも、全部が喉の奥で絡まっていた。

目の前にいるのは、過去の悪夢そのものだった。

けれど、その悪夢は、ガイルのことなど覚えてすらいなかった。