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十五歳の早春——進学決定と社交界デビューへの準備

### 5-5 十五歳の早春——飛び級進学決定と社交界デビューへの準備

　早春の朝、ミユキの書斎に柔らかな日差しが差し込んでいた。

　窓の外では、庭園の雪が溶け始め、芽吹きの季節を迎えようとしている。

　ミユキは十五歳の誕生日を迎えたばかりだった。プログラマブル魔法陣の研究は順調に進み、基礎理論はほぼ完成している。冒険者ギルドでの実戦経験も重ね、魔法陣の改良を続けてきた。

　そんな平和な朝を破ったのは、セバスチャンが手にした一通の封筒だった。

「お嬢様、王立魔法学園から書状が届いております」

　セバスチャンが、銀色のトレイに乗せた封筒を差し出す。

　封筒には、王家の紋章が刻まれていた。

　ミユキは、緊張しながら封を切った。

　そして——

　羊皮紙に書かれた文面を読んで、表情が凍りついた。

『王立魔法学園高等部への特例入学を許可する』

『ミユキ・フォン・ヴェルナー殿の魔法理論研究における顕著な業績を認め、高等部への飛び級進学を認める。来年度より、高等部一年生として入学されたし』

　署名は、学園長アダルベルト・フォン・ヴィーゼンフェルトと、第一王子アルベルト・フォン・エーデルシュタインの連名。

「……飛び級……」

　ミユキは、呟いた。

『飛び級……シナリオが進行してしまう……！』

『高等部では主人公と同学年……悪役令嬢対立フラグが成立してしまう……！』

　前世の記憶——ゲーム『エターナル・クラウン』では、主人公リリアーナ・ローゼンベルクは十六歳で高等部一年生に入学する。そして、悪役令嬢イザベラ・フォン・ヴェルナーと対立する。

