ルパーティア(改正前)

エラグレア・アカデミー編

第十一章 逃げた先に待つもの

ガイルとソフィアは、少し離れた木陰からその様子を見ていた。

リュドとネリィ。

そして、金色の髪を持つ青年。

最初はただの通りすがりかと思った。

だが、王国の紋章をつけた近衛騎士が現れ、その青年に向かって頭を下げた瞬間、ソフィアは思わず声を漏らした。

「レオニス王子……！？」

信じられないという表情だった。

ソルメルリア王国の王子。

レオニス＝セレディア。

その名を知らない者はいない。

しかも、彼はリュドと親しげに話していた。

友人と呼び、剣術の指南まで手配しようとしていた。

ソフィアは驚きのあまり、しばらく言葉を失っていた。

その隣で、ガイルは黙っていた。

「……」

彼の顔は、どこか悔しそうだった。

いや、悔しいというより、苦しそうだった。

ソフィアはそれに気づき、そっと声をかける。

「ガイル？」

ガイルは答えなかった。

ただ、レオニス王子が去っていく背中を見つめていた。

やがて、レオニスと近衛騎士の姿が見えなくなる。

ガイルとソフィアは、リュドとネリィのもとへ向かった。

それに気づいたリュドは、ぱっと顔を上げる。

「ガイル！　ソフィア！」

ネリィも小さく手を振った。

「二人とも、遅いじゃないか。待ったよ」

リュドはいつものように笑って言った。

その明るさが、ガイルには少し眩しく見えた。

ソフィアが少し困ったように笑う。

「ちょっとね。昨日、色々あったから」

「色々？」

リュドが首を傾げる。

その瞬間、ガイルの顔がわずかに歪んだ。

昨日。

ヴェルナ。

砕かれた戦斧。

ソフィアへ向けられた刃。

自分の無力さ。

それらが一瞬で胸の奥から蘇る。

ソフィアはガイルの表情を見て、すぐに言葉を飲み込んだ。

「ううん。なんでもないの」

「そっか」

リュドは深く追及しなかった。

「それじゃ、特訓しようよ」

そう言って、リュドはガイルを見る。

「ガイル先生。今日は何するんだ？」

いつもの調子だった。

昨日までと同じように、ガイルに教えてもらうつもりでいる声だった。

だが、その言葉に、ガイルの胸が重く沈んだ。

先生。

自分が。

昨日、何もできなかった自分が。

ガイルは少しだけ俯いた。

「……良かったじゃねぇか」

「え？」

リュドは聞き返す。

ガイルは顔を上げないまま言った。

「教えてくれる人が、見つかったんだろ？」

「何言ってるの？」

リュドは意味がわからず、眉を寄せる。

ガイルはリュドを見る。

その目には、いつもの豪快さも、からかうような明るさもなかった。

「俺よりもいい先生、見つかったじゃねぇか」

ソフィアがまずいと思い、一歩前へ出る。

「ちょっと、ガイル？」

リュドもようやく気づく。

「さっきの、見てたの？」

「ああ」

ガイルは短く答えた。

「だったら、なんで来ないんだよ」

リュドの声には、少しだけ責めるような響きがあった。

本気で怒っているわけではない。

ただ、いつものガイルなら、面白がって飛び込んでくると思ったのだ。

けれど、ガイルは黙っていた。

「……」

沈黙の中、風が木々を揺らす。

ガイルは、ぎゅっと拳を握った。

「……俺なんかが」

小さな声だった。

リュドには、最初よく聞こえなかった。

「え？」

ガイルは少しだけ声を大きくする。

「俺なんかが、お前の足枷になってちゃ駄目なんだ」

「足枷？」

リュドの表情が変わる。

「何言ってるんだよ」

ガイルは無理に笑おうとした。

けれど、笑顔にはならなかった。

「リュド。お前は、俺から学ぶことなんてない」

その言葉に、リュドの胸がざわついた。

「はあ！？　何言ってるんだよ、勝手に」

リュドは一歩踏み出す。

「俺はガイルに教えてほしいから、ここに来てるんだよ」

ガイルは目を逸らした。

その言葉が、今は痛かった。

リュドは自分を信じてくれている。

頼ってくれている。

だからこそ、苦しかった。

昨日、自分はソフィアすら守れなかった。

ヴェルナに手も足も出なかった。

自分の怒りで作った戦斧は砕かれた。

そんな自分が、リュドに何を教えられるというのか。

