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渡り廊下の告白

### 9-7 渡り廊下の告白

　翌朝、授業が始まる前の廊下でユリウスがミユキに声をかけてきた。

「ミユキ・フォン・ヴェルナー、少し時間をもらえるか。二人きりで話がしたい」

　ミユキは足を止める。

　朝の廊下には人の流れがある。授業の準備をしながら移動する生徒たち、友人同士の声、鞄の音。そんな中で？

「……べつにいいけれど。何の話？」

「昨日のことについて、だ」

　昨日、歪みが閉じた直後に一瞬だけ目が合ったときのことを思い出す。あの目の奥に何かがあった——という感触がまだ残っている。

「……人気のないところへ」

　◇

　渡り廊下の端、朝の光が窓から差し込む場所。

　周囲を確認した。人影はない。廊下の両端も見えていて、誰かが来ればわかる。

　ミユキとユリウスが向かい合った。

　ユリウスは一呼吸の間、目を伏せた。

　それから顔を上げ、ミユキを正面から見る。目は逸らさない。

「俺は——オメガ＝ℕ・ロジスティクスのスパイとして、この学園に送り込まれた」

　沈黙が、一瞬落ちる。

「——っ」

　ミユキが息を飲んだ。

「君を監視し、世界を不安定化するのが任務だった」ユリウスは続けた。「昨日の授業中の歪み——俺が設置した装置が起動したものだ。前日に設置を試みた際の、残留物が原因だ」

「あなたが……！」

　声が出かけた。ミユキは廊下の向こうを一度確認してから、声を低くした。

「……全部、あなたが？」

「そうだ」

「だが——聞いてほしい。俺は組織の命令にはもう従わないことにした。知っていることを全部話す」

　急な申し出に、ミユキは戸惑いを隠せなかった。だが、ユリウスの表情は真剣だった。嘘をついているようには見えない。

『昨日、クララをこの人が助けてくれた。でも、そもそもこの人が原因を作っていた？　と？』

　息を一度、ゆっくり吐き出した。

「いったい、何が目的なの？」

「信じられないのはわかる。だが、あの子を、クララを害するように命令されたのだ。それは、俺にはできない……」

　苦悶するような表情を浮かべたユリウスを見て、ミユキは感情を飲み下すように、小さく顎を引いた。今はまず、彼の話を聞かなければならない。

　◇

　ユリウスは、知る限りの情報を話した。

「オメガ＝ℕ・ロジスティクスは、複数の異世界を意図的に不安定化し、最終的には崩壊させることを計画している」

「目的は転生市場の独占だそうだ。転生によって移動する魂の流通を支配するために——世界そのものを取引材料にしようとしている。崩壊した世界の「素材」を使って新しい世界を作り、転生者を送り込む市場を独占する。そういう計画と俺は聞いている」

　ミユキがセラフィエルから聞かされていた話と合致する。こんな情報を一般人が持っているはずはない。ユリウスは確かに組織の人間なのだろう。しかし、なぜ急に話すことにしたのか。なぜ、組織を裏切ることにしたのか。そこはまだわからない。

「具体的な全体図は、末端の工作員には知らされない。俺が知っているのは自分の担当範囲だけだ」

「それで、いったいなぜ急に話をする気になったんですか？」

　ユリウスは続ける。

「君は『実験体０１』と分類されている。前世でのプログラマーとしての能力が、おそらく世界の構造を変革できると判断され、破壊者として機能させることを期待して、転生させたのだろう」

「私が……実験体」

　ミユキの声は平静だったが、握られた手が微かに白くなっていた。

「当初の計画では、君は転生によって世界を破壊するはずだった」ユリウスは続けた。「ところが君は歪みをデバッグして安定化させている。計画が狂っている——組織は、なぜそうなるのか理解できていない」

「それと、もう一つ情報がある」

　ユリウスが続ける。

「君の兄——志藤隼人についての話だ」

　ミユキが、小さく息を止めた。

「……兄さん？」

「オメガの諜報報告書に記録があった。彼は地球側で組織の情報を収集しながら単独行動している——クロノス神の支援を受けているという情報も、諜報部が追っている」

「近いうちに、この世界に干渉してくる可能性が高いと分類されていた」

　ミユキは、ゆっくりと息を吐いた。

　夢の中で見えた背中。銀色の装甲。「もう少しだ、待っていろ」という声。

「兄さんは……やっぱり私を探してくれているんだ」

　声が、わずかに震えた。

　泣かなかった。ただ、目の奥に静かな光が宿った。

　◇

　しばらく沈黙が続いた。

　廊下の外で、遠くから生徒の声が響いた。笑い声。それが遠くなって、静かになった。

「ユリウス」

　ミユキが口を開いた。

「あなたを信じていい？」

「……信じてくれとは、言いづらい立場だ」

　ユリウスは認めた。

「俺は本当につい昨日まで組織の工作員だった。君に嘘をついていた。装置の件では——君の友人を危険にさらした」

「でも、俺には嘘をつく理由がもうない。組織に戻るつもりがない以上、情報を隠す意味もない」

「昨日、クララを助けてくれたこと」ミユキが言った。「あれは、こちらを信用させるための演技ではないと？」

　間があった。

「……昔、守れなかった子がいた」

　ユリウスは、そう言った。

「妹みたいに思っていた。その子に危険が及んだとき——俺は間に合わなかった」

「昨日、クララが倒れたとき。気づいたら体が動いていた。頭より先に足が動いていた。自分でも——驚いている」

「……そうだったんですね」

　ミユキはそれ以上聞かなかった。

　短い沈黙の後、ユリウスが「……そうだ」と静かに言った。

　◇

「私の作った世界を、彼らに壊させるわけにはいかないわ」

　ユリウスはその言葉に、反射的に口を開いていた。

「……この世界を、作った？」

　ミユキは説明する。

「前世ではゲームという、この世界のシステムを作る仕事をしていた。私はその開発者だった。この世界は——そのゲームの設定をもとに構築されている。私は開発者として、自分が作ったものを認識できる」

　ミユキは端的に言った。

「だから君はデバッグができるのか。世界のバグを、修正できるのか」

　ユリウスは別人のような話し方をした。機械のようだった転入してきたばかりの頃とは違う。自信をもち、落ち着いている。ユリウスは、彼女の話を聞きながら、何度も頷いた。

「前世でプログラマーだった人間の記憶がある」——それだけが組織の掴んでいた情報だった。だが今ユリウスは本当の意味で理解できた気がした。ただのプログラマーではない。この世界そのものを作った開発者だったのだ。オメガの計算が狂った理由も。この少女が歪みをデバッグできる理由も。

　しばらく沈黙が続いた。廊下の遠くから、生徒の声が聞こえては消えた。

「……一晩、考えさせて」

　ミユキが静かに言った。

「あなたの話は信じるわ。でも——信じた上でどう動くかは、私が決める」

「……わかった」

　ユリウスは短く答えた。返す言葉は見つからなかったし、無理に探す必要もなかった。

『まだ、信じきったわけじゃない。でも——あの瞬間、嘘はなかったと思う』

　◇

　授業の始まりを告げる鐘が、遠くで鳴り始めた。

「行こう」

　ミユキが歩き出した。

　その瞬間——ユリウスの上着の内側で、通信装置が低く震えた。

　着信だ。ガンマからだ。

　しかし、ユリウスは応答しない。装置をポケットの奥に押し込んで、ミユキの後ろに続くのだった。

**あとがき**

第9章はここまで、またちょっと間をあけさせていただいて、次回から第10章の予定です。おたのしみにー。