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桐生蓮との再会

### 6-2 桐生蓮との再会

　翌日の午後。隼人は携帯電話を取り出し、アドレス帳を開いた。

　桐生蓮《きりゅう・れん》——大学時代の親友。

　最後に連絡したのは、いつだったか。もう一年以上前か。レースで忙しく、なかなか会う機会がなかった。

　隼人は番号をタップした。

　コール音が三回。

『もしもし、隼人？　珍しいな』

　電話の向こうから、懐かしい声。

「蓮、頼みがある。お前にしか頼めない」

『……どうした？　声が暗いぞ。レースで何かあったのか？』

「それどころじゃない」

　隼人は、短く息を吐いた。

「美幸が……行方不明なんだ」

『——なんだって！？』

　蓮の声が、一気に緊張したものに変わった。

『美幸ちゃんが？　いつから？　警察は？』

「半年前。警察は死亡事故として処理済みだ。でも、遺体が見つからない。それに——」

　隼人は、開発マシンの異常について説明した。勝手に起動すること。謎の映像が映ること。なぜか、美幸の姿に見える事……。

　蓮は黙って聞いていた。

『……わかった。すぐ行く』

「本当か」

『美幸ちゃんは、俺の妹みたいなもんだ。当然だろ』

　蓮の声には、迷いがなかった。

『それに、エンジニアとしても興味深い。異常なマシンなんて、放っておけない』

「助かる」

『明日の午後には着く。それまで、マシンには触るな。証拠が消える』

「了解」

　電話を切った隼人は、わずかに表情を緩めた。蓮なら、何か分かるかもしれない。

　◇

　翌日の午後二時。美幸のマンションのインターホンが鳴った。

　隼人がドアを開けると、黒縁眼鏡をかけた男が立っていた。中肉中背、ややぼさぼさの黒髪。リュックを背負い、いかにもエンジニアという雰囲気。

「久しぶりだな、隼人」

　桐生蓮は、いつもの飄々とした笑みを浮かべていた。

「蓮……ありがとう」

「礼はいい。で、どれだ？」

　蓮はリビングに入るなり、開発マシンに目を向けた。

「おお、結構ハイスペックなマシンだな。ゲーム開発用か」

「ああ。美幸が使ってたものらしい」

　蓮はリュックから、ノートパソコンと様々な機材を取り出した。ケーブル、センサー、小型の測定器。

「じゃあ、始めるぞ」

　蓮は開発マシンに機材を接続し、ノートパソコンで解析を始めた。指がキーボードの上を滑るように動く。

　数分後。

「……おかしい」

　蓮が呟いた。

「何が？」

「このマシン、完全にシャットダウンしてるのに……消費している電力がある」

「どういうことだ？」

「普通じゃありえない。それに、ストレージへのアクセスが……誰もログインしてないのに、読み書きされてるようだ」

　蓮は画面を睨みつける。

「まるで……外部から遠隔操作されてるみたいだ。いや、それとも違う……」

「何が違う？」

「遠隔操作なら、なにかしらネットワークを経由するはずだ。でも、このマシンはいま有線も無線も切断されてる。なのに、データが動いてる」

　蓮の声には、困惑が滲んでいた。

「どこからどうやって……。いや、まさか、これは……。物理法則に反してる」

「は？」

「量子もつれみたいな……まるで、どこか異なる次元からアクセスされてるようだ」

　蓮の言葉に、隼人は息を呑んだ。

「異次元……？」

「まあ、理論上の話だけどな」

　蓮は、さらに深く解析を進めた。ファイルシステムに潜り込み、隠しディレクトリを探索する。

　そして——。

「隼人、これ見ろ」

　蓮が指差した画面には、謎のファイル名が並んでいた。

```

W��ld_█ink.��t

So��_An��or.Ω��

Re��ty_██dge.��

```

「ファイル名が……文字化けしてる？」

「この記号……地球の文字コードじゃない。それに、このタイムスタンプ……」

　蓮の指が止まった。

「美幸ちゃんが行方不明になった後だ」

「なんだと！？」

　隼人は画面に顔を近づけた。

　確かに、日付が記されている。美幸が消えた日より明らかに後の日付だ。

「誰が……いや、何が、このファイルを作った？」

「わからない。でも、このファイル形式……データ構造すら未知のものだ」

　蓮はファイルを開こうとした。だが、エラーが表示される。

