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第一回お茶会事件

### 7-16 第一回お茶会事件

　研究発表会に向けて、セオドアとの共同研究は順調に進んでいる。プログラマブル魔法陣理論の基礎を固め、実装方法の議論も深まった。マルコも商業化に向けた調査を続けていて、学園の研究棟や図書館にいる時間がどんどん増えていく。

　そして——今日は、ゲーム本編のイベント、「第一回お茶会」の日だった。

『確か、午後三時に学園の中庭でお茶会があって……』

　ミユキは、図書館の参考書を読みながら心の中で確認する。

『リリアーナが貴族令嬢たちに囲まれて、嫌味を言われるシーン』

『そして、悪役令嬢のミユキ——じゃなくて、本来は「イザベラ」が主導してリリアーナをいじめる』

『私は絶対に関与しない。図書館に籠もって研究していれば絶対にフラグは立たない。ばっちりだわ』

　完璧な計画だ。お茶会は中等部三年生と高等部一年生の合同社交イベントだけど、参加は任意。図書館で研究していれば、誰も文句は言わない。

「よし……」

　ミユキは、魔法陣理論書のページを捲った。

　◇

　しかし——完璧な計画は、あっさりと崩れたのだった。

「ミユキー！　お茶会行こうよ！」

　図書館の静寂を破って、クララが駆け込んできた。

　ミユキは思わず本を落としそうになる。

「く、クララ……？」

「今日、お茶会あるでしょ？　せっかくの社交イベントなのに、また図書館に籠もるつもり？」

　クララは両手を腰に当てて、不満そうな顔をした。

「いや、ええと、今日は研究が……」

「だーめ！　毎日研究ばっかりじゃ体に悪いわよ！　たまには息抜きしないと！」

「でも……」

「でもじゃない！　友達として、ミユキの健康が心配なの！」

　クララは有無を言わさぬ表情で、ミユキの手を掴んだ。

『ま、まずい！　このままだとお茶会に引きずりこまれる！』

　ミユキは必死に抵抗を試みる。

「ほ、本当に研究が大事な時期で……」

「研究は明日もできるわ。お茶会は今日だけよ！　さあ、行くわよ！」

　クララの力は、意外と強かった。

『なんでこの子、こんなに力があるの！？』

　ミユキの体力では、到底敵わない。

「ちょ、ちょっと待って……！」

　結局、ミユキはクララに引きずられるようにして、図書館を後に……せざるをえなかった。

　◇

　学園の中庭は、午後の陽光に照らされて輝いていた。

　白いテーブルと椅子が並び、色とりどりのケーキやサンドイッチが並ぶ。銀のティーポットからは芳醇な紅茶の香りが漂い、貴族の令嬢や子息たちが優雅に談笑している。

　中等部との合同イベントだからか、参加者はかなり多い。

『は、華やかすぎる……！』

　ミユキは、場違いな気分になった。

　前世なら、こんな場所には絶対に足を踏み入れなかった。会社の飲み会でさえ苦手だったのに、貴族の社交イベントなんて……。

「ほら、あそこに空いてる席があるわ！」

　クララが指差した先には、中庭の端にある比較的静かなテーブルがあった。

「あそこなら、人混みから離れてるし……」

「そ、そうね」

　ミユキは、少しほっとした。端の席なら、目立たずに済む。イベントに巻き込まれる可能性も低い。

　二人はテーブルに向かって歩き出した。

　その時——ふと横を見ると、中庭の別の場所に、二つの見覚えのある姿があった。

　セシリアとエドワード。

　二人は、さりげなくこちらを見ている。セシリアが、わざとらしくないウインクをして、親指を立てた。

『任せて』

　そういうジェスチャーだ。

『……ああ、そうか。よかった』

　ミユキは理解した。

　幼馴染の二人は、最初から待機していたのだ。悪役令嬢イベントが発生する場所に、あらかじめ配置について。

『私が来なくても、二人がリリアーナを庇う作戦だったのか』

　そして、もしミユキが強引に連れて来られた場合でも、直接関与しないよう遠くから見守る——。

　完璧な布陣である。

