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バトルライダーシステム

### 6-6 バトルライダーシステム

　セラフィエルが去ってから三日が経過した。

　隼人と蓮は、美幸のマンションで開発マシンの前に座り込んでいた。

　床には工具、ケーブル、基板が散乱している。蓮のノートPCからは、複雑なプログラムのコードが流れ続けている。

「通信の安定化は成功した。あとは R.I.D.E.R.——投影システムの実装だけだ」

　蓮は、モニターに表示された設計図を指差した。

「R.I.D.E.R.？」

「Remote Imprint Dimensional Embodiment Relay——遠隔刻印・次元的実体化中継ってとこか。意識だけを異世界に送る技術だ」

「なんだそのカッコいい名前……」

「クロノスが命名したんだろう。しかし、これがまた難しい」

　蓮は、ホワイトボードに複雑な数式を書き始めた。

「量子もつれ通信だけじゃ足りない。意識の『実体化』が必要なんだ」

「実体化？」

「魂のデジタル化と再構築。オメガがやってる転生技術の部分的な応用だ」

　蓮は、眼鏡を押し上げた。

「だが、いまは完全転送じゃなくて一時的な投影だから、リスクは低い……はずだ」

「はず、って……」

　隼人が苦笑する。

　◇

　その時、開発マシンのモニターが光った。

「また接続が！」

　蓮が反射的にキーボードを叩く。

　モニターに美幸の姿が映る——異世界のミユキ、まだ顔立ちに幼さが残る銀髪の美少女だ。

『お兄ちゃん……聞こえる？』

　隼人は、モニターに駆け寄った。

「美幸！　ああ、聞こえる！」

『よかった……また繋がった』

　ミユキの声は、安堵と喜びに満ちている。

「美幸、無事か？　怪我はないか？」

『大丈夫。私は元気だよ。それより……お兄ちゃん、まだ私を探してくれてるの？』

「当たり前だ。お前を連れ戻すまで、俺は諦めない」

　ミユキは、寂しそうに微笑んだ。

『でも……私、もうここで生活してるから……』

「何を言ってる。お前は俺の妹だ。必ず——」

　通信が途切れた。

「美幸！」

　隼人が画面に手を伸ばす。

「ダメだ。接続時間が限界だ」

　蓮が、残念そうに呟く。

　隼人は、拳を握りしめた。

「くそ……もっと長く話したかった」

「大丈夫だ。バトルライダーシステムが来れば、もっと長く接触できる」

　蓮は、隼人の肩を叩いた。

　◇

　翌朝、玄関のチャイムが鳴った。

　隼人が応対に出ると、配達員が大きな黒いケースを運んできた。

「志藤隼人様、お荷物です」

　隼人は受け取ると、差出人の欄を確認した。

　そこには「C.T.」とだけ書かれている。

「C.T.……クロノス・テンポラリスか？」

　蓮が興味深そうに覗き込む。

　二人は、ケースをリビングに運び込んだ。

　蓮がケースを開けると——中には銀色のベルトと、複数のカードが入っている。

「これが……バトルライダーシステム……」

　隼人は、ベルトを手に取った。

　◇

　ケースの中に、手紙が入っていた。

　蓮が読み上げる。

「『志藤隼人へ。時の神クロノスより。これが君に授けるバトルライダーシステムだ』」

「『使用方法は同封の説明書を参照せよ。だが、一つだけ警告しておく』」

「『このシステムは君の意志と決意に応じて力を発揮する』」

「『迷いがあれば、システムは起動しない。覚悟を決めろ』」

　隼人は、ベルトを見つめた。

「これで……美幸のところに行けるのか」

「説明書を見てみよう」

　蓮は、分厚いマニュアルを取り出した。

　◇

　蓮が説明書を読み上げる。

「『クロノスドライバー——時空間跳躍用変身ベルト』」

「『起動方法：腕時計モードから展開、腰部に自動装着』」

「『ライダーカードを挿入することで変身』」

「『基本フォーム——時の騎士(テンポラル・ナイト)』」

「『能力：時間操作（限定的）、異世界投影、身体能力強化』」

「すげえ……これ、本当に動くのか？」

　蓮は、目を輝かせた。

「試してみるしかない」

　隼人は、ベルトを腕時計モードにセットした。

　◇

　ケースには、三枚のカードが入っていた。

　蓮がカードを読み上げる。

「『時の騎士(テンポラル・ナイト)』——基本フォーム」

「『投影(プロジェクション)の刃《ブレード》』——異世界投影専用」

「『加速装甲《アクセル・アーマー》』——高速戦闘特化」

「これを使い分けるのか」

　隼人が、カードを手に取る。

「なるほど、状況に応じてフォームチェンジするわけだ」

　蓮が、ニヤリと笑った。

　◇

　隼人は、ベルトを腕時計モードにセットした。

「システム起動」

　腕時計が光り、ベルト形態に展開する。

　自動的に隼人の腰に装着された。

「すげえ……」

　蓮が息を呑む。

　隼人は、「時の騎士」カードを手に取った。

「カード……挿入」

　ベルトにカードをスライドする。

　ベルトから、機械的な音声が響いた。

『Card Accept——Time Knight』

　ベルト中央の時計盤が回転し始める。

　隼人の体が光に包まれた。

　装甲が実体化していく——銀と黒のライダースーツ、時計をモチーフにしたデザイン。

「隼人……お前、本当にライダーヒーローになってる……」