『Unknown Format: Unable to Parse Data Structure』

「既存のどのプログラムでも開けない。バイナリからしておかしい。まるで……別の世界の技術だ」

　蓮は帽子を脱ぎ、髪をかきむしった。

「隼人、これ、本気でやばいぞ。こんなデータ、地球上に存在しない」

「じゃあ、どこから来た？」

「それを調べる」

　蓮は、新たな機材をセットアップし始めた。カメラ、モーションセンサー、録画装置。

「次にまた映像が出たら、記録できるようにした」

「助かる」

「その代わり、今夜はここに泊まる。いいか？」

「もちろんだ」

　◇

　その夜。

　隼人と蓮は、リビングで待機していた。コンビニで買ってきた弁当とコーヒーを手に、画面を見つめる。

「もう十時か……」

　隼人がつぶやいた瞬間——。

　モニターが、光った。

「来た！」

　蓮が録画装置を起動する。

　画面に映ったのは、異世界の風景だった。

　草原、丘、遠くに見える城塞都市。そして——空には、二つの月。

「なんだこれ……ＣＧか？」

　蓮が呟く。

　だが、隼人は画面に釘付けになっていた。

　映像の中心に、銀髪の少女がいた。魔法のような光を纏ったバイクに跨り、草原を疾走している。

　少女は笑っていた。

　風を切る喜びに満ちた表情。

　その乗り方——流れるようなフォーム。ブレーキングのタイミング。コーナリングの角度。

「……美幸だ」

　隼人の声は、確信に満ちていた。

「はぁ？　何言ってるんだ。髪の色が——」

「バイクの乗り方を見ろ。あれは、俺が教えた技術だ」

　蓮は、映像を凝視した。

　確かに、少女の乗り方は——技術を感じさせる。素人ではない、洗練された動き。

「まさか……」

　映像が、消えた。

　リビングに、沈黙が降りた。

　蓮は、録画データを確認した。ファイルサイズ、解像度、フレームレート。全て記録されている。

「信じられない……これは、ＣＧじゃない。実写のようだ」

「本当か」

「でも、こんな場所、地球上に存在しない。月が二つ映ってる……これは……」

　隼人は、静かに言った。

「異世界だ」

「……お前、疲れてるのか？」

「俺も最初はそう思った」

　隼人は、事故現場で見つけた焦げ跡の写真を蓮に見せた。円形の、不自然な痕跡。

「これは、タイヤ痕じゃない。何かの魔法陣みたいだ」

　そして、コンビニで聞いた黒いトレーラーの話。車体に刻まれた「Ω（オメガ）」のマーク。

「オメガ・ロジスティクスという会社が、美幸を——」

　蓮は、眼鏡を外して目を擦った。

「オメガ……聞いたことがある」

「本当か？」

「以前、ダークウェブで噂になっていた。都市伝説レベルだが……人が消える事件に関与してるって」

　蓮は眼鏡をかけ直し、真剣な表情で隼人を見た。

「セキュリティ業界でも、彼らのサーバーに侵入しようとして消えた奴がいるって話だ」

「じゃあ、本当に……」

「ああ。美幸ちゃんが巻き込まれてる可能性は高い」

　蓮は、ノートパソコンを開いた。

「よし、俺も協力する。美幸ちゃんを見つけ出そう」

「蓮……ありがとう」

「礼はいい。それより——」

　蓮は、画面に向き直った。

「このマシンを徹底的に調べる。異世界との接続方法を解明する。それができれば、美幸ちゃんに連絡が取れるかもしれない」

　蓮の指が、再びキーボードを叩き始めた。

　◇

　翌朝。

　蓮は、リモート監視システムを構築し終えた。

「これで、異世界の映像が出たら俺のパソコンにも通知が来る。２４時間体制で監視できる」

「助かる」

「それと、オメガ・ロジスティクスの調査も始める」

　蓮は、ダークウェブへのアクセス方法を説明した。匿名ネットワーク、暗号化された通信、追跡不可能な経路。

「知り合いのハッカーにも協力を仰ぐ。情報を集める」

「俺は？」

「お前は現場を調べろ。奴らの拠点を突き止めるんだ」

　蓮は、隼人の肩を叩いた。

「気をつけろよ。連中、ヤバい組織だ」

「わかってる。でも、美幸を取り戻すためなら何でもする」

　隼人の目には、決意が宿っていた。

　蓮は頷いた。

「じゃあ、作戦開始だ」

　握った拳を軽くぶつけ合い、二人は、それぞれの戦場へと向かった。

　地球側の戦いが——今、始まろうとしていた。