　ミユキは、小さく頷いた。

　◇

　席に座ると、クララが早速ケーキを選び始めた。

「わあ、どれも美味しそう！　ミユキ、あのイチゴのタルトとか好きでしょ？」

「う、うん……」

　ミユキは適当に返事をしながら、周囲に視線を巡らせた。

　中庭の中央あたりに、ゆるふわな金色の髪をもつ美少女がいる。

　リリアーナ・ローゼンベルク。

　ゲーム『エターナル・クラウン』の主人公だ。

　彼女は一人でテーブルに座っていて、少し緊張した様子で紅茶を飲んでいた。平民出身の特待生ということもあり、周囲の貴族たちとの距離を感じているのかもしれない。

『ゲーム通りなら、そろそろ貴族令嬢たちが絡んでくるはず……』

　ミユキは、内心で警戒を強めた。

　そして——その予感は的中した。

　◇

　数人の貴族令嬢が、リリアーナのテーブルに近づいていく。

　彼女たちは高等部一年生で、ミユキとは顔見知り程度の関係だ。授業で何度か見かけたことがある。

「あら、リリアーナさん。一人なのね」

　令嬢の一人が、甘ったるい声で言った。

「は、はい……」

　リリアーナが、少し身構える。

「平民なのに特待生だなんて、すごいわね」

「え、ええと……ありがとうございます」

　◇　◇

　リリアーナは、心の中で焦りを感じていた。

　この場の空気は、決して友好的ではない。表面上は褒めているように見えて、その実——。

『ミユキさん……』

　リリアーナが視線を巡らせると、中庭の端にミユキの姿が見えた。銀髪の令嬢は、クララと一緒に座っている。

　この数週間、リリアーナはミユキのことを見てきた。授業で一緒になった時、廊下ですれ違った時。いつも研究熱心で、でも時折見せる優しげな表情。

『身分違いでも、友達になれたらいいな』

　と、そう思っていた。憧れていた。

　だから——もしかしたら、助けてくれるかもしれない。

　そんな期待が、胸の奥にあった。

　◇

「でも、やっぱり庶民、平民ですものね。社交の場には慣れてないんじゃなくて？」

「……」

　リリアーナが言葉に詰まる。

　令嬢たちは、クスクスと笑い始めた。

「社交マナーとか分からないのではなくて？　カトラリーの使い方とか、紅茶の飲み方とか……。覚えることが多くて大変でしょうね」

「そ、そんなこと……」

　視線を向けると、ミユキはまだ遠くに座っている。こちらを見ているような気もするが——動く気配はない。

『やっぱり……来てくれないんだ』

　小さな失望が、胸に広がった。

「それに、魔法だって感覚で使ってるだけなんでしょう？　家庭教師から理論を学べたわけでもないでしょうし」

「い、いえ、私は……」

　リリアーナの声が震えている。

　◇　◇

　ミユキは、拳を握りしめた。

『ゲーム通りのイベントだ。でも——私は関与しない』

『ここで出て行ったら、悪役令嬢フラグが立つ。セシリアとエドワードに任せる』

　そう自分に言い聞かせる。

　でも——胸の奥が、苦しかった。

『リリアーナは、悪い子じゃない。努力家で、優しくて、正義感が強い』

『ゲームのキャラクターとして見てたけど……実際に会ってみたら、ちゃんと生きてる人間だ』

　それでも——ミユキは動かなかった。

　動けなかった。

　◇

　その時——。

「あら、平民でも優秀な人は優秀よ？　出自で判断するなんて、時代遅れではなくて？」

　明るい声が響いた。

　セシリアだ。

　中等部三年の彼女は、年下でありながらしっかりとした口調と笑顔で、令嬢たちの前に立った。赤みがかった茶髪を揺らして。

「せ、セシリア様……！」

　令嬢たちが、一瞬怯んだ。

　セシリアはブラントン子爵家の令嬢で、魔法の才能も折り紙付き。学園でも人気があり、先輩方にも一目置かれている。

「リリアーナさんは、いえ、リリアーナ先輩と言わせてもらうわ。先輩は実技試験でもトップクラスだったわよね。感覚で魔法を使えるのは、才能の証拠だと思うの。私なんて、まだ理論ばかりで実践が追いつかなくて……だからこそ、先輩を尊敬してるんです」

