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帰郷

## 第八章：暗躍する影——世界の歪みと真実

### 8-1 帰郷

　学期末試験最終日——答案用紙を提出した瞬間、ミユキは小さくため息をついた。

　隣の席のクララが振り返って、こっそり声をかけてくる。

「ミユキ、マナー試験どうだった？」

「……まあ、なんとかかんとか」

「私も～！　難しかったよね～。お辞儀の角度の決めごととかおかしくない？　細かいこといろいろ暗記しなきゃいけないし……」

　クララは大げさに肩を落とした。

『同士よ……』

　ミユキは苦笑する。魔法理論や魔導工学の試験は、正直なところ全く苦にならなかった。前世の知識を総動員すれば、どの問題も解けた。むしろ「この魔法陣の設計は非効率すぎる」と余白にメモを書きたい衝動を抑えるのが大変だったくらいだ。

　問題は——宮廷マナーと礼法の試験だった。

『なぜ食事中のカトラリーの使いかたに、あんなに細かい規則があるんだ……』

　前世でも後世でも、マナーというものはミユキの天敵だった。理屈ではなく慣習で、「こういうものだ」という暗黙の了解で成り立つ世界は、プログラマー的思考回路とどうしても相性が悪い。

　結果的に、魔法理論と魔導工学は学年トップ。宮廷マナーと礼法はほどほど……という、見事なまでにアンバランスな成績になりそうだった。

　◇

　翌日、成績表が配られた。

「ミユキ・フォン・ヴェルナー。魔法理論、満点。魔導工学、学年一位」

　担任の先生が読み上げた瞬間、クラスがどよめいた。

　ミユキは、なんとも言えない顔をした。

『目立っちゃうよね……まあ、しかたない』

「なんだ、ヴェルナー嬢。また一位か」

　後ろの席のクラスメートが、感心したような声を出す。

「礼法はどうだったんです？」

「……中位《ちゅうくらい》、かな？」

「え？　ヴェルナー嬢が満点でない？　ちょっと意外ですね」

　目を丸くされて、ミユキは苦笑した。

「マナーの才能というものは、魔法の才能とは全く別のものですから」

　と答えると、なぜか周りにくすくすと笑いが起きた。

　廊下の窓からのぞき込んでいたセオドアが、教室に顔を出してくる。彼は授業が終わるとよくここを通りかかるのだ。

「魔法理論は無論学年トップだったようだね、ミユキ君。素晴らしい」

「ありがとうございます。でも、マナーの授業は失敗ばかりで……」

「プログラマブル魔法陣の理論を構築できる人物が、宮廷マナーで苦戦する。それはそれで興味深いな」

　セオドアは少し楽しそうに言った。

「全然興味深くないです」

「大丈夫よ！　ミユキは理系が得意なんだから」

　クララが勢いよくフォローに入る。

「次学期は私と一緒に練習しよう！　二人でがんばれば絶対なんとかなるって！」

「……よろしくお願いします」

　ミユキは素直に頷いた。苦手分野でも明るく克服しようとするクララの申し出は、心からありがたかった。

　教卓前に座っているクラス委員のアデライーデ・フォン・クロイツベルクが、穏やかな表情で室内を見渡す。

「皆さん、バランスよく努力されていましたね。よく頑張られました」

　短いが、心のこもった言葉だった。クラスに落ち着いた空気が流れる。この人は本当に、ちょうどいいタイミングで場を引き締めるのが上手い、とミユキは思った。

　◇

　休暇前、最後のホームルームが始まった。

　担任が黒板に「長期休暇について」と書きながら、諸注意を読み上げていく。その間も、教室のあちこちでこっそりした会話が弾んでいた。

「ミユキ、お休みは領地に戻るんだよね？」

　クララが振り返って聞く。

「うん。家族に会いたいし、領地の様子も見ないと」

「いいなあ。私は王都でしばらく過ごす予定。ちょっとつまんないな」

「クララ、王都にいるなら王立図書館に行くのもいいんじゃないかな」

「それ、勉強しろってこと？！」

　クララが大げさに半泣きの顔になる。ミユキは笑って「冗談ですって」とごまかした。

　少し離れた席で、リリアーナが静かに手帳を閉じているのが見えた。ミユキは声をかける。

「リリアーナさんは、お休みは？」

「私も王都に残るんです。平民特待生だから、休暇中も勉強しないと」

　リリアーナは柔らかく微笑んだが、その言葉には少し重さがあった。

