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すれ違い

### 7-15 すれ違い

　家族からの返事が届いてから数日が経った。

　領地から届いた手紙は、ミユキの心を温かくしてくれた。家族が応援してくれているという実感が、学園での日々をより充実したものにしている。

　今日も図書館で研究に没頭していた。

「ミユキ君、この魔法陣の最適化パターンなんだが……」

　セオドアが資料を広げながら話しかけてくる。プログラマブル魔法陣の理論構築は、かなり順調に進んでいた。

「ああ、そこは反復構造を簡略化できますね。こうすれば魔力消費を三割がた削減できるはずです」

　ミユキは、ノートに魔法陣の図を描きながら説明する。

「なるほど……流石だな。この発想は、従来の魔法理論にはない」

　セオドアが眼鏡を押し上げる。魔法の話になると、彼はいつも生き生きとした表情になる。

　その時——。

「あ、あの……」

　遠慮がちな声が聞こえた。

　ミユキが顔を上げると、リリアーナが立っていた。いつもの柔らかな笑顔ではなく、少し緊張した表情をしている。

「リリアーナさん。どうしたんですか？」

「ええと……その、先日お借りした魔法理論の本、お返ししようと思って」

　リリアーナは、本を差し出した。

「ああ、ありがとうございます」

　ミユキは本を受け取る。

「その……」

　リリアーナが何か言いかけた時、アルベルト王子が図書館に入ってきた。

「やあ、ミユキ君。セオドア君」

　アルベルトは優雅に歩み寄ってくる。リリアーナは一瞬、目を丸くした。

「殿下。どうされましたか？」

「先日のプログラマブル魔法陣の話、詳しく聞きたくてね。王宮でも導入を検討したいと思っているんだ」

　アルベルトの言葉に、セオドアが興味深そうに身を乗り出す。

「それは素晴らしい提案ですね。ミユキ君、これは大きなチャンスだ」

「え、えーっと……」

　ミユキは、急な話に戸惑う。

　その間、リリアーナはじっとその様子を見ていた。

　王子と、高名な魔法学者の息子と、侯爵令嬢。

　貴族同士が親しげに魔法の話をしている——。

　リリアーナの表情が、わずかに曇った。

「あ、あの……それじゃあ、私はこれで」

　リリアーナが小さく言った。

「え？　あ、はい。本をありがとうございました」

　ミユキは、攻略対象たちとへ対応と、研究の話に頭がいっぱいで、リリアーナの様子に気づかなかった。

　リリアーナは、小さく会釈をして図書館を出て行った。その後ろ姿は、どこか寂しげであった。

　しかし、ミユキは気づかない。

　◇

　翌日の昼食時——。

　ミユキは、クララ、エドワードと一緒に学園食堂で食事をしていた。

「ねえねえ、ミユキ！　昨日、アルベルト殿下と話してたんだって？」

　クララが、身を乗り出しながら尋ねてくる。

「すごいじゃない！　殿下と直接お話しできるなんて！」

「いや、別に大したことじゃ……」

　ミユキは、少し困った顔をした。

　その時、エドワードが何かを思い出したような表情をした。

「そういえば、リリアーナさん、最近元気がないように見えたな」

「え？」

　ミユキは、きょとんとした。

「そう？　そうだった？」

　クララも首を傾げる。

「ああ。昨日、中庭ですれ違ったときも、なんだか元気がなかったんだ。リリアーナさんらしくない」

「……そうなんですか？」

　ミユキは、首を傾げた。

『昨日、図書館で会ったけど……特に変わった様子はなかったような……』

「まあ、たまには元気がない日もあるわよね。誰だって疲れることはあるし」

　クララが明るく言った。

「そうだな」

　エドワードも頷いた。

　ミユキは、その会話を聞きながらも、頭の中では魔法陣の構造について考えていた。

『昨日、セオドアと話した内容を整理しないと……研究発表会までに、論文を仕上げないといけない』

　リリアーナの様子が気になると言われても、正直ピンとこなかった。

　昨日も、特に変わった様子はなかったように思う。

『まあ、エドワードが気にかけてくれてるなら、大丈夫だろう』

　ミユキは、そう結論づけて、食事を終えた。

　◇

　昼食後、ミユキが教室に戻ろうとしていると——。

「ミユキ！」

　廊下で、セシリアが駆け寄ってきた。中等部の制服を着た彼女は、少し息を切らしている。

「セシリア？　どうしたんですか？」

「あの……ちょっと話ししたいことがあって」

　セシリアは、周りを気にしながら小声で言った。

「ええと……リリアーナさんのことなんだけど」

「リリアーナさん？」

「そう。最近、様子がおかしくない？」

　セシリアは、心配そうな表情で続けた。

「昨日、図書館の前で見かけたんだけど……なんだか落ち込んでいるような感じだったの。ミユキなら何か知ってるかなって思って」

「え……？」

　ミユキは、首を傾げた。

「昨日、図書館で会ったけど……特に変わった様子はなかったような……？」

「そうなんだ……」

　セシリアは、少し心配そうな表情を浮かべた。

「でも、やっぱり元気がなかったのよ。何かあったのかな……」

「うーん……」

　ミユキは、考え込んだ。

　リリアーナは本を返しに来て、そのまま帰って行った。確かに、いつもの柔らかな笑顔ではなかったような気もする。

　でも——。

「特に何か言っていたわけでもないし……大丈夫だと思うけど……」

　ミユキは、軽く答えた。

「そっか、まあ、たまには元気がない日もあるのかな……。誰だって疲れることはあるしね」

　セシリアは、少し納得いかない様子だったが、頷いた。

「でも、心配だから……もし何かあったら、教えてね」

「そうね、わかった」

　ミユキは、頷いた。

　セシリアは、もう一度心配そうな表情を浮かべてから、中等部の校舎へと戻って行った。

　ミユキは、その後ろ姿を見送りながら、首を傾げる。

『リリアーナさん、そんなに元気がなかった……かな……？』

　しかし、すぐに頭の中は魔法陣の構造に戻っていた。

『昨日、セオドアと話した内容を整理しないと……早く論文を仕上げなくっちゃ』

　ミユキは、教室へと向かった。

　◇　◇

　その頃——。

　リリアーナは、選択教室で一人、窓の外を見ていた。

『ミユキさん……アルベルト殿下やセオドア様と、とても親しげに話していたわね』

　昨日の図書館での光景が、頭から離れなかった。

『やっぱり、貴族同士で固まるんだ……』

　ミユキは、いつも優しく接してくれた。魔法の話を一緒にするのも楽しかった。

　でも——。

『私は、平民。ミユキさんは侯爵令嬢。本当に友達になれると思っていたのは、私だけだったのかな……』

　お茶会イベントが、数日後に迫っていた。

　ミユキは本当に優しかった。魔法の話をしている時の彼女の笑顔が、今でも忘れられない。

　でも——。

『でも、結局は貴族同士で話すのが楽しいんだ……』

　リリアーナは、小さく溜息をついた。

　窓の外では、春の風が木々を揺らしていた。

　お茶会イベントまで、あと数日。

　リリアーナの胸には、小さな不安が広がっていた。