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収束する不安

### 11-7 収束する不安

　◆ログ｜記録 ⋯ ［改ざん確認中］

　[OPERATION-DELTA: 準備完了確認]

　　対象エリア：エルデリア大陸・王立魔法学園

　　任務区分：長期潜入・情報収集・標的の信頼獲得

　　潜入形式：学園転入（人間名義）

　　人間名義：デリア・クロムウェル

　　接触方針：友好関係の優先・攻撃的行動は段階後半まで禁止

　[COMMUNICATION-LOG]

　　プライム→デルタ：「転入名義の発行を完了した。任務を開始せよ」

　　デルタ→プライム：「了解」

　[C-UNIT STATUS]

　　近傍待機Ｃ班：学園外・宿場町にて待機継続

　　標的：CODE-U（離脱エージェント）

　　状態：行動待機中

　　制約：DELTA-ENTRYシーケンス完了まで直接接触を延期

　◆地球｜隼人 ──

　午前八時、蓮からのメッセージが来た。

　「移設開始。断絶に入る。草案、確認した。放流（リリース）」

　それだけだった。

　隼人はスマートフォンを机の上に置いた。

　静かな部屋だ。いつも静かではあるが、今日の静けさは少し違う手触りをしている。

「問題ない」と隼人は口に出して言った。

　予定通り４８時間の断絶に入った。向こうは、こちらの状況を観測できない。こちらも、向こうの状況を観測できない。

「それでいい……」

　◇

　夕方になって、隼人はノートを開いた。

　美幸の口癖一覧は、去年の夏から書き始めたページだ。几帳面に、箇条書きで並んでいる。

　電話の最初に言う言葉。電話を切る前に言う言葉。何か失敗した時に言う言葉。眠い時に言う言葉。バイクの話をする時によく言うフレーズ。

　隼人は一行一行、目で追った。

　文字はある。意味もわかる。書いた時のことも覚えている。

　でも、声で再生されないページが、また一つ増えていた。

　前回は一ページ目の一番上だった。今回は三ページ目の途中だ。欠落の位置がページを越えて広がっている。

　隼人は欠落したページの欄外に、今日の日付を書き込んだ。記録するだけだ。嘆くのに使う時間はない。

　ノートを閉じる前に、開き癖のついているいつものページを開いた。

　そこだけは、まだ声が聞こえる。妹が昔、電話を切る前に毎回必ず言っていた一言だ。理由を聞いたことはなかった。単純な習慣だったのか、それとも確認の意味があったのか、今となってはわからない。

　文字を見た瞬間、声が来た。

　妹の声で、再生された。

　隼人はノートを閉じた。

「まだここにある」

　また声に出して言った。

　次の潜行窓まで、こうして数えて待つしかない。

　◇　◇　◇

　◆異界｜ミユキ ──

　時間になっても、渡り廊下に人影は現れなかった。

　あの謎の人物が姿を消してから今日で三日目だ。

　気づかれたと感知して引いたのか、役目を終えたのか——どちらにしても、パターンが変化した。ルーティンが止まることも、情報ではある。

　走行会のあと、カイルとユリウスを呼んで対応内容を整理した。暗号片の解析はセオドアが継続している。結論はまだ出ていない。

　ミユキは窓際の机で、研究ノートを開く。

　ページの端に書き込んでいた仮説の断片が並んでいる。一週間前から始めた「夢の途切れ時刻」の記録も、そこにある。三日間で一方向に前倒しになっていた周期が、走行会の日を境に変化している。前倒しの速度が変わった。

『兄さんが何かを変えた？　それとも、向こう側の何かが変わった？』

　わからない。でもここにも変化があった。変化は情報だ。

　ミユキはページをめくり新しい見出しを書いた。

　「外部信号仮説：第一結論」

　前の方のページには、一週間前に書いた「廊下の人物――確認中」の一行がまだ残っている。まだ確認できていない。仮説の整理は進めることができるが、結論はまだ出せない。第一としたのは、まだ途中だからだ。

