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事故の謎

## 第六章：現実世界パート——隼人の闘い

### 6-1 事故の謎

　志藤美幸《しどう・みゆき》が消えてから、半年が経過した。

　遺体は発見されていない。警視庁は「夜間の交通事故による行方不明」として、既に処理を終えていた。だが、兄の志藤隼人《しどう・はやと》は、その結論を受け入れることができなかった。

　この半年間、隼人はレースを続けながらも、妹を探し続けていた。プロライダーとしての仕事と並行して、独自に調査を続ける日々。妹のマンションの家賃も隼人が払い続け、部屋をそのまま保持している。

　警察の捜査はひと月前に終了した。だが、隼人はまだ諦めていない。

　◇

　深夜零時。国道２４６号線から少し入った脇道。

　隼人は事故現場に立っていた。この半年間で何度訪れたか、もう数えていない。レースの合間を縫って、十数回は足を運んでいる。

　街灯の明かりが、アスファルトの表面を照らしていた。

　ブレーキ痕は、ない。

　車両が急停止した痕跡も、ない。

　避けようとした形跡も、ない。

　まるで、計画的に狙われたかのように——美幸はこの場所から消えた。

　隼人は路面にしゃがみ込み、指先でアスファルトを撫でる。ここに、不可解な焦げ跡がある。警察は「タイヤの摩擦熱痕」と説明したが、それにしては形状が不自然だ。まるで円を描くように、路面が焼けている。

『これは……何かのパターンか？』

　隼人はスマートフォンで写真を撮影した。レース用のバイクを長年扱ってきた経験が、この痕跡の異常性を告げていた。まるで巨大な焼けたボールを地面に押し付けたような形状だ。普通のタイヤでこんな焦げ跡は残せない。

　立ち上がり、周囲を見回す。この道は脇道とはいえ、国道からすぐだ。深夜でも、通行人がいてもおかしくない。だが、目撃者はゼロだった。

　そして、最も不可解なのは——。

　この周辺の監視カメラの映像が、全て「データ破損」していたことだ。

　偶然にしては、出来すぎている。

　隼人は拳を握りしめた。

「これは……事故じゃない。何者かが、美幸を……」

　その時、背後から足音が聞こえた。

　振り返ると、老人が一人、こちらを見ていた。いや、老人というよりは——何か、人間離れした雰囲気を纏っている。

「またここに来たのか、志藤隼人」

　老人の声は、静かだが重みがあった。

　隼人は警戒した。名前を知っている。だが、面識はない。

「あなたは……」

「私のことは後だ。今は、君の妹のことを話そう」

　老人は一歩、近づいた。

「志藤美幸は、生きている。ただし——この世界には、もういない」

　◇

　翌朝。隼人は美幸のマンションにいた。

　管理会社の許可を得て、部屋に入る権利は保持している。当初は行方不明者の家族として、警察の捜査協力という名目だったが、失踪から半年が過ぎ、名義の変更を迫られてはいる。しかし、隼人はかたくなにそれを拒んでいた。

　美幸の部屋は、半年前のまま、時間が止まっていた。

　デスクの上には、開発用のワークステーションが置かれている。普段の美幸なら、絶対に電源を入れたままにはしない。節電意識が高い妹だ。前回隼人が確認した時も確かに電源は切れていた。それなのに——モニターには、スリープモードの青い光が点滅していた。

　隼人はマウスを動かした。画面が点灯する。

　そこには、開発中のゲームのタイトル画面が表示されていた。

『エターナル・クラウン』

　乙女ゲームだ。美幸がメインプログラマーとして開発していたプロジェクト。

　デスクの周辺には、膨大な資料が散乱していた。プロット資料、キャラクター設定、没になったアイデアのメモ——。

　隼人は一枚の設定画を手に取った。

「魔動バイク……？」

　そこには、魔法で動くバイクのイラストが描かれていた。詳細な機構図まで添えられている。プログラマーの美幸が、なぜこんな精密な機械設計を——。

「お前、こんなもの作ってたのか……」

　隼人の声に、わずかに震えが混じった。

　妹の知らない一面を、今さら発見する。それが、どれほど切ないことか。

　もっと早く、もっと頻繁に、美幸と話をしておくべきだった。レースに夢中で、妹のことを疎かにしていたんじゃないか——。

　後悔が、胸を締め付ける。

　その時、デスクの端に、小さなメモが貼られているのに気づいた。

『魔動バイク、アグスに見せたら絶対喜ぶはず。ボツになったけど、諦めない』

　アグス？　誰だ、それは。

　隼人はメモを写真に撮り、さらに部屋を調べ続けた。

　◇

　午後二時。駒沢のコンビニエンスストア。

　隼人は、店員に話を聞いていた。美幸が最後に通信をした場所として、携帯電話《スマホ》の決済アプリの履歴情報から特定した店だ。美幸が失踪した夜のシフトの店員がいると聞き、訪ねてきたのだ。

「ああ、覚えてますよ。あの夜、変なトレーラーが停まってたんです」

　店員——二十代前半の男性——は、隼人の質問に答えた。

「トレーラー？」

「はい。黒塗りの、大きなやつ。なんか……不気味で」

「どう、不気味だったんですか」

「えーと、ウチは駐車場ないので、皆さん路駐されるのは普通なんですけど、トレーラーヘッドっていうのかな？　運転席がぎゅうってこっちを向いていて、まるで店内を覗き込んでいるみたいで不気味で、それで印象に残ったというか……」

