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裏庭での会話

### 7-18 裏庭での会話

　研究発表会から数日が経った。

　殿下からの提案、クラスメイトたちからの賞賛、教授陣からの評価——様々な反応に、ミユキは少し疲れを感じていた。

　でも、それ以上に気になることがあった。

　リリアーナの様子が、おかしいのだ。

　食堂で目が合っても、すぐに視線を逸らされる。廊下で会っても、小さく会釈するだけで、以前のように立ち話をすることもなくなった。クラスでも、なんとなく距離を置かれているような気がする。

『気のせい……かな？』

　最初はそう思っていた。でも——やはり、何かがおかしい。

『もしかして、私が何か嫌われるようなことをしたのかな？』

　そう考えると、居ても立ってもいられなくなった。

　昼休み。

　ミユキは、学園の裏庭に足を運んだ。

　ここは学園の敷地の隅にある、あまり人が来ない場所だ。古い石造りのベンチと、手入れされた小さな花壇がある。中庭のような華やかさはないけれど、静かで落ち着く場所だ。

「はあ……」

　ミユキは、ベンチに座って空を見上げる。

　青空が広がっている。大月と小月が、昼の空に薄く浮かんでいた。

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『前世では、こんなにたくさんの人と関わることなんてなかったんだけどなー』

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『前世では、こんなにたくさんの人と関わることなんてなかったなあ』

