悪役令嬢はデバッグしたい ～転生したら作りかけの乙女ゲームの悪役令嬢だったので、前世の知識で世界をデバッグすることにしました～

第八章：暗躍する影——世界の歪みと真実

調査開始

### 8-9 調査開始

　放課後の廊下を、ミユキはひとりで歩いていた。

　頭の中に情報《データ》が並んでいる。

　領地の森での乱れ。授業中に暴走した魔法陣。クララも感じた「重さ」。街で噂になっている誤作動。

『これ、全部、繋がっている……よね』

　プログラム的に考えれば——複数のノードが同時に同じ挙動、同じエラーを起こすとき、原因は単一の上流にある。ランダムな不具合がこれだけ広範囲にそろって出るには、何らかの「意図的な発生源」がないと説明がつかない。

　しかも、あのエラーパターンはまずい。

　教授の魔法陣に混入していた「外部コード」——あれは、ただの誤作動ではなかった。元の構造式に似せて偽装してあった。つまり、誰かが見つかりにくいように、意図的に仕込んだものだ。

『挙動としてはDDoS攻撃に似ている。大量のリクエストを投げて、システム全体に負荷をかける——ただし、もっと巧妙に』

　外部から少しずつ、世界の根幹を書き換えようとしている。

「ミユキ、どうしたの？　難しい顔して」

　廊下の曲がり角で、クララの声がした。リリアーナも一緒で、二人とも手にお菓子の包みを持っている。どうやら学食の方から戻ってきたらしい。

「ああ、ごめん。考え事してた」

「見てたら分かるよ。また魔法陣のこと？」

「……そう」

　クララは何か言いたそうにして、少し間を置いてから唇を薄く引き結んだ。

「図書館に行くの？」

「うん。調べたいことがあるの」

「だったら、先にお部屋に戻ってるね。お茶、準備しとく。帰ってきたら教えてよ」

「ありがとう、クララ」

　リリアーナが小さく頭を下げた。

「ミユキさん、お気をつけて」

　二人の足音が遠ざかる。ミユキは向きを変えて、図書館棟へ足を向けた。

　◇

　図書館の扉を押したとき、入口の脇に人が立っているのに気づいた。

　外套の色はネズミ色。袖の端に、学園監察官のバッジが光っている。

　年齢は三十代半ば——くらいだろうか。背は高く、腕を組んで石壁に軽く身をあずけていた。特に何かをしているわけでもなく、ただそこにいる、というかんじで。でも、その沈んだ眼差しがミユキの方へ向いた瞬間、ミユキはわずかに足を止めた。

　入学してから、何度か見かけたことがある人だ。ヴィクトール・シュヴァルツ先生。学園の監察官で、校内の秩序を守る役割を担っている。

　領地でセバスチャンに「影で支えてくれる方」と言われていたのは、この人のことだ。

　生徒には厳格なことで知られている。いままであまり関わることはなかった。

　目が合う。一拍、静かな間があった。

　相手は、小さく頷いた。微笑む、というほどでもない。ただ、会釈に近い、穏やかな承認のようなもの。

　ミユキもこくりと頭を下げる。

　ヴィクトール先生は何も言わず、ミユキの視線から外れるように、扉の向こうの通路へ消えていった。

『……危険な感じがしないほうの視線は、この人のものだったのね……』

　◇

　魔法理論棚のひとつ奥、古い文献が集まっているエリア。

　そこへ向かう途中、閲覧机の一角に座っている人影に気がついた。

　金色の髪。端正な横顔。手元に積み上がった本は、ミユキと同じジャンルだ——異常現象の記録、古代魔法、世界の構造論。

「……セオドア先輩」

　相手もほぼ同時に顔を上げた。

「ミユキ君か」

　セオドアは、驚いた様子もなくそう言った。本の上に視線をやって、また戻す。

「そろそろ君も来ると思っていた」

「先日の授業、君は魔法陣を修復して『外部コードの混入』と言っていたね。あの表現のしかたは、同じ仮説に辿り着いた人間のものだ」

　ミユキは向かいの椅子を引いた。

「先輩も気づいていたんですか」

「ああ。あの魔法陣の構造に違和感があった。私の解析が間に合わず、講義前に警告を出せなかったのは残念だが——教授の展開式としては、コアへの繋ぎ方がわずかにずれていたんだ」

