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研究発表会と第一王子

### 7-17 研究発表会と第一王子

　学園の大講堂は、月例研究発表会で賑わっていた。

　高い天井には魔導照明が輝き、壁には歴代の偉大な魔法使いたちの肖像画が飾られている。客席には教授陣、学生たち、そして——今回は特別ゲストとして王族の姿もあった。

「さすがに緊張するな……」

　ミユキは、発表用の資料を何度も確認しながら呟いた。

　今日の発表は、セオドアとの共同研究「プログラマブル魔法陣理論」。一ヶ月間の研究成果を、学園全体に公開する。

「大丈夫だよ、ミユキ君」

　隣に立つセオドアが、眼鏡を押し上げながら笑った。

「君の理論は完璧だ。自信を持って」

「……はい」

　ミユキは、深呼吸をした。

　客席には、クララの姿も見える。彼女は両手を握りしめて、こちらを応援している。トビアスやマルコも、前列に座っている。

　そして——一番後ろの特別席には、金髪の青年が座っていた。

　第一王子、アルベルト・フォン・エーデルシュタイン。

『やっぱり殿下本人が来てる』

　ミユキの胃が、きゅっと縮まった。

『研究が王室に評価されるのはべつに良いのだけれど、王子から個人的な興味をもってほしくないってのは難しい……』

『でも——今日は研究発表。恋愛フラグとは関係ない……はず。しっかりやらなきゃ』

　そう自分に言い聞かせる。

　◇

「それでは、次の発表を始めます」

　司会の教授が、壇上でアナウンスした。

「高等部一年の魔法理論学、セオドア・アルトマイヤー君とミユキ・フォン・ヴェルナー嬢による『プログラマブル魔法陣理論』です」

　拍手が起こる。

　ミユキとセオドアは、壇上に上がった。

　心臓が、激しく鳴っている。

『大丈夫。落ち着いて。前世でも何度もプレゼンしてきたじゃないか』

　深夜に一人でスライドを直し続けた記憶が蘇る。発表当日の朝、手が震えながらもなんとかやり遂げた、あの感覚。本番には、なぜかいつも間に合った。

「それでは、発表を始めます」

　セオドアが、最初のスライド——魔法陣を投影する魔導装置——を起動した。

　大きな魔法陣が、壇上の背後に浮かび上がる。

「従来の魔法陣は、一つの用途に特化しています」

　セオドアが説明を始めた。

「火炎魔法なら火炎魔法、治癒魔法なら治癒魔法。それぞれ専用の魔法陣が必要でした」

　次のスライドに、複数の魔法陣が並ぶ。

「しかし、この方法には問題があります。用途ごとに新しい魔法陣を描く必要があり、魔法使いの負担が大きい」

　客席の学生たちが、頷いている。

「そこで——」

　セオドアが、ミユキに視線を送った。

　ミユキは、一歩前に出た。

「プログラマブル魔法陣理論を提案します」

　新しいスライドが表示される。中央に大きな魔法陣、その周囲に小さな記号が配置されている。

　変数、関数、条件分岐、ループ——ミユキとセオドアは、前世のプログラミング理論を魔法に落とし込んだ概念を、次々と実演を交えて説明していった。

　魔法陣が光るたびに、客席から感嘆の声が漏れる。教授たちは、真剣な表情でメモを取っていた。

　一ヶ月間の共同研究で培った連携が、ここで発揮されていた。

「実証実験の結果です」

　ミユキが、最後のスライドを表示した。

「魔導時計の精度が二倍に向上。魔力消費は三十パーセント削減。魔法陣の設計時間は半分に短縮されました」

　具体的な数字が並ぶ。

　客席が、どよめいた。

「以上で、発表を終わります」

　セオドアとミユキが、深々とお辞儀をした。

　拍手が——鳴り止まなかった。

　◇

「質疑応答に移ります」

　司会の教授が言った。

　すぐに、何人もの手が挙がる。

「魔法理論学のグスタフ教授、どうぞ」

　年配の教授が立ち上がった。髭を蓄えた、厳格そうな顔つきだ。

「素晴らしい発表でした。しかし、一つ質問があります」

「はい」

　セオドアが答える。

「伝統的な魔法理論を否定するのですか？　我々が何百年もかけて築いてきた魔法体系を」

　鋭い質問だ。

　保守派の教授らしい、批判的な視点。

　ミユキは、深呼吸をした。

「いえ、否定ではありません」

　ミユキが答える。

「発展させるだけです。基礎となる魔法理論は変わりません。ただ、その上に新しい構造を加えるだけです」

「プログラマブル魔法陣理論は、従来の魔法陣を包含します」

　セオドアが補足する。

「従来の魔法陣も、この理論で説明できます。つまり、伝統を否定するのではなく、より深く理解するための道具なんです」

