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月明かりの裏庭

### 9-4 月明かりの裏庭

　月だけが光っていた。

　深夜の学園は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っている。廊下に人の気配はなく、教室棟の窓明かりも消えている。遠くの時計塔が、絶えず低く鳴っているような気がした——実際にはそんな音は聞こえないはずだが……。

　ユリウスは裏庭に入った。

　背後で石畳の通路が終わり、土の地面になる。月明かりが草の穂先を白く光らせている。

　鞄の重みが、手の中に確かにある。

　中庭の地盤——指示書の最初の設置ポイントへ向かいながら、ユリウスは段取りを頭の中で繰り返す。

　深さ一〇センチで埋設。魔法回路の接続確認。自動起動の時刻設定。作業時間は一か所あたり一五分ほどで済むはずだ。

　今夜中に三か所すべてを終えなくてはならない。明日は平静を保って授業に出て、何もなかったように振る舞う。

　それだけのことだ。

　◇

　最初のポイント。

　白い石を踏み分けた先の、少し地盤が柔らかくなっている場所だ。指示書通りの位置に間違いなかった。

　鞄を降ろし、道具を取り出した。

　小型のハイブリッド装置——魔法陣型の素子と機械部品を組み合わせたもの——を手に持つ。

　なぜか、手が——震えている。

　制御できると思っていた。任務遂行の際に感情が入り込む場面ではないはずなのに。

　なのに、指先が微かに震えている。

　感情など、意味がない。

「……」

　ユリウスは膝をついた。小道具で地面を掘り始める。

『これを設置すれば、空間が歪み、亀裂が生じる』

　起動タイミングは自動だ。昼間かもしれない。授業中かもしれない。休憩時間かもしれない。学園の敷地にいる生徒が巻き込まれる可能性がある。

　クララが。リリアーナが。ミユキが。

『だが、従わなければ自分は「処分」される』

　そして、代わりに——もっと迷いのない人間が送り込まれるだろう。躊躇のない誰かが。自分よりずっと効率的に任務を終える誰かが。

　だから手を動かせ——と自分に命令した。

　半分ほど掘ったところで、装置を穴に当てた。埋設角度を指示書通りに合わせて、接続確認を始める。

　あと一手順。あとひとつ——

　背後に、足音があった。

　夜の静けさの中で、かすかな音だった。

　ユリウスは即座に立ち上がり、振り返った。

　◇

　月明かりの中に、人影があった。

　コートを羽織った、細身の少女の輪郭。三つ編みにした濃い茶色の髪。眼鏡のフレームが月光を反射していた。

　アデライーデ・フォン・ノルトハイム。夜の庭であっても、昼間の教室と同じ真剣な表情をしている。

　この時間に、なぜ一人で外に来ているのか——という疑問より先に、ユリウスの頭の中で別の判断が動いた。

　声を上げさせてはならない。目撃者を残してはならない——

「待って」

　アデライーデが手を上げた。

　その静かな動作がユリウスを止めた。

「騒がないから」

「……なぜだ」

「あなたの顔を見れば、わかるわ」

　アデライーデは動かなかった。距離を取ったまま、真っ直ぐにユリウスを見ている。

「好きでやってるわけじゃないのでしょう？」

　ユリウスは答えられなかった。

　◇

　沈黙が続く。

　アデライーデはゆっくりと歩いて、ユリウスが掘りかけた地面と、その傍らに置かれた装置に視線を落とした。

「それ——空間に歪みを作るものね」

「！！……それをどこで、知った？」

「先日、歪みの穴が収束した後で。セオドア様が話していたことから、少し推測したの」アデライーデは視線を装置からユリウスに戻した。「あの時の歪みと似た魔法の構造が、その装置に見えるわ」

　ユリウスは否定しなかった。

「聡いな」

「委員長を続けるためには、観察力と情報収集が必要なのよ」

　どこか棘を持った言い方だったが、誇示ではなく事実を述べているような口調だった。

「あなたの、ミユキさんを見る目も、気になっていたの」

　ユリウスは目を細めた。

「他人を見る目じゃなくて。もっと複雑、もっと——何かに引っかかっているような目をしている。昼食の場面を外から見ていたとき、困ったような顔もしていた」

「……関係ない」

「そうね」

　アデライーデは、あっさりと認めた。否定しないのが、かえって反論しにくかった。

「私は融通が利かない堅物だと思われている。その評価は間違っていないわ」

　自己評価を平然と述べる口調がおかしかったが、ユリウスは笑う気にはなれなかった。

「でも——委員長として、クラスの生徒を観察することには慣れているの。あなたが転入してきた翌日から、ずっと気になっていたわ」

「今のあなたの顔は——苦しんでいる人間の顔よ」

「……君が知ることじゃない」

「そうね」

　また認めた。

「ただ」アデライーデは少し間を置いた。「あなたには選択肢があるはずよ」

「やれと言われたことに従うのか、自分の心に従うのか」

「処分されるだけだ」

「それはわからないわ」

　淡々とした否定だった。

「事情はわからない。あなたの背景も知らない。でも——」

　アデライーデの目が、静かにユリウスを見た。

「友人を犠牲にしてまで守りたいものが、あなたには本当にあるの？」

　ユリウスは返答できなかった。

　声が出なかった。反論も肯定もできなかった。

　アデライーデはそれ以上何も言わなかった。

　静かに踵を返した。歩き出す前に、ふと空を仰いだ。

「眠れなくて外に出ただけよ。気になることがあると眠れないの——悪い癖ね」

　一拍置いて、その視線が地面に落ちた。半分埋まったままの装置を、ほんの少しだけ見つめた。

「この機械——委員長の私が預かるわ」

「何！？」

　アデライーデは迷わず手を伸ばした。

「校則違反。あなたに持たせておくわけにはいかない」

　装置本体を掴んで引き抜こうとすると、土に埋まっていた先端部が小さな音を立てて折れる。

「あら、壊しちゃった？」

「いや、いいんだ。それでいい」

　金属の断片が地中に残った。彼女は折れた本体部分を無造作に持ち上げ、夜着の袖で包んだ。

「この話は忘れるわ。おやすみなさい」

　夜着の裾が月明かりの中に溶けていく。足音が遠くなって、消えた。

　◇

　ユリウスは、半分掘られた穴の前に残された。

　手の中に——何もない。

　地中には折れた先端の断片が残っている。回路はつながっていないはずだが、引き抜く手段がなかった。

『友人を犠牲にしてまで守りたいものが、あなたには本当にあるの？』　その言葉が、まだ消えなかった。

　答えられなかった。反論の言葉がひとつも浮かばなかった。

　無言で穴を埋め戻す。

　その夜、ユリウスはほかの装置の設置をやめた。夜が明けるまで、ずっと裏庭に座っていた。