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今度こそ

### 9-5 今度こそ

　魔法実習の授業は、第三実習棟の広い実習室で行われていた。

　三〇人あまりの生徒が、各自のスペースで魔法陣を展開している。今日の課題は「指定した空間座標に光点を固定する」——単純に見えて陣の精度が問われる中級課題だ。座標がずれると光点が流れ、複数展開した際に干渉を起こすことがある。

　ミユキは自分の陣を展開しつつ、隣で作業していたセオドアが書いた術式の一部に目を止めた。

「その列の係数処理、少し非効率じゃない？」

「ん？」　セオドアが眉を上げる。

「展開の順序をここで入れ替えると、あとの計算の展開速度が上がると思う。効率がだいぶ改善されるはず。実際に試してみる？」

「……なるほど。確かに。やってみよう」

　セオドアが式の修正を始めた。その横でミユキが補足の説明を加えようとした、その瞬間だった。

　壁の一点が、揺れた。

　光学的な揺らぎ——光が歪むような、目の錯覚のような現象が、みるみる範囲を広げていく。陽光の差し込む窓の向こうで軒先が歪んで見えるような、夏の日の陽炎——ではない。もっと密度が高い、空間そのものが歪んでいる。

　次の瞬間、その「揺らぎ」が裂けた。

　直径一・五メートルほどの暗い穴が空間に開き、そこから黒い霧状の魔力が溢れ出す。裂け目の縁が震えながら広がっている。

「なんだ——！？」

「歪み！？　また歪みが——」

「先生——！」

　教室が一気に騒然となった。生徒たちが後退し、椅子が倒れる音がした。展開していた魔法陣が途切れ、宙に浮いていた光点が散る。

　ミユキは叫んでいた。

「みんな壁際へ！　歪みには近づかないで！」

　声が通った。生徒たちが動く。

　ミユキとセオドアは歪みの前に残った。

「規模が大きい」　セオドアが低く言った。「前の歪み以上だ。それに、埋め込み型の干渉装置の起動痕跡がある——誰かが意図的に設置したものか？」

「わかった。解析するから、数値を読み上げてくれる？」

「任せてくれ」

　ミユキは手の中に魔力を集めながら、歪みの構造を読み始めた。裂け目の輪郭。内部の圧力。放出されている黒い霧の密度と方向性。

　以前の歪みと構造は似ているが、規模が大きい。これは魔力消費も多くなる。

　◇

　カイルが異変に気づいたのは、ほとんど同時だった。

　別棟から第三実習棟に向かっていた最中、壁越しに魔力の乱れを感じた。直後、棟の中から生徒の叫び声が聞こえた。

　同行していた騎士団員を率いて実習棟に飛び込む。

「ミユキ殿！　状況を！」

　開け放たれた扉の向こうで、ミユキが振り返った。

「カイル様！　歪みの中心部を確保してください。他の魔力が干渉すると縫合が難しくなります！」

「了解した！」

　カイルが即座に騎士団員に指示を飛ばす。歪みへの接近封鎖、生徒の安全な避難誘導。短い時間で室内の秩序が整えられていく。

「計算を担当しよう」とセオドアがミユキの横に並んだ。「縫合式の係数を算出する。君が展開を担う形でいいか？」

「お願い」

　ミユキはセオドアが読み上げる数値に合わせて、縫合魔法陣の組み立てを始めた。歪みの輪郭に沿って式の構造を合わせる。裂け目の深さ、圧力の向き、内部の干渉コードの位置——

「三段目の係数修正、完了」

「受け取った。展開開始」

　二人の息が合っていた。

　◇

　廊下の窓の向こうで——ユリウスは、そのやり取りを見ていた。

　今朝、指示書の設置ポイントを確認するついでに、昨夜設置を試みた場所に近づいた。穴は自分で埋め戻したはずだが——装置の一部が、土中に残っていた可能性に気づいたのは、歪みが発生してからだった。

　昨夜、アデライーデが装置本体を持ち去った際、土中に埋まったまま先端部が折れて残っていた——それが想定外のタイミングで稼働したのだろう。回路はつながっていないはずだったが。

　アデライーデが持ち去ってくれなければ、三か所全部に設置されていた。それでも——これは起きた。

　俺が——これを起こした。

　廊下に立ったまま、ユリウスは自分に言い聞かせた。

　だが、今から飛び込んだところで何の役にも立たない。ミユキとセオドアが対処している。カイルが避難誘導している。余計な介入はかえって邪魔になる。

　傍観するしかない——

　歪みが一段階大きくなった瞬間、黒い霧が噴き出した。

　人が弾き飛ばされた。

　壁際に退いていた生徒の——クララが、床に転がる。噴き出した霧の圧力がちょうど彼女のいた方角に集中していた。衝撃でバランスを崩したのだ。

　歪みの縁に向かって、勢いを殺せないまま滑っていく。

「クララ！」

　誰かが叫んだ。

　ユリウスは反射的に室内に入る。

　何も考えていなかった。考える時間もなかった。

　頭の中を一瞬だけ——何かが横切る。小さな手の感触。あの子の名前を呼ぶ声。間に合わなかった、あの瞬間。

　それが消えると同時に、ユリウスの手がクララの腕を掴んでいた。

　体ごと引き戻す。床に転がりながら、クララを歪みの縁から遠ざける。衝撃を自分が受け止める形で、二人とも壁際に倒れ込んだ。

「っ！」

　クララが顔を上げた。

　ユリウスと目が合う。

「え……？　転入生？　ユリウス様……？」

　クララの声は、まだ震えていた。

　ユリウスはクララの腕を持ったまま、自分が何をしたかを認識する。

　走り込んでいた。無意識に。

「……大丈夫か」

「う、うん……ありがとう……です」　クララが息を整えながら言った。「怖かった。あとちょっとで」

「もう一歩下がれ。まだ歪みが収束していない」

　クララを安全な位置まで誘導しながら、ユリウスはもう一度室内を見た。

『俺は……今、彼女を助けたのか』

　あの子を守れなかったときと——今は、違う。

『今度は——間に合った』

　◇

　ミユキが縫合魔法陣を完成させたのは、それから間もなくだった。

　広げた陣が歪みの輪郭に沿って走り、裂け目が引き絞られるように縮んでいく。黒い霧が渦を巻いて後退した。白い光が閃き——歪みが閉じた。

　しん、と静まり返った。

　ミユキは膝をついた。肩が落ちて、呼吸が少し乱れている。規模が大きかった分だけ、魔力の消費も大きかった。

「……閉じた」

「完璧だ」セオドアが言った。「よくやった」

「ありがとう」

　ミユキはゆっくりと立ち上がりながら、歪みが残した痕跡を確認した。

　縫合の跡。空間に刻まれた残滓。その中に——記号が残っている。

　見覚えのある記号。

　ミユキは目を細めた。

「Ω……」

　やっぱり。

　やっぱりオメガの仕業だ。

　そして——誰かが、この学園内に装置を設置した。

　ミユキは視線を上げた。

　入口の方に、ユリウスが立っていた。

　クララを安全な位置まで移動させて、その場にとどまっている。こちらを見ていた。

　ユリウスも——ミユキを見ていた。

　一瞬だけ、目が合う。

　お互い、何かを感じ取った。

　だが、その場ではどちらも口を開かなかった。

　また、室内の壁際に退避していた生徒の中に、アデライーデの姿があった。彼女だけが微かに眉を寄せ、揺れが収まった空間の中心と、クララとユリウスを見つめていた。