　蓮が、呆然と呟く。

「これが……バトルライダー……」

　隼人は、自分の手を見た。

　◇

　隼人は、試しにパンチを放った。

　室内の空気が揺れた。

「パンチ力五トンだって。人間じゃねえ」

　蓮が、説明書を見ながら呟く。

　隼人は、軽くジャンプする。

　が、そのまま天井に頭を付きそうになり、慌てて両手で天井を抑え、着地する。反射神経も鋭くなっているようだ。

「ジャンプ力三十メートルだとさ……ビルの十階まで届くぞ」

　蓮が、驚愕する。

「これなら……あの怪人ども、オメガの工作員と戦える」

　隼人が、拳を握る。

「ああ。でも、本番は異世界投影だ」

　蓮は、開発マシンに向き直った。

　◇

「開発マシンを『ゲートウェイ』として使う」

　蓮は、ケーブルをバトルライダーベルトに接続した。

「お前の意識をデジタル化して、異世界に送る」

「準備はいいか？」

「ああ」

　隼人は、「投影の刃」カードをベルトに挿入した。

　ベルトから、再び音声が響く。

『Card Change——Projection Blade』

　装甲の色が変化した——透明感のある銀色に。

「開発マシン、ゲートウェイモード起動」

　蓮が、キーボードを叩く。

　モニターが激しく点滅する。

「量子もつれ通信……確立。R.I.D.E.R.システム……起動！」

　開発マシンから、緑色の光が立ち上る。

「投影プロトコル……開始」

　隼人の体が、光の粒子に分解されていく。

「これが……投影……」

「行ってこい、隼人。時間は五分だ」

　◇

　光に包まれる隼人。

　意識が引き伸ばされる感覚——まるで高速でトンネルを抜けるような。

　次の瞬間——周囲の景色が変わった。

　森の中、月明かりに照らされた小道。

「ここが……異世界……」

　隼人は、周囲を見回した。

　蓮の声が、骨伝導イヤホンから聞こえる。

『隼人、聞こえるか？』

「ああ、聞こえる」

『投影成功だ。残り時間四分三十秒』

「美幸はどこだ？」

『マシンのログによれば、近くにいるはずだ。魂の共鳴を辿れ』

　隼人は、周囲を見回した。

　遠くに、建物の灯りが見える。

「あそこか……」

　◇

　隼人は、全力で走った。

　バトルライダーの身体能力で、超高速移動する。

　木々が後方に流れていく。

『残り三分！　急げ！』

　蓮の声が、焦燥を帯びる。

　隼人は、屋敷の庭園に到達した。

　庭で、誰かが魔法の実験をしている。

　銀髪の少女——。

「美幸……！」

　少女が、振り向いた。

　ミユキ・フォン・ヴェルナー。

「誰……？」

　隼人は、駆け寄ろうとした。

　だが——。

『ダメだ！　時間切れだ！　強制帰還！』

　蓮の声が響く。

　隼人の体が、光の粒子に分解され始める。

「待ってくれ！　美幸！」

「お兄……ちゃん……？」

　ミユキの声が、遠くなる。

　隼人の視界が、白く染まった。

　◇

　気がつくと、隼人は美幸の部屋で膝をついていた。

「大丈夫か？」

　蓮が、肩を支える。

「ああ……見えた。美幸を、確かに見た」

　隼人は、荒い息をついた。

「接触は？」

「できなかった。時間が足りない」

　隼人は、立ち上がった。

「でも、次は必ず」

「五分じゃ短すぎる。投影時間を延ばす方法を考えよう」

「頼む」

　◇

　蓮は、データを解析し始めた。

「問題点が見えてきた」

　蓮は、ホワイトボードに数式を書く。

「投影時間の制限——現状五分が限界」

「これはエネルギー供給の問題だ。開発マシンの出力が足りない」

「どうすればいい？」

「魔法石……異世界のエネルギー源があれば、出力を上げられる」

　蓮は、眼鏡を押し上げた。

「あとは、お前自身の訓練だ」

「バトルライダーの能力を完全に引き出せれば、投影も安定する」

「わかった。訓練する」

「それと……もう一つ問題がある」

　蓮の表情が、厳しくなった。

「さっきの投影、オメガに察知された可能性が高い」

「オメガが？」

「ああ。異世界でも監視してるはずだ」

　蓮は、モニターに警告表示を出した。

「美幸の近くに異常な魔力反応——つまりお前が現れたら、奴らは気づく」

「じゃあ、次に襲ってくるのは……」

「美幸のほうだろう。オメガは彼女を排除するか、利用するか決断するにちがいない」

　◇

　隼人は、拳を握った。

「その前に実体化をめざそう。美幸を守る。それが俺の使命だ」

「ああ。でも無茶はするな」

「わかってる。だが、美幸のためなら——」

「命を捨てるな。生きて助けろ」

　蓮が、隼人の肩を掴む。

「……ああ。そうだな」

　モニターに向き直る蓮。

「俺は美幸ちゃんともっとしっかり話せるように、システムを改良する」

「頼む」

「任せろ。お前は身体を鍛えておけ」

　蓮が、ニヤリと笑った。

「バトルライダーの力を、完全にコントロールできるようになれ」

「やるさ。こうみえてもライダーのプロなんでね。伊達じゃねえところを見せてやる」

　隼人も不敵に笑った。

　二人の決意は、固かった。

　次こそは——美幸に会える。

　そう信じて。

*あとがき*

とうとうバトルライダー登場です！！　本当はバトルじゃなくてそこは漢字二文字だったんですけど、大人の事情でバトルなのです。

名前の通りしっかりバトルしてもらいたいところですねー。