　ミユキは手元の本を机に置いた。

「外部からの干渉だと思っています。意図的に、見つかりにくいように偽装して」

「ああ。しかも、単発ではない」

　セオドアが人差し指で机を一度叩いた。静かな確認の仕草。

「私が調べた限り、同じような現象は学園内だけでなく、王都各所でも報告がある。街の魔道具屋、広場の公共魔法陣、それから——噂ではあるが——地方領地でも」

「領地でも」

　つぶやいたきりに、ミユキは少し止まった。

「……ヴェルナー領でも起きました。休暇中に、森の結界が一時的に誤作動して」

「そこまで広範囲だったか」

　セオドアは細く息をついた。反応は冷静だったが、その目の底に、かすかな険しさが走ったのをミユキは見逃さなかった。

「ただの偶然ではない」とミユキが言うより前に、セオドアはそう判断していた。

「それで、原因は？」

「それを調べに来ました」

「同じだな」

　二人の間に、奇妙な沈黙が落ちる。いつもの研究ではない、危機へ問いを前にして向き合うのは、また別の感触だった。

『先輩は、感情より先に論理で動く。信頼できる』

　セオドアが立ち上がり、棚の方へ歩いていった。

「一つ、見せたいものがある」

　◇

　彼が手に取ったのは、古びた革装の本だった。本というより、束にされた記録、といった方が近い。羊皮紙が分厚く重ねられ、端がほつれている。インクは色褪せているが、文字はまだ読める。

「王立図書館の禁書庫にあったものだ。複製許可を取って、持ってきた」

　ミユキは覗き込んだ。

「『世界の歪みと異界の影』——約三百年前の記録だ」

　セオドアがページを開く。古い筆記体で、びっしりと記述が並んでいる。

「読む？　それとも、要点を」

「要点を聞かせてください。よろしければ後で自分でも読みます」

　セオドアは頷いて、書かれた内容をひとつひとつ拾い上げた。

「かつて、異界からの侵入者がこの世界に現れた——そう書いてある。彼らは特定の紋章を掲げ、世界の法則そのものに介入しようとした。魔法陣が書き換わり、空間が歪み、時の流れが乱れた。最終的には、当時の英雄たちによって排除されたが——脅威は完全には消えていない、と締めくくられている」