「悪い」

ガイルはそれだけ言った。

そして、背を向けた。

「おい、ガイル！」

リュドが呼ぶ。

だが、ガイルは振り返らなかった。

そのまま、雑木林の奥へ走り出す。

「ガイル！」

リュドは追いかけようとした。

しかし、ソフィアが慌てて声をかける。

「リュド、ごめんね！」

ソフィアは一瞬だけリュドを見た。

その顔には、申し訳なさと、焦りが浮かんでいた。

「昨日のこと、また話すから！」

「昨日のことって――」

「今は、ガイルを追う！」

ソフィアはそう言い残し、ガイルの後を追って走り出した。

リュドはその場に立ち尽くす。

ネリィが不安そうにリュドを見る。

「リュド……」

リュドは、ガイルが消えていった方を見つめたまま呟いた。

「何なんだよ……」

胸の奥に、言葉にできない引っかかりが残る。

ガイルは怒っていたのか。

それとも、傷ついていたのか。

リュドには、まだわからなかった。

ただ一つだけわかった。

昨日、自分の知らないところで、ガイルに何かがあったのだ。

ーーー

ーー

ー

ガイルは走った。

木々の間を抜け、雑木林を飛び出し、エラグレア・アカデミーへ続く道をひたすら走る。

誰の声も聞きたくなかった。

リュドの声も。

ソフィアの声も。

自分を呼ぶ声も。

胸の奥で、昨日の言葉が何度も響いていた。

――弱いわね。

ガイルは歯を食いしばる。

違う。

違うと言いたかった。

けれど、言い返せなかった。

十年前も、昨日も、自分は何もできなかった。

やがて、エラグレア・アカデミー手前の橋まで来たところで、ガイルは足を止めた。

橋の下を、細い水路が流れている。

夕方の光を受けて、水面が鈍く揺れていた。

「……くそ」

ガイルは橋の欄干に手をつき、俯いた。

息が荒い。

胸が苦しい。

走ってきたからではない。

逃げてきたからだ。

「はあ、はあ……」

少し遅れて、ソフィアが追いついてきた。

彼女は膝に手をつき、肩で息をしている。

「ガイル……あんた、どんな化け物じみた体力してるのよ……」

ガイルは振り返る。

「……ソフィア」

「まったく……追いつくこっちの身にもなりなさいよ」

ソフィアは息を整えながら、ガイルを見る。

ガイルは目を逸らした。

「何しに来たんだよ」

「決まってるでしょ」

ソフィアはまっすぐ言った。

「あんたを追いかけてきたの」

「放っとけよ」

「放っとけないわよ」

「お前には関係ねぇ」

その言葉に、ソフィアは一瞬だけ黙った。

そして、はっきりと言う。

「ええ。関係ないわよ」

ガイルが少しだけ目を向ける。

ソフィアは続けた。

「あなたの弟さんのことも、十年前に何があったのかも、私は全部知ってるわけじゃない」

「……」

「昨日、あの女に何を言われたのかも、あなたがどれだけ傷ついたのかも、正確にはわからない」

ガイルの拳が、少しだけ震える。

ソフィアはそれでも目を逸らさなかった。

「でも、昨日のことだけじゃないんでしょ」

ガイルの表情が強張った。

「弟さんのことも、関係あるんでしょ」

「……お前には関係ねぇよ」

ガイルの声は低かった。

拒絶するような声。

けれど、ソフィアは引かなかった。

「ええ！　関係ないわよ！」

その声に、ガイルは思わず顔を上げた。

ソフィアは真剣だった。

「だけど私たち、リュドも含めて友達でしょ？」

ガイルは言葉を失った。

友達。

その言葉が、胸に刺さる。

ガイルは目を逸らした。

「……」

ソフィアは一歩近づく。

「いつまで逃げるの？」

「逃げてねぇ」

「逃げてるわよ」

即答だった。

ガイルは言い返せなかった。

ソフィアは続ける。

「リュドに話してないこともあるんでしょ？」

「……」

「あなた、このままでいいの？」

橋の上に、沈黙が落ちる。

水の流れる音だけが聞こえた。

ガイルは欄干を握りしめる。

力を込めすぎて、指が白くなる。

「そんなこと……」

声が震えた。

「そんなこと、わかってる！」

叫ぶような声だった。

けれど、すぐに弱くなる。

「わかってるんだ……」

ガイルは俯いた。

「でも、どうすりゃいいんだよ」

