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消えていたはずの名前

### 9-2 消えていたはずの名前

　週末の朝、廊下でクララに捕まった。

「ミユキ！　ねえ、今日は街に出ない？　魔法薬の材料を補充したいんだけど、一人だと荷物が重くて。一緒に来てくれたらすごく助かるんだけど」

　ミユキは手の中の本から顔を上げる。

　廊下の曲がり角からひょこりと現れたクララが、期待に満ちた顔でこちらを向いている。後ろには小さな巾着袋を握って、もう片方の手にはメモ帳を抱えていた。

「ん、いいよ。私も探したい本があったし、ちょうどよかった」

「やった！　じゃあ正門で集合ね。早めに出発してお昼は街で食べよう！」

　クララはそれだけ言い終わるなり、廊下の向こうへ駆けていった。

　◇

　王都の商業区は、週末の昼前から活気が満ちていた。

　市場の露店には色とりどりの品が並んでいる。角を曲がるたびに違う香りが漂い、広場の噴水が午前の陽光を反射してきらきらと光っていた。果物を売る老人が大声で客を呼んでいる。子どもが犬を追いかけて走っている。どこかから弦楽器の音が聞こえてきた。

「ここのお店が評判なんだよね」とクララが言いながら、魔法薬専門の小さな店の扉を押す。「ヴィレット草の乾燥品が良質なものが揃うって、エミーリアが教えてくれたの。先週も来たんだけど売り切れてて」

　店内は予想より奥行きがあった。棚に沿って小瓶が並んでいる。乾燥草、粉末鉱物、魔力を安定させる溶媒。ラベルを読みながら棚の前を歩いていると、薬草特有の香りが空気に溶け込んでいた。

「……平和だな」

　思わず口から出た。

「え、何？」とクララが振り返る。

「なんでもない。独り言」

　クララは「ふうん」と言って棚に向き直った。

　ミユキは小瓶の列を見ながら、心の中で考えた。

『ここ最近、ずっとオメガのことや歪みのことばかり考えていた』

　学園で歪みが発生して、ユリウスへの疑念が増して、怪しい兆候を観察して——そういうことばかり続いていると、こうして街に出て普通の買い物をするだけで、妙にほっとする。

『もう、ただ生きる場所として受け入れたいんだけどな』

　この世界が乙女ゲームの舞台だということ、自分が前世でそのゲームを開発していたということ——どちらの事実も変わらないが、それをいつも念頭に置いて生きるべきなのか、というのはまた別の話だ。

　正直なところ、ミユキにはまだ答えが出ていなかった。

　◇

　クララが目当ての材料を見つけてさらにテンションを上げた頃、ミユキは店の外に出ていた。

　路地をぼんやり眺めながら、クララを待つことにする。大通りから一本入った石畳の細い路地に、古めかしい宿屋が数軒並んでいる。観光客よりも行商人や旅の職人が使いそうな種類の宿だ。落ち着いた通りで、大通りほどの喧騒はない。

　その路地の宿屋の前に、人影があった。

　明るい栗色の髪を肩の辺りで束ねた、若い女性。白いエプロンを締めて、木製の看板を手拭いで丁寧に磨いている。二十歳前くらいだろうか。丸みのある顔立ちで、作業しながら鼻歌を歌っていた。