　ミユキは言葉を返す前に、ページの端を見た。

　文字だけではない。小さな挿絵が入っている。

「……これは」

「侵入者が掲げていた紋章だ、と記録にある」

　紙の上で、インクが古びて滲んでいた。それでも、その形ははっきりと読み取れた。

　ギリシャ文字のΩ。

　オメガ。

「！」

　ミユキは反射的に立ち上がりかけた。椅子が軽く鳴る。

　セオドアが静かに視線を向けた。

「見覚えがあるか？」

「……あの、これは」

　言葉が出ない。

　頭の中で、記憶が鮮明に踊る。夢の中で何度も見た。バイクを走らせる隼人の周囲に群がっていた黒いスーツの男たち——その胸に、確かにこの紋章があった。

『お兄ちゃんを狙っていた組織。この世界の古文書に——三百年前の記録に、同じ紋章が？』

「ミユキ君？　顔色が悪いが」

　セオドアの声で、ミユキは現実に戻った。

「……すみません。驚いて」

「伝説上の組織だと思われていた。だが、今起きていることと妙に一致する。魔法陣の書き換え、世界の法則への介入——古文書の記述通りだ」

　セオドアはページを繰ってもう一枚、記述を示した。

「排除された、と書いてある。だが、三百年後に同じことが起きているとすれば——完全には消えていなかったか、あるいは、別の形で再び動き始めたか」

「……そうですね」

　ミユキは口の中で返事をしながら、別のことを考えていた。

　おかしい。

『私がゲームを開発していたとき——この世界の元になったゲーム設定に、オメガなんて存在しなかったはずだ』

　だとすれば、この古文書はどこから来たのか。

　この世界には、ミユキが設計していないはずの設定が存在している。

『可能性は、ふたつ？』

　ひとつ——過去に別の転生者がいて、その人物の知識がこの世界に混入した。

　もうひとつ——オメガは三百年前に、すでにこの世界に接触していた。つまり、ミユキが設定したよりずっと長い歴史が、この組織にはある。

　どちらも、証拠はない。でも、どちらかが正しいなら——この世界は、ミユキが思っていたよりずっと複雑な構造をしている。

「ミユキ君」

　セオドアがもう一度呼んだ。

「君の魔法デバッグ技術を、貸してほしい」

　静かな、まっすぐな声だった。

「この異変の原因を突き止めなければ、世界が危険だ。君の見立てを聞いていると、私よりずっと根本に近い場所を見ている気がする」

「……私も、真相を知りたいです」

「では、魔法陣の研究だけでなく、本件の共同調査を提案する。情報は共有、定期的に擦り合わせる。それでいいか」

「はい」

　二人は向かい合った。

　セオドアはしばらく、ミユキの顔を見ていた。何かを測っているような目だったが、悪い種類の目ではなかった。

「……一つ、聞いていいか」

「なんですか？」

「君の発想は、どこから来ているんだ」

　ミユキは少し間を置いた。

「『外部コード』とか、『プログラム』とか——この世界の魔法使いならまず使わない語彙を君は自然に使う。半年間、気にはなっていた。まるで、別の世界の魔法を知っているかのようだ」

　心臓が、一瞬だけ速くなった。

　やっぱり頭のいい人は、何かを感じ取るのが早いんだな、とミユキは思った。

けれど、ここで全部を話すわけにはいかない。必要以上に踏み込まれるのは、まだ早い。

　ミユキはそっと笑んだ。

「独自の観点で魔法を研究してきただけです」

「……そうか」

　セオドアはひと時、黙った。何かを——考えていた。が、軽く首をふると、考え直したように次の句を口にした。

「まぁ、今はそれでいい。君が信頼できる仲間であることに変わりはないからな」

「先輩こそ——ちょっと考えすぎですよ」

「研究者の習性だ」

　セオドアはそう言って古文書を閉じた。表情は変わっていないが、声がほんのわずかだけ柔らかくなった気がした。

『こういう賢い人からは踏み込まれたら困っちゃうな』

「では、明日以降、具体的な調査の手順を決めよう。まず現象の記録を体系化する。発生場所、時刻、異常の種類——」

　ミユキはバッグから手帳を出した。セオドアが淡々と方針を並べる。研究者の顔だ。

「街での発生記録は、学園の報告以外にも拾えるかもしれません。商人の情報ルートを使えれば、一般市民が気づいた異変も入ってくると思います」

「……商人の？」

「知り合いに、ロッシーニ商会の方がいます。以前、声をかけてもらっていたので」

　セオドアは少し間を置いてから頷いた。「それは助かる。学術記録と照合できる」

　石造りの閲覧室に、夜の気配が静かに滲み始めていた。

　古文書の中で、Ωの紋章はただの古いインクとして沈んでいる。

　でも、ミユキの中では全然別の重さを持って刻みついていた。

『三百年前からこの世界の記録がある……単純なゲームの世界とはやっぱり違う世界なのかな……』

　夢の中で見た組織の名前が、ページの上で静かに存在を主張しているようだった。

　答えはまだ出ない。でも、私はひとりじゃない。

　ミユキはペンを走らせ続けた。