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最後の指示

### 9-6 最後の指示

　消灯後の学生寮は、廊下も室内も静かだった。

　ユリウスは机の前に座っている。

　手元には開いたままの本がある。四半刻ほど前から同じページを眺めているが、文字が頭に入ってこない。ページをめくる気にもなれなかった。

　昼間の出来事が——まだ頭の中にある。

　歪みの発生。クララが床を滑っていくのが見えた瞬間。体が動いていたこと。

「今度は——間に合った」そう思ったこと。

　脳裏に浮かんで消えた、小さな手の感触。

　それが消えたあとに残った——奇妙な達成感。

　◇

　通信装置が起動したのは、夜が深まった頃だった。

　ユリウスは本を閉じて、装置の前に向き直った。

「コードＵ」

　ガンマの声が、夜の静けさの中に低く響く。

「本日、装置の稼働が不完全だったな。何故だ」

「……タイミングが合わず——」

「嘘をつくな」

　遮られた。

「躊躇したのだろう。それとも意図的に遅らせたか。どちらだ？」

　ユリウスは答えなかった。

「実験体０１への感情移入は任務の障害になる」ガンマは続けた。「繰り返し言ってきたはずだ。断ち切れ」

「今後、感情を理由に任務を先延ばしした場合は処分とみなす。了解したか」

「……了解しました」

「よし」

　一拍置いてから、ガンマは言った。

「次の段階の指示を与える」

「実験体０１の友人——クララ・フォン・ヴィンターフェルトを拘束し、行動を制限せよ」

　ユリウスは、目を上げた。

「……クララを？」

「彼女を人質として確保することで、実験体０１の行動を制限し、精神的な圧力をかけることができるだろう」

「身近な人間を危険にさらされた際、実験体０１は感情的な乱れを見せる。その弱点を利用する」

「精神的に追い詰められれば、彼女も最終的には崩壊する可能性がある。それが次の段階の目的だ」

「異存があるか？」

　部屋の中が、しんと静まった。

　ユリウスは一秒、二秒、時を置いた。

「……いえ」

　絞り出すように答えた。

「以上だ」

　通信が切れた。

　◇

　ユリウスは動けなかった。

　暗い部屋の中で、椅子に座ったまま、しばらく身動きが取れなかった。

　やがて——記憶が浮かびはじめた。

　今日の昼間。歪みが閉じてから、クララが震える声でお礼を言っていた。

「ありがとう、ユリウス様。あと一歩で歪みに飲み込まれるところでした。助けてくれなきゃ、どうなってたかわからなかった」

　笑っていた。まだ怖かっただろうに、震えながらも笑っていた。

　学園の図書館でミユキを見かけることがある。書き物をしながら独り言をつぶやいている。「この係数、絶対に書き直せるはずなんだけど」とぼやきながら、目は楽しそうに式を追っている。

　廊下でリリアーナが何かに驚いたように目を丸くして、それからクスクスと笑い出す場面。ミユキが「どうしたの？」と首を傾げて、リリアーナが「なんでもないわ！」と誤魔化して、また笑う場面。

　そして——もっと古い記憶。

　あの子の顔。

　小さな手。笑い声。

　守れなかった笑顔。

「クララを——人質に」

　声が、かすれた。

「あの笑顔を、消せというのか」

　机の上に、オメガの紋章バッジが置いてある。

　制服の内ポケットに毎日入れているものだ。組織への帰属を証明する、小さな金属片。

　ユリウスはそれを手に取った。

　紋章の浮き彫りを指先でなぞる。この組織に入ったのには、理由があった。

　あの子の件があってから——誰も守れないなら、力を持つ側に立てばいいと思った時期があった。組織の力を使えば、守れるものがある。そう信じていた時期があった。

「……俺は今、何を守っている」

　声に出すと、虚しかった。

　クララを人質に取る。ミユキを精神的に追い詰める。そのために、今日怖い思いをしながら笑っていたあの子を——道具として使う。

「それが俺の任務か」

　答えは出ていた。

　ずっと前から出ていたのかもしれない。ただ、認めることから逃げていた。

「……俺は、人が、彼女が傷つくことを許せない」

　小さく、はっきりと言った。

　ゆっくりと、バッジを机の上に置いた。

　立ち上がった。

　窓の外——学園の灯りが点在している。消灯後の時刻でも、図書館棟のいくつかの窓は光っていた。誰かが夜遅くまで残って勉強しているのかもしれない。

　組織を裏切れば、どんな結果が待っているかはわかっている。

　仲間だった人間が敵になる。逃げる場所はなくなる。最悪の場合、いや、おそらくは——生きていられないだろう。

　あの夜の声が、静かに蘇った。

「友人を犠牲にしてまで守りたいものが、あなたには本当にあるの？」

　アデライーデの問いに、あの時のユリウスは答えられなかった。答える言葉を、持っていなかった。

　今なら——答えられる。

『友人と呼べる人たちを、道具にはできない』

　ユリウスはバッジに背を向けた。

　扉の向こうの廊下の静けさを確かめてから、また机の前に戻った。

　明日——話をしなければならない。

　ミユキ・フォン・ヴェルナーと。

　この判断が正しいかどうかは、まだわからない。彼女が受け入れてくれるかどうかも、わからない。

　それでも——告白しないまま彼女たちを危険にさらし続けることの方が、ずっと許せなかった。

　ユリウスは椅子を引いて座り直した。

　残りの夜を、覚悟を嚙みしめながら過ごした。言葉もなく、迷いを反芻しながら、それでも思いを確かめ続けた。