「そして、……車体に変なマークがペイントされてたのを覚えています」

　店員は、メモ用紙にペンを走らせた。

「こんな感じの……ギリシャ文字みたいな」

　描かれた記号——『Ω』。

　隼人の脳裏に、何かが引っかかった。

「この記号……」

「オームとか、オメガですよね？　なんか、物流会社のマークかと思ったんですけど」

　オメガ。

　その単語が、隼人の記憶を刺激した。どこかで見た。どこかで——。

「ありがとうございました」

　隼人は店を出ると、すぐにスマートフォンで検索を始めた。

「オメガ　物流　トレーラー」

　検索結果が表示される。

　そして——その中に、一つの企業名を見つけた。

『Ω＝ℕ Logistics Corporation（オメガ・ロジスティクス株式会社）』

　表向きは、物流を扱う企業。

　だが、企業情報はほとんど出てこない。公式サイトも、極めて簡素だ。事業内容の詳細は一切記載されていない。

　隼人は、試しに生成ＡＩに尋ねてみた。

「Ω＝ℕ Logisticsについて教えてください」

　画面にテキストが流れる。

『Ω＝ℕ Logistics Corporationは、次元間物流を専門とする企業です。多元宇宙における——』

　次元間物流？

　隼人は眉をひそめた。冗談か、それともＡＩのハルシネーションか。

　念のため、もう一度同じ質問を投げた。

　だが——。

『申し訳ございません。その企業に関する情報は見つかりませんでした』

　画面に表示された回答は、先ほどとまるで違う。

　隼人は何度か質問を変えて試したが、結果は同じだった。「次元間物流」という単語は、二度と出てこなかった。

　まるで、最初の回答が——消去されたかのように。

　隼人は、背筋に悪寒を感じた。

　検索履歴を確認する。だが、最初の回答のログも、消えていた。

「これは……」

　隼人は、検索ワードを変えて調べ続けた。深層Web、海外のフォーラム、都市伝説サイト——。

　だが、オメガ・ロジスティクスに関する具体的な情報は、ほとんど何も出てこない。まるで、意図的に情報が隠蔽されているかのように。

　そして、断片的な情報から、一つの仮説が浮かび上がった。

　オメガ・ロジスティクスは——何か、違法な「輸送」をしている。

　人身売買か。臓器密売か。それとも——。

　隼人は深く息を吐いた。

　分からない。手がかりが少なすぎる。

　だが、昨夜、事故現場で出会った老人の言葉が、頭から離れない。

「志藤美幸は、生きている。ただし——この世界には、もういない」

　あの老人は、何者だったのか。なぜ、美幸の名前を知っていたのか。

　隼人は、拳を握りしめた。

「美幸……お前は、どこにいるんだ」

　◇

　深夜。隼人は再び、美幸の部屋にいた。

　ワークステーションの前に座り、画面を見つめる。『エターナル・クラウン』の開発資料を、一つ一つ確認していた。

　キャラクター設定、世界観、ストーリー展開——。

　そして、ボツになった企画書。

「魔動バイク……悪役令嬢の移動手段として導入予定だったが、乙女ゲームの世界観に合わないため削除」

　隼人は、そのファイルを開いた。

　詳細な設定が記されている。魔法で動くバイク。その仕組み、デザイン、性能——。

　美幸は、このアイデアを諦めたくなかったのだろう。ボツになった後も、密かに設定を練り続けていた形跡がある。

　そして——。

　画面の隅に、主要キャラクターのフォルダがあった。

『イザベラ・フォン・ヴェルナー（悪役令嬢）』

　ファイルを開く。

　銀髪、青紫色の瞳。凛とした表情の令嬢が描かれている。

　その設定には——。

「侯爵令嬢。プライドが異常に高く、主人公を敵視する。最終的に破滅エンドを迎える——」

　典型的な、悪役令嬢だ。

　だが。

　美幸が追記したメモが添付されている。

『この子、もっと救済ルートがあってもいいのに』

　隼人は、画面を見つめたまま動けなくなった。

「悪役令嬢か……」

　隼人が深く息を吐いたその時だった。

　突然、ワークステーションのモニターが、激しく明滅した。

　何の操作もしていないのに——画面が、勝手に動き出した。

　そして——。

　見たこともない風景が、画面に映し出された。

　中世ヨーロッパ風の街並み。空には、二つの月。

　そして——銀髪の少女が、何かに乗って風を切っている。

　魔動バイクだ。

　画面の中で、少女が笑っている。

　その横顔——輪郭、仕草、笑い方——。

　全てが、美幸に似ていた。

　いや、似ているのではない。

　あれは——。

「美幸……！」

　隼人は思わず、モニターに手を伸ばした。

　だが、映像は十秒ほどで消えた。

　画面は、再び通常のデスクトップに戻る。

　隼人は、呆然とその場に座り込んだ。

　今のは、何だったのか。

　幻覚か。それとも——。

*あとがき*

前回のあとがきでの予告どおり、ここで突然まるっと展開が変わりまして、現実世界パート突入となりました。

いままで登場していなかった兄・隼人が、失踪した妹・美幸の謎を追う展開となります。事故現場の不可解な痕跡や、謎の物流企業オメガ・ロジスティクスの存在など、ミステリー要素を強めております。

雰囲気もガラッとかわり、シリアスなトーンで進行しますので、読者の皆様には驚かれるかもしれませんが、物語全体の謎解きに重要なパートとなります。

次回以降、隼人がどのようにして妹の行方を追うのか、そして彼が直面する困難とは何かが描かれていきます。お楽しみに！