その声は、いつものガイルのものではなかった。

豪快で、明るくて、誰かを引っ張る声ではない。

迷っている少年の声だった。

「俺は、強くなったつもりだった」

ソフィアは黙って聞いていた。

「ドランもいる。昔より戦える。メルドだって、あの頃よりずっとできる」

ガイルは歯を食いしばる。

「なのに、あいつの前じゃ何もできなかった」

十年前と同じ。

その言葉は、言わなくても伝わった。

ソフィアは静かに問いかける。

「ねぇ、ガイル」

ガイルは顔を上げない。

「強くなりたいんでしょ？」

「……あぁ」

小さな返事だった。

けれど、迷いはなかった。

「強くなりたい」

ガイルはようやく顔を上げた。

その目は赤く、悔しさを押し殺していた。

「もう二度と、あんな思いしたくねぇ」

ソフィアは頷いた。

「だったら、今から私について来て」

「……は？」

ガイルは眉をひそめる。

「どこにだよ」

「いいから」

ソフィアは背を向けて歩き出す。

「今のあなたに必要な場所」

「なんだよそれ」

「文句言う元気があるなら歩けるでしょ」

ガイルはしばらくその背中を見ていた。

正直、意味はわからなかった。

けれど、ソフィアの声には迷いがなかった。

そして今のガイルには、自分一人で答えを出せる気がしなかった。

「……わかったよ」

ガイルは小さく息を吐き、ソフィアの後を追う。

橋の下では、水が静かに流れていた。

逃げてきた場所から、少しだけ前へ進むように。

ガイルは、ソフィアの背中を追って歩き出した。。

－－－

－－

－

しばらく歩いた二人は、一軒の家の前に着いた。

エラグレア・アカデミーから少し離れた場所にある、落ち着いた造りの屋敷だった。

派手さはない。

けれど、門や壁の手入れは行き届いていて、どこか規律を感じさせる家だった。

ガイルは門の前で足を止める。

「ここは？」

ソフィアは少しだけ嫌そうな顔をした。

「ここよ」

「誰の家だ？」

「本当は来たくなかったんだけど……ここは――」

その時だった。

家の中から、ばたばたと慌ただしい足音が聞こえた。

次の瞬間、勢いよく扉が開く。

「この匂いは！」

栗毛の短髪をした男が、満面の笑みで飛び出してきた。

「可愛い愛しのソフィアじゃないか！」

「うわ」

ソフィアの顔が一瞬で冷める。

男は両腕を広げ、ソフィアへ突進するように近づいた。

「ソフィアー！」

抱きしめようとした瞬間。

ソフィアの拳が、男の腹へ綺麗に突き刺さった。

「ぐはっ！」

男はその場で膝をつく。

ガイルは目を丸くした。

「……え？」

男は腹を押さえながら、涙目でソフィアを見上げる。

「ソ、ソフィアちゃん……ひ、ひどい……」

ソフィアは冷たい目で見下ろした。

「だから来たくなかったのよね」

ガイルは困惑したまま、小声で尋ねる。

「だ、誰？」

ソフィアはため息をついた。

「兄のアーヴィンよ」

「兄？」

「アーヴィン＝ウォード。私の兄」

アーヴィンはそこでようやくガイルの存在に気づいた。

そして、目を見開く。

「ソフィアが……男を連れている……？」

次の瞬間、彼はふらつきながらも立ち上がった。

「誰だ貴様は！」

「ガ、ガイルです」

ガイルは思わず背筋を伸ばした。

アーヴィンの目が鋭くなる。

「ソフィアに何をした」

「何もしてないっす！」

「ソフィアとどこまで進んだ」

「何も進んでないっす！」

「手は繋いだか」

「繋いでないっす！」

「よし、まだ生かしておこう」

「何なんすかこの人！？」

ソフィアはこめかみを押さえた。

「お兄ちゃん」

その一言で、アーヴィンの表情がぱっと変わる。

「なんだい、ソフィア。兄さんにお願いかい？」

「お願いがあるの」

「ソフィアのお願いなら、兄さんがすべて叶えてあげよう！」

アーヴィンは胸を張る。

ソフィアはガイルを横目で見た。

「彼を強くしてあげて」

「……」

「……え？」

ガイルとアーヴィンの声が重なった。

アーヴィンはぽかんとした顔でガイルを見る。

ガイルも同じようにぽかんとしている。

「どういうことだよ、ソフィア」

ソフィアは腕を組んだ。

「私の家系、ウォード家は先祖代々騎士の家系なの」

