悪役令嬢はデバッグしたい ～転生したら作りかけの乙女ゲームの悪役令嬢だったので、前世の知識で世界をデバッグすることにしました～

第八章：暗躍する影——世界の歪みと真実

家族との再会

### 8-2 家族との再会

　屋敷の灯りが見えてきた時、ミユキは思わず身を乗り出した。

　黄昏に染まったヴェルナー侯爵家の屋敷——石造りの壁、アーチ型の大門、敷き詰められた砂利道。学園で過ごした日々の間に、少しばかり記憶の中で美化されていたかもしれない。実際に見ると、少し古びた感じもするし、威厳があるというよりはどこか温かみのある外観だった。しかし、夕暮れの橙色の光に照らされ、より温かく見える気がした。

　馬車が大門をくぐる。砂利を踏む蹄の音が変わる。

「あ——」

　玄関の扉が、勢いよく開き、走り出てくる人影。銀髪が夕風に揺れ、深紅のドレスの裾が翻る。

「ミユキ！　おかえりなさい！」

　馬車が完全に止まる前に、カタリーナが扉の前で両手を広げていた。

　ミユキは馬車の扉が開いた瞬間に、そのまま母の腕の中に飛び込んでいた。

「ただいま、お母様っ！」

　柔らかくて温かい。薔薇の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。こんなに細い腕なのに、ミユキをしっかりと包み込む力強さがある。

『帰ってきた……』

　ミユキは目を閉じた。

「痩せていないかしら？　ちゃんとご飯は食べていた？　睡眠はしっかりとってる？　無理していない？」

「お母様、落ち着いてください——」

「落ち着けとおっしゃいますけれど、お母様というのはね、ミユキ、いつでも——」

「カタリーナ」

　穏やかだが、よく通る声。

　カタリーナが顔を上げる。屋敷の入り口に、ヴェルナー侯爵が佇んでいた。いつもと変わらぬ落ち着いた表情で、腕を組んで娘の帰還を見守っている。

「落ち着いて出迎えなさい」

「でも、ミユキが——」

「ミユキは元気そうではないか」

　父の視線が、ミユキに向いた。

「おかえり、ミユキ」

「……ただいま戻りました、お父様」

　ミユキはカタリーナから離れ、侯爵に向かってお辞儀をした。侯爵は一歩前に出て、軽くミユキの頭に手を置く。短い仕草だったが、それだけで十分だった。

「よくやっている、と聞いているぞ」

　その声には、かすかな誇りが滲んでいた。

　◇

「ミユキ！！」

　背後から降ってくる声に、ミユキは反射的に半歩横へ躱した。

　空を切ったソフィアの両腕が、虚しく宙を掴んだ。

「あら」

「お姉様、助走をつけて飛びつこうとしないでください」

「だって久しぶりなんだもの！」

　ソフィアが頬を膨らませる。蜂蜜色の光の中で、その銀髪が輝いていた。弾けるような笑顔は変わらない。

「学園での成績、お母様から聞いたわよ。魔法理論、学年トップなんですってね！　さすがミユキ！」

「マナーのほうはいまひとつでしたけど……」

「いいの、いいの！　魔法の実力があれば、貴族として困ることなんてないわ！　マナーなんて、また私が教えてあげる！」

　ソフィアがミユキの手を取ってぶんぶんと振り回す。

『お姉様は変わらないな……』

　ミユキは苦笑しつつも、内心ではほっとしていた。

「姉上」

　今度は低めの声。フリードリヒが玄関の柱に肩をもたせかけ、腕を組んで立っていた。

「手を離せよ。ミユキが困っているじゃないか」

「困ってないわよね、ミユキ？」

「……少し」

「ミユキ！」

「正直に答えただけです」

　フリードリヒが苦笑交じりに歩み寄ってくる。騎士団の訓練で日焼けしたのか、前より肌の色が濃くなっていた。背も、わずかに高くなった気がする。

「おかえり、ミユキ」

「ただいま、お兄様」

「学園での成績、父上から聞いた。よく頑張ったな」

　そう言いながら、フリードリヒはミユキの頭にぽんと手を置いた。

「お兄様も騎士団の訓練は？」

「順調だ。少し鍛えた」

「鍛えたですって？」

　ソフィアが割り込んだ。

「ミユキの報告より先の自慢話はなしね！　ミユキ、お姉様にちゃんと学園の話を聞かせてちょうだい！」

「いいからまずは中に入れ」

　父エルヴィンが、静かに二人をたしなめる。

　セバスチャンが静かに咳払いをした。いつの間にか馬車の荷物を手配してある。さすがは老執事だ。

「お嬢様もお疲れでしょう。中へどうぞ」

「ありがとうございます、セバスチャン」

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　メイドたちも声を合わせる。

　皆の顔に微笑みが浮かんだ。それだけで、ミユキの肩の力が抜けていく。

　◇

　夕食は、大きなテーブルを家族全員で囲んだ。

　食卓の中央には、ヴェルナー家の料理人が腕を振るった料理が並んでいる。こんがりと焼けた鴨肉、クリームソースのポテト料理、色とりどりの野菜のマリネ。侯爵家の夕食にしては雅やかさより家庭らしさを感じる献立——カタリーナが給仕に指示を出したのだろう、とミユキは思った。ミユキの好みをよく知っている。