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　心の中で呟く。

　プログラマーだった頃は、一人でパソコンに向かって黙々とコードを書いていた。人と話すのは、せいぜいミーティングの時くらい。飲み会も苦手で、いつも早く帰っていた。

　でも、この世界では違う。

　家族がいる。友達がいる。研究仲間がいる。

　毎日、誰かと話して、笑って、一緒に何かをする。

　みんなの顔が浮かんだ。

　セオドアの研究への情熱。

　セシリアとエドワードの優しさ。

　クララの明るさ。

　そして——リリアーナの純粋さ。

　これだけの人が、自分の周りにいる。

　そう思うと——少し、怖くなった。

　自分の行動一つで、誰かの人生が変わってしまうかもしれない。

　悪役令嬢として破滅すれば、家族や友達を悲しませる。

　でも——もっと具体的な恐怖があった。リリアーナに気軽に関わることで、彼女の日常を壊してしまうかもしれない。あの透明なほど繊細な笑顔が、自分のせいで歪んだら——。

『だから——絶対に、失敗できない』

　そう改めて決意した、その時——。

「ミユキ様？」

　声がした。

　◇

　振り返ると、金色の髪の少女が立っていた。

「リリアーナさん……」

　ミユキは、少し驚いて立ち上がりかけた。

「あ、座ったままで……」

　リリアーナが、慌てて手を振る。

「ミユキ様、こんなところにいるなんて……、珍しいですね」

「少し、静かな場所で休みたくて……」

　ミユキは、正直に答えた。

「あ、そう……ですよね。研究発表会、お疲れ様でした……。すごかったです」

　リリアーナが、笑顔で言った。

「あ、ありがとうございます……」

　ミユキは、少し照れくさそうに答える。

　そして——ふと気づいた。

「あの、リリアーナさん」

「はい……？」

「前は『ミユキさん』って呼んでくれていましたよね？　どうして『様』に……？」

　リリアーナが、少し困ったような顔をした。

「あ……それは……」

「友達なんだから、前みたいに『さん』で呼んでほしいんです」

　ミユキが、正直に言うと、リリアーナは申し訳なさそうに俯いた。

「友達……。と言っても……身分の差がありますし……」

「身分？」

「実は……アデライーデ様に注意されてしまって」

　リリアーナが、小さな声で言った。

「『平民が貴族をさんづけで呼ぶなど不敬だ』って……」

　ミユキは眉をひそめた。

『アデライーデさんが……そんなことを』

「なので……、今後は『様』でお呼びさせていただこうかと……」

「リリアーナさん……」

　ミユキは、少しの寂しさを感じる。

　でも——ここで壁をつくりたくない。そう思った。

「でも、私たちお友達ですよね？　お友達なんだから、様はやめてほしいです。前みたいに『さん』で呼んでください」

　リリアーナが、驚いて顔を上げた。

「え……でも、アデライーデ様に……」

「私は気にしません。もし何か言われたら、私が『そう呼ぶよう頼んだ』と言えばいいです。それで何か言われるようなら、私の責任です」

　ミユキは、そう言い切った。

　リリアーナが、少し戸惑った顔でミユキを見つめた。そして——小さく、でも確かに微笑んだ。

「……ミユキ……さん」

「はい」

「ミユキさん、ありがとうございます」

　リリアーナが、ほっとしたように、かすかに微笑んだ。

「あの……よければ、隣、座ってもいいですか？」

「え？　あ、はい。もちろん、どうぞ」

　ミユキは、ベンチの端に少し寄った。

　リリアーナが、隣に座る。

　二人で並んで、空を見上げる。

　しばらく、沈黙が続いた。

　やはり——いつもと違う雰囲気だ。

　隣に座っていても、リリアーナが、少し距離を置いているような……そんな感じがする。

『やっぱり、何かあるんだ』

　ミユキは、心の中で決意した。

『ちゃんと聞かなきゃ』

　◇

「リリアーナさん」

　ミユキが、意を決して口を開いた。

「はい……？」

　リリアーナが、少し緊張した様子で答える。

「私……何か、気に障ること言いましたか？」

「え……？」

　リリアーナが、驚いた顔をする。

「いえ、その……様呼びだけじゃなく、最近、なんだか避けられているような気がして」

　ミユキは、正直に言った。

「食堂でも、廊下でも……前みたいに話してくれなくなって。もし、失礼なことをしたなら謝ります」

「……」

　リリアーナは、しばらく黙っていた。

　そして——小さく口を開いた。

「あの……お茶会の時……いらしてましたよね」

「え……？」

　ミユキの動きが、止まった。

「あの時、ミユキさんは遠くからこちらを見ていらして……」

　リリアーナの声が、震えている。

「私……お友達だと思っていたんです。だから、きっと助けて……いえ、こちらに来てくれるって……勝手に期待してしまっていたんです。ごめんなさい」

「……」

　ミユキは、何も言えなかった。

「でも、ミユキ様は来てくれなくて。カイル様やセシリアさんたちが助けてくれて……」

　リリアーナの目が、潤んでいた。

「やっぱり、私なんて……平民だし、お友達だなんて思い上がりだったのかなって……」

「ち、違います！」

　ミユキは、思わずリリアーナに向き直り、声を上げた。

　◇

「違います。そんなことない……！」

　ミユキは、必死に言葉を探した。

「私、あの時……助けたかったんです。本当に」

「でも……」

「でも、できなかったんです」

　ミユキは、俯いた。

「私……もう噂されているんです。『型破りな魔法を使う変わった令嬢』って」

「……」

「それだけじゃなくて……色々と陰口も聞こえてきて……」

　ミユキの声が、小さくなる。

「もし、そんな私が前に出たら……リリアーナさんが、もっと孤立するかもしれないって思ったんです」

「え……」

　リリアーナが、目を見開いた。

「『変わった令嬢に味方された平民の特待生』って、もっと悪い噂が立つかもしれない。それが怖くて……」

　ミユキは、リリアーナを見つめた。

「カイル様やセシリアさんたちが助けてくれていたから、私が出る必要はないって思ったんです。でも——」