　教授は、少し考え込んだ。

「……なるほど。理解しました」

　そして、小さく頷いた。

「革新的だが、基礎を踏まえている。良い研究です」

　拍手が起こる。

　◇

　次の質問者は、若い女性教授だった。

「実用化の可能性について教えてください」

「はい」

　ミユキが答える。

「既に魔導時計で実証済みです。他の魔法道具にも応用できます」

「また、戦闘魔法や治癒魔法への応用も検討しています」

　セオドアが続ける。

「実は、今日の次の発表で、その応用研究が紹介されます」

　客席が、ざわめいた。

「次の発表？」

「はい。我々の友人が、応用研究を進めてくれています」

　ミユキが微笑んだ。

　◇

　ミユキとセオドアが壇上を降りると、次の発表者が登壇した。

　セシリアとエドワードだ。

「中等部三年の治癒魔法学、セシリア・ブラントン嬢と、騎士科のエドワード・アーベント君による『プログラマブル魔法陣の応用研究——治癒魔法と戦闘魔法への適用』です」

　司会の教授が紹介する。

　セシリアは、明るく笑顔で壇上に立った。エドワードは、やや緊張した面持ちだ。

「こんにちは！　私たちは、ミユキとセオドア先輩の理論を実際に使ってみました！」

　セシリアの明るい声が響く。

「治癒魔法では、患者の状態に応じて魔力を自動調整できるようになりました」

　スライドに、治癒魔法陣が表示される。

「従来の治癒魔法は、魔力を一定量流し込むだけでした。でも、患者の状態は一人ひとり違います」

「プログラマブル魔法陣なら、患者の魔力残量や傷の深さを自動判定して、最適な治癒を行えます」

　実演として、セシリアが小さな傷を作り、治癒魔法を発動した。

　魔法陣が光り、傷が瞬時に癒える。

「おお……」

　客席から感嘆の声。

「戦闘魔法では——」

　エドワードが続ける。

「敵の距離や属性に応じて、自動的に最適な攻撃を選択できます」

　彼は剣を抜き、魔法陣を展開した。

「近距離なら炎の剣、中距離なら火球、遠距離なら炎の矢——同じ魔法陣で、状況判断して切り替えられます」

　実演が続く。

　客席は、完全に引き込まれていた。

「実戦訓練でも効果を確認しました。魔力消費は二十パーセント削減、反応速度は三倍に向上しました」

　エドワードが、データを示す。

「以上です。ありがとうございました」

　二人が、お辞儀をする。

　拍手が——さらに大きく響いた。

　◇

　発表会が終わった後。

　ミユキたち四人は、控室で一息ついていた。

「やったね、ミユキ！」

　セシリアが、ミユキの手を握った。

「大成功だよ！」

「う、うん……」

　ミユキは、まだ緊張が残っている様子で答えた。

「本当に素晴らしい発表だったぞ」

　エドワードも笑顔だ。

「君たちの理論、実戦でも十分使えるし、今後も研究を続けたい」

「私も！　治癒魔法の可能性が、もっと広がった気がする！」

　セシリアの声が弾む。

「みんな、ありがとう」

　セオドアが、眼鏡を押し上げながら言った。

「一人じゃ、ここまで来られなかった」

　その時——控室のドアがノックされた。

「どうぞ」

　セオドアが答えると、扉が開き、金髪の青年が入ってきた。

　第一王子、アルベルト。

　四人は、慌てて立ち上がった。

「あ、アルベルト殿下……！」

　セオドアが、慌てて礼をする。

　ミユキも、慌てて頭を下げた。

『うわ、まずい。直接接触してきた……！』

『セシリアやエドワードに助けてもらいたいけど……さすがに王子様相手じゃ二人も何もできないよね……

私一人で、なんとかしないと……！』

　◇

「素晴らしい発表だった」

　アルベルトが、穏やかに微笑んだ。

「君たちの魔法理論、国の魔法技術向上に大いに役立つだろう」

「あ、ありがとうございます……」

　ミユキが、緊張しながら答える。

「理論だけでなく、応用まで完成しているとは。友人の二人も見事だ」

　アルベルトが、セシリアとエドワードにも視線を向ける。

「光栄です」

　セシリアが、顔を赤らめながら答えた。

「よければ——」

　アルベルトが、四人を見渡した。

「王宮の研究機関で、研究を続けないか？　資金も設備も提供しよう」

「え……！」

　四人が、目を見開いた。

　王宮の研究機関——それは、王国最高峰の研究施設だ。

「本当ですか！？」

　セオドアが、興奮した声を出す。

「王宮で研究！？」

　セシリアの笑顔が弾ける。

　しかし——ミユキは、複雑な表情だった。

　複雑な感情が交錯する。しかし——これは研究の話だ。それだけは確かだった。

「光栄ですが……」

　ミユキが、慎重に答えた。