「さあ、ミユキ。学園の話を聞かせて」

　カタリーナが、にこやかに身を乗り出した。

「どんな先生がいるの？　クラスメートは？　お食事はちゃんと食べられているの？」

「一つずつ聞いてあげなさい、カタリーナ」

　侯爵が穏やかにたしなめる。

「ではミユキ、好きなところから話してください」

「……では、友人のことから」

　ミユキは少し考えてから、話し始めた。

「クララっていうルームメイトがいて、すごく明るくて優しいんです」

「どんなお嬢さんなの？」

「伯爵家の令嬢で……えっと、いつも明るくて社交的で、魔法理論は少し苦手みたいですけど、一生懸命勉強していて。私のマナーの失敗も笑って許してくれる」

「あら、心の大きな子ね」

「私のために次学期は一緒に練習しようと言ってくれました。それと——」

　ミユキはリリアーナのことも話した。特待生として残った彼女のこと、真面目で礼儀正しいこと、魔法理論で急成長しているほど聡明なこと。

「ローゼンベルク……って、あの、ミユキを悪役令嬢にしてしまう子なのでは？」

「はい、でも、大丈夫そうです。仲良くなっちゃいました」

　ミユキは笑った。

「彼女、『聖女の再来』と噂されている特待生でしょ？」

　ソフィアが身を乗り出した。

「はい。その人です」

「噂は聞いていたわ。まさかミユキと一緒に研究しているなんて」

「光の魔法と私の魔法陣では方向性が違いますけど、理論の話は通じることが多くて。一緒に勉強することも多いです」

「なるほどねえ……」

　ソフィアがじっとミユキを見た。何か言いかけて、口をつぐむ。

「……出自を気にせず付き合っているのね」

　カタリーナが穏やかに言葉を引き取った。

「それはミユキらしいわ。本当の意味で対等に接することができる人は、なかなかいないものよ」

「次はセオドア様のこと！」

　ソフィアが口を挟んだ。

「手紙に書いてたでしょ、『グレイヴェンシュタイン公爵家の令息と共同研究をしている』って！　どんな方なの？」

「……真剣に魔法の話ができる、数少ない人です」

「それだけ？」

「凄いと思いますよ。理論構築の厳密さは本物で、私の発想を理解してくださる。そういう人は、学園でも多くないです」

「なるほど……」

　ソフィアが何か考え込んでいる。ミユキは少し嫌な予感がした。

「ふーん。王子の線は無しって言っていたし、それって、要するに——」

「姉上」

　フリードリヒが静かに遮った。

「ミユキに余計なことは吹き込まなくていい」

「フリードリヒ！　意地悪しないで頂戴」

「俺は話を続けさせたいだけだ」

　わずかに目が笑っていた。ミユキはこっそりと侯爵を見た。父は黙ってワインを傾けているが、口元に微笑みがある。

「魔導機関研究会にも入りました。魔動バイクの改良も、少しずつ進めていて。休み中にアグスさんと相談しようと思っています。それと——マルコさんも、近々に到着するとの連絡が来ているはずです」