「騎士の家系……」

「私はあまり剣術のセンスがないけど、この兄は見た目と言動はかなり腹立つのに、剣のセンスだけは本物なの」

「紹介の仕方ひどくないかい、ソフィアちゃん？」

ソフィアは無視した。

「しかも、グランシエル騎士団の部隊長の一人でもあるわ」

ガイルはアーヴィンを見る。

さっきまでソフィアに殴られてうずくまっていた男。

妹の匂いがどうとか言っていた男。

その男が、グランシエル騎士団の部隊長。

「部隊長……？」

ガイルは一拍遅れて叫んだ。

「ええ！？」

アーヴィンは少しだけ得意げに髪を払う。

「何もそこまで驚かなくてもいいだろう」

「いや、だって結構若いっすよね？」

「まあな」

アーヴィンは軽く笑った。

その瞬間だけ、雰囲気が少し変わった。

軽薄な兄ではなく、場数を踏んだ騎士の顔。

ガイルはそれを見逃さなかった。

ソフィアはすぐに話を戻す。

「で？　お兄ちゃん。特訓、つけてくれるの？」

「うーん」

アーヴィンはガイルをじろりと見る。

「なぜ、私がこの男に稽古をつけなければならないんだい？」

「どうせ仕事はファルケン副隊長に任せて、暇してるんでしょ？」

「失礼な。私は今、ソフィアを見つめることで手一杯だよ」

そう言いながら、アーヴィンはガイルに向かって、しっしっと手を振った。

「ほら、君は帰りたまえ。ここはソフィアと兄さんの感動の再会の場だ」

「感動してるの、お兄ちゃんだけだから」

ソフィアはすっと顔を背けた。

そして、わざとらしく寂しそうな声を出す。

「お兄ちゃんなら、ソフィアの頼みを聞いてくれると思ったのに」

アーヴィンの顔色が変わった。

「ソフィア……？」

「私、少しだけ期待してたのにな」

「ソフィアー！」

アーヴィンは半べそになりながら慌てる。

「そんなこと言わないでくれ！　わかった！　わかったから！　兄さんのこと嫌いにならないで！」

ソフィアは顔を背けたまま、口元だけでにやりと笑った。

「本当？」

「本当だとも！　兄さんに任せなさい！」

「じゃあ、ガイルを鍛えて」

「任せなさい！」

アーヴィンは勢いよく頷いたあと、ようやく自分が何を引き受けたのか気づいたようにガイルを見る。

「……君を？」

ガイルは少し引きつった顔で頷いた。

「あ、はい」

ソフィアは満足げに頷く。

「よし」

ガイルは、今のソフィアの顔を見て少しだけ引いていた。

「……ソフィア、お前、けっこう悪い顔するんだな」

「何のことかしら？」

ソフィアは涼しい顔で答える。

アーヴィンはまだ少し不満そうにガイルを見ていたが、すぐに表情を切り替えた。

「まあ、ソフィアの頼みなら仕方ない」

彼は一歩、ガイルに近づく。

その瞬間、空気が変わった。

さっきまでの妹大好きな変な男ではない。

目の前に立つのは、グランシエル騎士団の部隊長。

アーヴィン＝ウォード。

彼はガイルを上から下まで観察する。

「名前は？」

「ガイル＝バーンロートです」

「ヴァスレインのバーンロート家か」

アーヴィンの目が少しだけ細くなる。

「なるほど。なら、鍛えがいはありそうだ」

ガイルは思わず息を呑んだ。

アーヴィンは、にこりと笑う。

「ただし、私の稽古は甘くないよ」

ソフィアが横からぼそりと言う。

「普段は甘ったるいのにね」

「ソフィアちゃん、それは兄さん傷つくなぁ」

だが、その目は笑っていなかった。

アーヴィンは静かに言った。

「強くなりたいんだろう、ガイル＝バーンロート」

ガイルは拳を握る。

「……はい」

「なら、泣き言は聞かない」

さっきまでふざけていた男の声とは思えないほど、低く、真剣だった。

ガイルはその声に、背筋を伸ばした。

「お願いします」

アーヴィンは満足そうに頷く。

「よし。まずは庭に出ようか」

そして次の瞬間、いつもの調子に戻った。

「ソフィアはそこで兄さんの格好いい姿を見ていておくれ！」

「嫌よ」

「即答！？」

ガイルは、そのやり取りを見ながら、少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

昨日からずっと胸に張りついていた重いものが、ほんの少しだけ薄くなった気がした。