『特待生は大変だな……』

「リリアーナ、無理しないでね」

「大丈夫。ミユキさんみたいに優秀になりたいですから」

　ミユキはなんと答えればいいかわからず、少し迷ってから言った。

「……リリアーナは、もう十分優秀だと思いますよ」

　リリアーナが目を丸くする。それからクララが「そうそう！」と割り込んで、また笑いが起きた。

　◇

　廊下をトビアスが小走りでやってきた。

「ミユキさん！　少しよろしいですか？！」

　魔導機関研究会の会長、先輩だ。いつも魔動バイクについての話題を持ち込んでくる。

「どうしたんですか、トビアス先輩」

「休み中も魔動バイクの開発、進めてくださいよ！　アグス師匠と新型の話、してきてくださいね！」

「もちろん。アグスさんとも相談するつもり。それと、マルコさんも領地に来てくれるから——商品化の打ち合わせもします」

「おお！　ということは、量産計画が本格的に動き出す……？！」

　トビアスが目を輝かせた。こういう時の表情は、年齢より幼く見える。

「まだ何も決まっていないけど、できることを進めてくるよ」

「楽しみにしてます！　ミユキさんなら、絶対すごいものにしてきてくれますよ！」

　ミユキは苦笑した。

『プレッシャーかけないでください……』

　◇

　学園の正門前、馬車が静かに待っていた。

　セバスチャンが扉を開けながら「お嬢様、お荷物の確認はよろしいでしょうか」と確認してくる。いつもながら、非の打ちどころのない執事ぶりだ。

「大丈夫です。では行きましょう」

　ミユキは馬車に乗り込んだ。

　荷台には荷物と、学園での研究ノートが何冊か入っていた。

　馬車が動き出す。学園の門が遠ざかっていく。

　ミユキは窓の外を眺めた。

『帰りは魔動バイク《ジルバーヴィンド》で学園に戻ろうかな。その方が早いし——調整も兼ねられる』

　考えているうちに、馬車は王都を抜けて草原に入った。空には大月と小月が並んで輝いている。まだ夕暮れ前の柔らかい光の中、草原の風が馬車の小窓から入り込んでくる。

　この世界に来て、もうすぐ四年になる。

『慣れたよなあ……』

　ミユキは目を細める。前世の記憶はまだある。デスマーチだった最後の仕事の夜も、コンビニで買ったカップラーメンをデスクで食べた朝も。でも、この世界の記憶もどんどん積み重なっていく。研究の喜び、家族の温かさ、友人との笑い声——。

　どちらの記憶も、自分のものだと思っている。

　窓から草原の景色を見ながら、ミユキはうとうとしかけた。

　——その時。

　背筋を、冷たい感覚が走った。まただ、誰かに見られている感覚……。

『……こんなところでも……』

　ミユキは反射的に窓の外を確認した。草原、遠くに見える林の端、空、馬車の後方——。何もいない。追ってくる馬影も、目立った人影もない。

　学園でも何度かあった。廊下を歩いている時、図書館にいる時——首筋の毛が立つような感じ。振り返ると誰もおらず、でも確かに何かが通り過ぎたような残滓がある。

『……いったいなぜ……？』

　ミユキは馬車の背もたれに深く沈み込んだ。

　夢のことが頭をよぎる。幾度か見た、あの夢——。バイクに乗る男性の後ろ姿。爆発音。組織の黒い影。夢の中で聞こえた声のかけらが、耳の奥でぼんやりと甦る。

『……追ってくる。奴らが——』

　見知らぬ出来事が、夢という形で流れ込んでくる。以前はぼんやりした印象しかなかったのに、最近はだんだんと鮮明になってきている気がする。

『まさか、私も監視されてる……？』

　自分が転生させられた時、神様は組織的な犯行と言っていた。もしかして、それが？

『でも、なんのために……』

　考えても答えは出ない。ミユキは自分の手を見下ろした。魔法陣を展開する時、この手で魔力の流れを操作する。前世のコードを書く感覚と、根本のところではよく似ている。

『この能力を利用したい……ってこと？』

　わからない。わからないまま、草原は続く。

　セバスチャンが座席の向かいで目を閉じている。長旅に慣れた人間の、無駄のない休息の取り方だ。鋭敏な感覚を持つ人なのだが、あの視線は感じていないのだろうか。

　ミユキはそっとため息をついて、次第に眠りに落ちていく意識に身を任せた。

『お母様たちに会えたら、少し安心するかな……』

　馬車が揺れる。草原の風が窓を叩く。

　空の大月が、静かに二人を照らしていた。