　ミユキの目が、その人物に向いた。

　足が——止まった。

『どこかで、見た顔だ』

　学園で会ったことはない。街に出る機会が限られているから、知り合いというわけでもない。

　なのに、なぜか。

　見覚えがある。

「ミユキ？　どうしたの？　青い顔してるよ」

　クララが材料の袋を抱えて店から出てきた。ミユキの顔を見て、眉を寄せる。

「ああ、ごめん。なんでもない。ちょっと待ってて」

　ミユキは自分の足を動かした。

　心臓の奥が、じわりとざわついている。

　見覚えがある——でもどこで？　いつ？

　近づくほどに、もやもやとした感覚が強くなる。女性は作業を続けていて、こちらに気づいていない。磨かれた看板の表面。その木目の上に、彫り込まれた文字が見えてきた。

　銀(ぎん)の月亭《つきてい》——

　その瞬間、頭の中で前世の記憶がよみがえった。

　◇

　深夜のオフィス。締め切り前の机。コーヒーの冷めた匂いと、積み重なった資料。

　休憩の合間に落書きしていたノート——寄り道の設定メモ。「女主人公が旅先で一泊する宿」の設定を考えて、宿の看板を「銀の月亭」と名付けて、そこで働く看板娘の名前とラフまで描いた。

　「エリーゼ」という名前まで書いた。

　プロデューサー会議でそのアイデアを出したが、「サブキャラが増えすぎる」という判断で即座に没になった。最終的なゲーム企画には採用されなかった。

「——っ」

　ミユキは立ち止まった。

　女性がこちらを向いた。

「あら、お客様？」　宿の入口の前で、女性がにこりとした。「本日の空き部屋でしたら——」

「あの」　ミユキは声を絞り出した。「……失礼ですが、お名前を伺えますか？」

　女性は少し驚いた様子で、それからほんわりとした笑顔を作った。

「エリーゼと申します。こちら、『銀の月亭』の娘でございます。何かご用でしょうか？」

　ミユキは数秒、声が出なかった。

「……いえ、すみません。知り合いに似ていたもので。人違いでした。ありがとうございます」

　頭を下げて、足を引いた。石畳の感触だけが奇妙にはっきりと足の裏に伝わってきた。体は動いていたが、頭の中は、まだ混乱していた。

　名前が一致する。外見が一致する。宿の名前まで——完全に一致する。

　息が——上手く吸えなかった。

　公式の設定には存在しない。開発会議の記録にも出てこない。休憩室でノートの端に落書きした、それだけのはずの存在が——今、目の前で宿の看板を磨いて鼻歌を歌っていた。

　◇

「ミユキ、本当に大丈夫？　急に表情が変わって、何があったの？」

　クララが隣に来て、覗き込んでくる。

　ミユキは一度、ゆっくりと息を吐いた。声が上手く出せるか、確かめるように。

「うん、大丈夫。少しだけ、夢中になって考え事をしてた」

　ミユキは笑顔を作った。うまく作れていたかわからないが、クララは「いつものことだけど、変なミユキ」と言いながらも引き下がってくれた。

「本屋さんにも行くんでしょ？　早く行こうよ」

「そ、そうだね」

　大通りに出て、クララと並んで歩きながら、ミユキは頭の中で考え続けた。

　エリーゼだけではない。

　幼馴染のエドワード。まだ小さかった彼と最初に彼と話したとき、どこかで見た顔だという感覚だけがあって、しばらく思い出せなかった。あれは——別の開発プロジェクトの打ち合わせで「書庫番の助手」として検討していた人物の外見と性格を、そのまま組み合わせたような。

　そしてセシリア。「開発初期に考えた没悪役令嬢の妹キャラ」という設定が、外見も性格も——あまりにも一致する。

『以前から、違和感はあった』

　たまたまオリジナルキャラが多い世界なんだ。と思っていた。実装されたキャラクター以外にも個性的な人物がいるのが、この世界のリアリティだと思っていた。

　だが。

『違う』

　私が仕事の合間に描いた落書き。会議で却下されたキャラクター。頭の中だけにあった設定。それらがこの世界に存在している。

　ミユキは広場の石畳を踏みながら、視線を遠くに向けた。

　クララが何か言っている。噴水が光を弾いている。子どもの声がどこかで聞こえる。

　帰ったら、ちゃんと整理しなければならない。

「ミユキ？　聞いてる？」

「聞いてる。ごめん——本屋はどっちだったっけ」

「もう、ぼんやりしすぎ」

　クララが苦笑しながら、少し先を指差した。

　ミユキは歩き出しながら、まだ頭の中で考え続けていた。