「そ、それは……」

　令嬢たちが言い淀む。

　そこに——もう一人、割って入る人物がいた。

「騎士見習いとして言わせてもらうが、実力こそが全てだ」

　エドワードだ。

　彼は凛とした表情で、令嬢たちを見つめた。

「特待生は、実力を認められた者だけがなれる。リリアーナさんは、それだけの力を持っているんだ」

「え、エドワード様……」

　令嬢たちが、さらに気まずそうな顔をする。

　エドワードはアーベント男爵家の次男で、冒険者志望の騎士見習い。実戦経験も豊富で、学園でも一目置かれている。

　そして——さらにもう一人。

「その通りだ。実力があるから特待生なんだ。出自は関係ない」

　低い、でも力強い声が響いた。

　カイル・ヴァルトハイム。

　ゲームの攻略対象キャラの一人で、騎士団長の息子だ。ゲームイベントでの登場シーンどおり、彼は偶然通りかかったように、リリアーナの側に立った。

「か、カイル様……！」

　令嬢たちが、完全に圧倒された表情になる。

　カイルは名門貴族の出身で、剣術も魔法も優秀。学園でも人気が高い。

「リリアーナ嬢。君の光の魔法は見事だった。実技試験で見せた魔法陣の展開速度、俺でも真似できない」

「あ、ありがとうございます……」

　リリアーナが、顔を赤らめた。

　令嬢たちは、もう何も言えなくなった。気まずそうに、その場を離れていく。

　◇

　リリアーナは、助けてくれた三人に深々と頭を下げた。

「ありがとうございます……本当に」

「気にしないで。困った時はお互い様よ」

　セシリアが明るく笑う。

「実力は授業で見せてもらっている。誰に何を言われても、堂々としていればいい」

　カイルが力強く言った。

「また何かあったら声をかけてくれよ。俺も同級生として、力になるから」

　エドワードが真面目な表情で頷く。

　リリアーナは、三人の優しさに胸が熱くなった。

　でも——視線を中庭の端に向けると、ミユキはまだそこに座っている。こちらを見ていたような気もしたが、すぐに視線を逸らしてしまった。

『ミユキ様……』

　助けに来てくれなかった。遠くから見ていただけ。

『友達だと思っていたのは、私だけだったのかな……』

　小さな疑問と失望が、心の奥に残った。

　◇　◇

　ミユキは、遠くからその光景を見ていた。

『よしよし。ばっちりだわ』

『セシリアとエドワード……完璧だった』

『それに、ゲームイベントのとおりカイルまで助けに入ってくれた。カイルの好感度はもうかなり高いはず……』

『私は——悪役にならず、遠くから見ているだけで済んだ。フラグ回避成功ね。幼馴染の二人に感謝しなきゃ』

　クララが、ミユキの顔を覗き込んできた。

「ミユキ、何見てるの？」

「ううん、何でもないよ」

　ミユキは、小さく首を振った。

「あの子、大変そうだね。助けてあげなくていいの？」

「カイル様たちが助けてますから。私が出る幕じゃないですよ」

『私が出て行ったら、悪役令嬢フラグが立っちゃう。だから、これでいいんだ』

　でも——リリアーナは、こちらを見ていた。

　金の髪の少女は、遠くに座るミユキに視線を向けている。

　その瞳には、何か複雑な感情が浮かんでいるように見えた。

『……大丈夫だよね。助けてもらえたんだから』

　ミユキは、自分に言い聞かせるように視線を逸らした。

　◇

　お茶会が終わった後。

　ミユキは、中庭の隅でセシリアとエドワードと合流した。

「どうだった？　計画通りでしょ？」

　セシリアが、得意げに笑った。

「完璧だった。二人のおかげで、私は関与せずに済んだ」

　ミユキは、心から感謝を伝える。

「リリアーナさん、いい子そうだな。今後も気をつけて見ておくよ」

　エドワードが、真面目な表情で言った。

「私もリリアーナさんと仲良くしておいたわ。中等部の後輩として懐いておけば、今後のイベントでも協力できるでしょ」

　セシリアが頷いた。

「本当に……ありがとう」

　ミユキは、二人を見つめた。

「当然よ！　幼馴染でしょ？」

　セシリアが、明るく笑う。

「次のイベントは、二ヶ月後の舞踏会だったか？」

　エドワードが尋ねた。

「うん。ぶどうジュース事件……絶対に飲み物を持たないようにする」

　ミユキが答える。

「舞踏会も合同イベントだから、私たち中等部生も参加できるわ。またサポートするから安心して」

　セシリアが自信満々に言った。

　三人で、今後の対策を練る。

　絆が、また少し深まった気がした。

　◇

「じゃ、ミユキ。また明日、研究会でね！」

　セシリアが手を振って去っていく。

「俺も訓練があるから行くよ。じゃあな」

　エドワードも立ち上がった。

「あ、私も研究の続きがあるんだった……」

　ミユキは慌てて立ち上がる。セオドアが待っているはずだ。プログラマブル魔法陣の実装について、今日中に議論する予定だった。

『早く行かないと』

　ミユキは足早に中庭を出ようとした。

　◇

「あの……ミユキ様！」

　声がかかった。

　振り返ると、リリアーナが小走りで近づいてくる。金色の髪が夕日に輝いていた。

「り、リリアーナさん……？」

「あの、お茶会、見ていてくださったんですよね……？」

　リリアーナは少し息を切らしながら、ミユキを見上げた。

『ま、まずい。何て答えれば……』

　ミユキは一瞬言葉に詰まる。

「え、ええと……大丈夫でしたか？　カイル様たちが助けてくれて、よかったですね」

「はい……でも……」

　リリアーナが何か言いかけた、その時——。

「ミユキ君、まだかい？」

　図書館にいたはずのセオドアが声をかけてくる。待ちきれずに探しに来たらしい。

「あ、ごめんなさい！　研究が……また今度、ゆっくりお話しましょう！」

　ミユキは慌ててリリアーナに頭を下げて、セオドアのほうへと駆け出した。

　◇　◇

　リリアーナは、ミユキの背中を見送った。

『また……研究……』

　お茶会の時も、助けに来てくれなかった。今も、話をする時間すらないくらい忙しい。

『ミユキ様は、やっぱり私なんかと友達になる気はないんだ……』

　小さな失望が、胸の奥に沈んでいく。

　リリアーナは、学園で一人ぼっちだった。平民出身の特待生として、周囲からは距離を置かれている。

　セシリアやエドワード、カイルは優しくしてくれたが……。

　しかし、憧れているミユキとの間には、まだ壁があるように感じる。

『お友達って言ってくれたのに……。やっぱり、身分の差があるから……』

　首を横に振って、リリアーナは寮への道を歩き始めた。

　夕日が、二人の少女を照らしていた。

　悪役令嬢と主人公。

　ゲームでは敵対するはずの二人——。

　その間の友情は、今、誤解から生まれた亀裂が広がっていた。

　運命の歯車は、少しずつ回り始めていた。