　ミユキの目が、潤んだ。

「本当は、心配で……ずっと見ていました。もし、何かあったらすぐに駆けつけようって」

「ミユキさん……」

「ごめんなさい。結果的に、あなたを不安にさせてしまって」

　ミユキは、深く頭を下げた。

　◇

　しばらく、沈黙が続いた。

　そして——リリアーナが、小さく笑った。

「頭を上げてください……。そういうことだったんですね……」

　リリアーナの声は、優しかった。

「……でも、やっぱり」

　リリアーナは、少しだけ俯いた。

「ミユキさんが来てくれなかった時……怖かったんです」

　声が、小さく震えた。

「私、ごめんなさい。でも——それだけは、正直に言いたくて」

「私こそ、ごめんなさい」

　ミユキは、静かに答えた。

「傷ついた気持ちは、本物ですよ。それを言ってくれて……よかった」

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「私、勘違いしてました」

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「私、勘違いしてました。ごめんなさい」

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「え……？」

　ミユキが、顔を上げた。

「ミユキさん、私のことを考えてくれていたんですね」

　リリアーナが、微笑んだ。

「自分のことじゃなくて、私がどう思われるかを心配してくれて……」

「私、嬉しいです」

　涙が、頬を伝った。

　でも——それは、悲しみの涙ではなかった。

「やっぱりお友達だって、分かりました」

「リリアーナさん……」

「私も、ごめんなさい。勝手に誤解して、距離を置いたりして……」

　二人は、顔を見合わせた。

　そして——笑った。

　◇

「改めて……」

　ミユキが、手を差し出した。

「本当の友達に、なってもらえませんか？」

「はい！」

　リリアーナが、その手を握った。

「私も、ミユキさんと友達になりたいです！」

　二人の手が、しっかりと結ばれた。

　息をついた。肩の力が、すうっと抜けるのを感じた。

　誤解は解けた。

　そして——こんどこそ、本当の友情が、始まった。

　◇

「とっ、ところでっ」

　今まで感じていた距離を少しでも早く埋めたいのか——リリアーナが、少し照れくさそうに前のめりになった。

「ミユキさんの魔法、本当にすごいです。理論的で、完璧で……」

「そんなことないですよ」

　ミユキは首を振った。

「私は理論ばかりで、感覚が足りないんです。リリアーナさんのような直感的な魔法、羨ましいです」

「え……でも、私なんて……」

「感覚で魔法を使えるのは、才能の証ですよ」

　ミユキが、優しく言った。

「魔法には、理論的なアプローチと直感的なアプローチがあります。どちらが優れているわけでもない。ただ、違う道があるだけです」

「……」

　リリアーナが、じっとミユキを見つめた。

「アルベルト殿下も、同じことを言ってました」

「王太子殿下が？」

「はい。研究発表会の後で……『感覚で魔法を使えるのは、才能の証だ』って」

　リリアーナが、少し頬を赤らめた。

『ああ、そうか。あの時の会話か』

　ミユキは、研究発表会の後の光景を思い出した。

　アルベルトがリリアーナに声をかけていた場面。

『ゲーム通りの展開だ。主人公と王子様の……』

　そう思いかけて——ミユキは首を振った。

『待って。今は、そういう話じゃない』

　◇

「魔法の話、もっと聞かせてもらえませんか？」

　リリアーナが、頬を染めて尋ねた。

「はい。でも、私も教えてほしいです。感覚的に魔法を使う方法」

「え、私でよければ……」

　二人で、魔法談義を始めた。

　光の魔法の構造。

　治癒魔法の応用。

　魔法陣の描き方。

　魔力の制御方法。

　話していると、時間があっという間に過ぎていく。

　リリアーナは、最初は遠慮がちだったけれど、次第に心を開いていった。

「私、魔法陣の理論は苦手なんですけど……でも、光は見えるんです」

「光……？」

「はい。魔力の流れが、光として見えるんです。だから、感覚で調整できるんです」

「それは……すごい才能ですね」

　ミユキは、本当に驚いた。

『魔力の可視化……そんな能力があるのか』

　プログラムでいえば、デバッグ機能が人体に実装されているようなものだ。理論的に魔法陣を解析する自分とは、根本的にアルゴリズムが違う。感覚という非言語的な処理系——その情報密度は、下手な理論コードよりも遥かに高いかもしれない。

『だから、リリアーナの魔法は美しいんだ』

　理由があった。ちゃんと、理由が。

『この才能は……私が軽々しく扱っていいものじゃない……』

　◇

　鐘の音が鳴った。

　午後の授業開始を告げる音だ。

「あ……もうこんな時間」

　リリアーナが、慌てて立ち上がった。

「次、実技の授業なんです。急がないと」

「私もです」

　ミユキも立ち上がる。

「あの、ミユキさん」

　リリアーナが、振り返った。

「また、こうやってお話ししてもいいですか？」

「もちろん」

　ミユキは、笑顔で答えた。

「いつでも」

「ありがとうございます！」

　リリアーナが、嬉しそうに笑った。

　その笑顔は——本当に、輝いていた。

　リリアーナが駆けていく。

　ミユキは、その背中を見送りながら、小さく微笑んだ。

『友達ができた』

　自然と、笑顔になっていた。

　悪役令嬢として破滅する未来ではなく——友達と笑い合える、この生活を守っていこう。

　ミユキは、新たな決意を胸に秘めた。

　◇

　その夜、寮の部屋。

　ミユキは、ベッドに横になりながら天井を見つめていた。

『今日は、いい日だった』

　リリアーナとちゃんと友達になれた。セオドアたちとの研究も順調だ。

『この世界……思っていたより、悪くない』

『明日も、頑張ろ……』

　小さく決意を新たにして——ミユキは、眠りについた。

　窓の外では、大月と小月が静かに輝いていた。

　その月明かりの中に、小さな影が一瞬揺れた——けれど、ミユキは気づかなかった。