「マルコ・ロッシーニか」

　侯爵がグラスを置いた。

「商人を招いて、商売をはじめるのか」

「魔動バイクの商品化について、アグスさんと本格的に話し合ってもらおうと。私一人ではやれることに限界がありますから」

「なるほど」

　侯爵は短く頷いた。否定はしなかった。

「魔動バイク！」

　フリードリヒが急に身を乗り出した。

「アグスの工房か。俺も行きたい。改良後のジルバーヴィントはまだ見ていないんだ」

「お兄様は工房に来たことがないですよね。アグスさんにも紹介できますよ」

「ぜひ頼む。改良がどこまで進んでいるか、気になっていた」

「明日にでも、アグスの工房に行くつもりですから、一緒に行きます？」

「本当か？！」

　フリードリヒが普段の落ち着きを忘れて前のめりになる。ソフィアが「わたしも！　姉様も見たいわ！」と便乗してくる。

　わあわあと盛り上がる音の中、フリードリヒが一度だけテーブルの上座——父上のいる方へ——目を向ける。その一瞬だけ、父の表情が少しだけ険しくなったように見えた。

『それにしても、家族って、こんなに賑やかだったっけ』

　ミユキは思った。

　学園の静かな図書館も、研究会の熱気も、それぞれ好きだ。でも、この食卓の騒がしさには、何か別の種類の温かさがある。

　◇

　食事が一段落した頃、カタリーナが少し真剣な表情になった。

「ミユキ、少し聞いてもいいかしら」

「はい、何でしょう」

「学園での生活、——本当に大丈夫？」

　ミユキは少しだけ戸惑った。カタリーナの声音が、いつもより低い。

「はい。勉強も、友人関係も——」

「そうじゃなくて」

　カタリーナが、穏やかだが真剣な目でミユキを見た。

「ミユキ、最近手紙に書いてることが少し……どこか遠い気がするの。言葉がきちんとしているのに、どこか別の場所から書いているよう」

　ミユキは黙った。

　前世のことを思い出す。心配をかけたくなくて「元気です」とだけ書いていたあの感覚——今もどこかでそれと同じことをしているのかもしれなかった。

「気のせいかもしれないわ。でも、お母様はね、ミユキの変化には気がついてしまうのよ。小さな頃から」

　フリードリヒがそっとグラスを置いた。ソフィアも静かになっている。

「何か——抱え込んでいることは、ない？」

『……さすがお母様、看破されてる』

　ミユキは少しの間、考えた。

　あの監視の感覚、夢の話——今すぐ全部を話すことはできない。証拠もなく、何より家族を不必要に心配させたくない。

　でも、嘘をつくことも、できなかった。

「……少し、気になっていることはあります」

　正直に、ミユキは言った。

「でも今はまだ、はっきりとした話ができる段階じゃなくて。もう少し自分で整理したいんです」

　カタリーナが、じっとミユキを見た。

　長い沈黙があった。

「……わかったわ」

　カタリーナは微笑んだ。追求しない選択をしたのが伝わってくる。

「でも、いつでも話せるようになったら話して。お母様、聞くわ」

「はい」

「ソフィアも、フリードリヒも、お父様も——みんな、ミユキの味方なんだから」

　フリードリヒが、腕を組みながら言った。

「当然だろ」

　ソフィアが立ち上がり、ミユキの隣にやってきて、やさしく、それでもぎゅっと。肩を抱いてくれる。

「ミユキが心配事を一人で抱え込んでいるなんて、姉様は嫌よ。一人で全部やろうとしないで」

「……お姉様」

「でも——今すぐ話さなくていいからね。ちゃんと、言えるようになったらでいいから」

　ソフィアの声は柔らかかった。

　ミユキは自分でも気づかないうちに、目が滲んでいた。

　涙が出るほどのことでもないのに——と思う。思うのに、止まらなかった。

「あ、あれ？　す、すみません」

　ミユキはそっと目元を押さえる。

「これは、その……」

「泣いたっていいのよ」

　カタリーナが静かに言った。

「久しぶりに帰ってきたんだもの。この家でなら、泣いても大丈夫ですからね……」

　◇

　食後、ミユキは中庭に出た。

　冷えた夜気が頬を撫でる。大月と小月が、今夜もよく見える。庭の端に咲いている白い花が、月光を受けてぼんやりと輝いていた。

「——お嬢様」

　セバスチャンの静かな声が後ろからした。

「遅くまで、失礼いたします」

「いいえ。セバスチャン、少しいいですか」

「はい」

　ミユキは月を見上げながら、言った。

「学園のこと、何かあったら教えてくれている人、います——よね？」

　セバスチャンは短くも長くもない間を置いた。

「……お嬢様は鋭いですね」

「否定しないんですね」

「わたくしの職務上、嘘をつくことはできません」

　ミユキは苦笑した。このあたりが、いかにもセバスチャンらしい。

「もちろん敵意を持った者ではありませんからご安心ください」

「わかっています」

「正確には、見守りと異常の通知を依頼しております」

「そう」

　ミユキはそれ以上は聞かなかった。セバスチャンの監視が、家族の心配から来ていることはわかっていたし、何より彼の判断を信頼していた。

「一つだけ、いいですか」

「はい」

「実は、それとは別に、不審な視線を感じることがあるんです。学内でも、今日の帰りの馬車の中でも、冷たい視線を感じました。学園で何度か——後ろを振り返っても誰もいない、そんな感覚です」

　夜風が吹き抜けた。月が、薄い雲の向こうに一瞬隠れる。

「ふむ、承知いたしました」

　セバスチャンの声は、いつも通り静かだった。でも、わずかに——真剣味が増した気がする。

「学園周辺の不審な動向については、わたくしも以前より注意してございます」

「……ありがとうございます」

「おやすみなさいませ、お嬢様。今宵は、ゆっくりお休みください」

　セバスチャンが静かに礼をして、屋敷へ戻っていく。

　ミユキは一人、中庭に残った。

　月を見上げる。

　夢の中で聞こえた名前——オメガ——がまた頭をかすめる。

　ミユキはそっと息を吐いた。

　今夜は、本当に安心できる場所に帰ってきた。それだけでいい。

　家族の笑い声がまだ耳に残っている。お母様の温かさも。お姉様の腕の感触も。

　この世界は、守る価値がある。

　改めてそう思いながら、ミユキは屋敷の灯りに向かって歩き出した。