「まだ学生ですので……」

「もちろん、卒業後の話だ」

　アルベルトが、優しく微笑んだ。

「じっくり考えてくれ。ただ——君たちの才能は、王国の宝だ。無駄にしてほしくない」

「……はい」

　ミユキは、小さく頷いた。

『セオドア先輩も、王子も、私を「研究者」として見てる——んだよね。恋愛対象としてじゃなく……』

　そう自分に言い聞かせる。

　でも——一抹の不安は残った。

　◇

　アルベルトが控室を出て行った後。

　四人は、しばらく呆然としていた。

『王宮での研究——セシリアの夢が、叶うかもしれないんだ……。だったら……私も、セシリアを応援しなきゃ、ね』

　ミユキは、複雑な気持ちのまま、セシリアを見つめた。

「おうきゅう……」

　セシリアが、呟いた。

「王宮で研究……夢みたい」

「すごいチャンスだな」

　エドワードも、興奮を隠せない様子だ。

「でも、まだ学生だからな。まずは学園での研究を頑張ろう」

　セオドアが、冷静に言った。

「そうだね……」

　ミユキは、小さく頷いた。

　だが、心の奥にわだかまる違和感は——自分でも、うまく説明できなかった。

　◇　◇

　大講堂の外。

　金色の髪の少女が、一人で立っていた。

　リリアーナ・ローゼンベルク。

　彼女は、発表会の様子を後ろの方から見ていた。

『ミユキさん……すごいな』

　華やかな発表、教授たちの絶賛、そして王子様からの直接の賞賛。

　リリアーナは、少し複雑な気持ちになった。

『私には、あんな才能はない』

『魔法は感覚で使ってるだけ。理論なんて、ほとんど分からない』

　少し、劣等感を感じる。

　緊張すると、無意識に袖を握りしめてしまう癖がある。周りをきょろきょろ見回してしまうことも。自分が小柄で、貴族の視線が怖いと感じる時もある。

『私は……小さくて、弱い』

　そう自覚している。小さな背をさらに縮めるようにして、リリアーナは、こっそりと涙を拭った。

　その時——背後から声がかかった。

「リリアーナ・ローゼンベルク嬢」

　振り返ると、アルベルトが立っていた。

「あ、アルベルト殿下……！」

　リリアーナは、慌てて礼をする。

「何を落ち込んでいるのかな？　君は見事な光魔法を使うのに」

　アルベルトが、穏やかに微笑んだ。

「実技試験で見せた治癒の光、あれは本当に美しかった」

「あ、ありがとうございます……」

　リリアーナは、顔を真っ赤にした。

　心臓が、ドキドキと鳴る。

『王子様が……私に……』

「感覚で魔法を使えるのは、才能の証だ」

　アルベルトが続ける。

「理論も大切だが、君のような直感的な魔法使いも必要だ。自信を持ってほしい」

「は、はい……！」

　リリアーナは、涙が出そうになった。

　劣等感を感じていた自分に、王子様が優しい言葉をかけてくれた。

『嬉しい……』

　王子の言葉が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

　ずっと、自分は他の生徒たちより劣っていると思っていた。難しい理論は分からない、魔法だって感覚に頼るだけ——そんな自分には、価値などないのだと。

　でも——殿下は「才能の証だ」と言ってくれた。

　自分が恥ずかしいと思っていたその部分を、正面から肯定してくれた。

　胸の奥が、じわりと温かくなる。いつも縮こまってしまいがちな気持ちが、ほんの少しだけ、伸びようとしている——そんな感じがした。

『……私にも、できることが、あるのかもしれない』

　アルベルトは、優雅に一礼して去っていった。

　リリアーナは、その背中を見つめながら——胸の奥が温かくなるのを感じた。

『殿下は……優しい』

　リリアーナは、小さく頬を染めた。

　◇　◇

　その様子を、遠くから見ている人物がいた。

　ミユキだ。

　彼女は、廊下の角からそっと二人の様子を見ていた。

『よし……王子様の関心は、リリアーナに向いた』

　ミユキは、内心でほっとした。

『これでいい。ゲーム本来の流れに戻った』

『私は研究者として関わるだけ。恋愛フラグは立たない』

　そう自分に言い聞かせる。

　でも——胸の奥に、小さな違和感が残った。

『本当に……これでいいのかな？』

　その疑問を、ミユキは自分でも理解できなかった。

　ただ——リリアーナの赤い顔と、アルベルトの優しい笑顔が、妙に心に引っかかった。

『……気にしすぎよね』

　ミユキは首を振って、図書館へ向かった。

　研究に集中すれば、こんな変な気持ちは消える——そう思いながら。

　夕日が、学園の窓を赤く染めていた。

　その違和感の正体は——まだ、わからなかった。