　見出しの下に、確認したことを箇条書きで並べる。

　一、夢の途切れ時刻に三日単位の周期性がある。

　二、周期の前倒しは、外部からの定期干渉と仮定すると説明できる。

　三、走行会後から周期の速度が変化した。何らかの外部イベントが干渉に影響した可能性がある。

　そして最後に書いた。

　『周期は三日。欠落は兄さんの状況と同期している可能性がある』

　書いてから、しばらくその一行を見た。

　推測である。根拠は弱い。しかし、「偶然の一致」で済ませるには、一致の数が多くなってきていた。

　ミユキはペンを置いて、窓の外を見る。

　夕暮れが始まっていた。学園の庭に長い影が伸びている。

　◇

　夕食後、掲示板の前を通った。

　学園事務の掲示板は、授業変更や行事案内が貼り出される場所だ。転入生の案内もここに貼られる。

　非常警戒下でも、王立学園は王都周辺の貴族子女を保護名目で受け入れている。建前は「学籍の継続と安全確保」。実際には、情勢悪化時の緊急避難的措置だ。

　ミユキは足を止めた。

　「転入生のお知らせ」という紙が、新しく貼られていた。

　掲示の端には、更新時刻を示す小さな印が押されている。今日の午前、ちょうどミユキが昼食を終える少し前だ。

　来週から転入する生徒の名前と学年が記載されている。高等部二年、三名。高等部一年、一名。

　ミユキは一覧を目で追った。

　名前を認識していく。見覚えのない名前が並んでいる。

　ユリウスの『先遣エージェント』という言葉が頭をよぎった。

　最後の一行に目が止まる。

　「高等部一年・デリア・クロムウェル」

　その一行だけが、やけに新しく見えた。

　見覚えはなく、前世の記憶にもない。

　だから安心できる、とは思わなかった。見覚えがないこと自体が、いまのミユキには警戒理由になる。

『ただの転入生かもしれない。けど、確認しないなんて選択肢はないよね』

　ミユキは掲示板から離れて、部屋へ向かった。

　歩きながら、頭の中でさっきの名前をもう一度反芻する。

『名簿照合と出身地の確認を、明日カイルに頼もう』

　◇

　夜、研究ノートの続きを書いた。

　廊下の謎の人物の記録。「有るはずのない報告書」の写しを持ち帰ったこと。走行会の暗号片がオメガ規格と異なること。そして「外部信号仮説の第一結論」。

　ミユキはそこで一度ペンを止めた。

　「有るはずのない報告書」の脚注にあった「北塔第三結界・同期誤差補正済み」の文言は、夢の断片メモに残った語句と一致していた。別件ではない。

　『……これは、前から続いている何かだ』

　何もない場所。情報の虚空。触れることができない空間に空いた穴。しかし、同じ穴の境界に接している感触が、ようやく名前を持ち始める。

　バグが積み重なっていた。

　一つひとつは小さい。「偶然かもしれない」と言えるレベルのものもある。しかし積み重なった数が、閾値を超えてきた。

　前世でゲームのデバッグをしていた時も、こういう段階があった。

　小さなバグを直していると、ある時点で「これらは全部、ひとつの原因から派生している」という感覚になるときがある。その手前、個別のバグが、実は同じ根に繋がっているという感覚が、ようやく芽生え始める段階。

　今がそこだと思った。

　ミユキはノートに書いた。

　『渡り廊下の人物、有るはずのない報告書、走行会での暗号片。全部が「外から入ってきた何か」に関係している。

　　敵は外から来るだけじゃない。じゃあ、隣にいるのは誰？』

　ペンを止めた。

　その問いは、答えを書くためではなかった。問いとして記録しておくためだった。

　来週から転入生が来る。

　走行会で何者かがデータを収集した。

　廊下の人物は姿を消した。

　ミユキは書きかけの仮説ノートを見た。

　文字が並んでいる。整理されている。パターンは見えている。

　どれもがオメガ由来に思えるが、しかし、決定的な情報はまだない。

　まだ「何が起きているか」の全体図が組み上がっていない。

　ピースが足りていないのだ。

　あるいは——見えているピースの中に、まだ確認していないものがある。

　ミユキは最後の一行を書いた。

　『もしかして――もう、来ている？』

　ノートを閉じた。

　消灯の鐘が遠くで鳴った。

　今は、学園は静かだった。

** あとがき **

【お詫びと訂正】

前の章の最後に、次の章でこそ「兄と妹が邂逅する予定」と言っておきながら、結局まだ出会えませんでした。

お詫びして訂正させていただきます。（ぺこり

実はそこらへんもとある仕掛けの一部だったりもする……、かもなのですが、種明かしできるかどうかはまだ未定です。

そんなわけで、とりあえず11章はここまで。

ただいま今後に必要な情報を整理中ですが。１２章が仕上がるまでに接続でもうちょいおまけを書くかもです。