『私が十五歳で高等部に入学したら……主人公と同学年になる……』

『悪役令嬢フラグ……本格的に動き出してしまう……！』

　ミユキの手が、震えていた。

　◇

　その日の午後、ミユキは父の書斎に呼ばれた。

　エルヴィンが、王宮からの別の書状を広げている。表情は厳しい。

「ミユキ、読んでみろ」

　ミユキは、父から羊皮紙を受け取った。

『プログラマブル魔法陣理論が、王国の魔法技術発展に大きく貢献する可能性を認め、王国としても研究を支援したい』

『高等部での研究発表を、王宮としても期待している』

　署名は、アルベルト・フォン・エーデルシュタイン王子。

「……王宮からの……」

「ああ。正式な依頼だ」

　エルヴィンは、娘をまっすぐに見つめた。

「ミユキ、お前の研究は、もはや個人の学問ではなくなった。王国の魔法技術発展という、政治的な価値を持つようになった」

「これは……依頼という形の、命令ですか？」

「そうだ。お前がどれだけ目立ちたくないと思っていても、お前の才能は隠せないほどに大きい」

　エルヴィンは、厳しい表情を崩さない。

「ヴェルナー家としては理由なく断ることはできん」

「だが、学園では権力争いに巻き込まれる可能性もある。派閥の思惑に翻弄されるかもしれない」

　父の言葉が、重く響く。

「覚悟はあるか？」

　ミユキは、しばらく黙っていた。

　心臓が、ドキドキと激しく鳴っている。

『飛び級……』

『いよいよシナリオが動き出して、ゲームの時間が一気に押し寄せてくる……』

『でも……。やらなきゃいけない……』

　ミユキは、深く息を吸った。

「はい。覚悟は決まりました」

　ミユキは、父の目をまっすぐに見つめた。

「私は、プログラマブル魔法陣の研究を、この世界のために役立てたいと思っています」

「それが、お父様とお母さま、ヴェルナー家にとっても必要なことで、王国の発展に繋がるのなら——喜んでお引き受けします」

　エルヴィンは、娘の目をじっと見つめていた。

　そして、わずかに頷いた。

「よく言った」

　エルヴィンは、初めて柔らかい表情を見せた。

「お前は、立派な領主家の一員だ」

　◇

　夕食後、ミユキは姉のソフィアに呼び止められた。

「ミユキ、少しいい？」

　ソフィアは、ミユキを自室に招いた。柔らかなクッションが並ぶ、優雅な部屋。

「飛び級進学、本当に大丈夫？」

　ソフィアは、心配そうに尋ねた。

「私も学園に通っていたから、わかるの。高等部は、中等部とは全く違う世界よ」

「政治的な思惑、派閥の対立、貴族社会の現実——全てが、より複雑になる」

　ソフィアは、妹の手を握った。

「ミユキは賢いから、きっと大丈夫だと思う。でも……一人で抱え込まないでね」

「はい。ソフィア姉様」

　ミユキは、姉の手を握り返した。

「私には、家族がいます。幼馴染もいます」

「一人じゃないから……大丈夫です」

　ソフィアは、優しく微笑んだ。

「そう。ならよかった」

　そして、ソフィアは少し声を潜めた。

「それとね、ミユキ。学園に入る前に、もう一つやらなくてはならないことがあるの」

「やらなくてはならないこと？」

「社交界デビューよ」

　ミユキは、はっとした。

『社交界デビュー……！』

『ゲームでもあった……デビュタントのイベント……！』

「十五歳になった令嬢は、デビュタント舞踏会に出席するのが慣例なの」

　ソフィアは、説明を続けた。

「学園に入る前に、貴族社会の一員として正式に認められる儀式ね」

「お母様からも、きっと話があると思うわ」

　ミユキは、複雑な表情を浮かべた。

『デビュタント舞踏会……』

『確か、ゲームでも悪役令嬢のイザベラが主人公をいじめるシーンがあった……』

『派閥の対立が露骨に表れる場所……』

　◇

　その夜、母カタリーナがミユキの部屋を訪れた。

「ミユキ、お話があるの」

　母は、娘の隣に腰を下ろした。

「学園に入る前に、社交界デビューをしなくてはならないわ」

「ソフィア姉様から聞きました」

「そう。デビュタント舞踏会は、来月開催されるの」

　カタリーナは、穏やかに説明した。

「それまでに、礼儀作法と舞踏を完璧にしなくてはならないわ」

「社交会話のコツ、派閥への対応、王族への挨拶——全て、一つ一つ丁寧に教えるわね」

「はい、お母様」

　ミユキは、決意を込めて頷いた。

　カタリーナは、娘の頬に手を添えた。

「ミユキ、お前は賢い子だから、きっと大丈夫」

「でも、もし困ったことがあったら、遠慮なく言ってね」

「お母様は、いつでもお前の味方よ」

　その温かい言葉に、ミユキは涙ぐんだ。

「ありがとうございます、お母様」

　◇

　翌週、ミユキは母と姉と共に王都エーデルハイムを訪れた。

　王都は、春の訪れを祝う華やかな雰囲気に包まれていた。花屋が色とりどりの花を並べ、商店が新しい商品を展示している。

　馬車が止まったのは、高級ドレスショップ「エレガンス・ド・ローザ」。

　店の扉を開けると、上品な香りが漂っていた。

「ようこそ、カタリーナ様」

　店主のマダム・ロザリンドが、優雅に迎えてくれた。五十代の女性、気品ある立ち振る舞い。

「こちらが、デビュタントのお嬢様ですね」

　マダムは、ミユキを見つめた。

「まあ……なんと美しいプロポーション。そして、この銀髪……」

「マダム、この子に似合うドレスを」

　カタリーナが依頼する。

「お任せください。最高の一着をご用意いたします」

　採寸が始まった。ミユキは、様々な布地を当てられ、色合いを確認される。

「銀髪に映えるのは……白を基調に、淡い青のアクセント」

　マダムが、布地を選んでいく。

「清楚でありながら、華やか。令嬢らしさを保ちつつ、個性を主張する」

「素敵ですわ」

　ソフィアが、嬉しそうに言った。

「ミユキ、絶対に似合うわよ」

　数時間後、仮縫いのドレスが完成した。

　ミユキが試着室から出てくると——

「……まあ……」

　カタリーナが、息を呑んだ。

「美しい……」

　ソフィアも、目を輝かせている。

　鏡に映るのは、白いドレスを纏った少女。淡い青のアクセントが、銀髪と青紫色の瞳を引き立てている。華奢な体型が、ドレスの優雅なラインで美しく際立つ。

「ミユキ……お前、本当に美しくなったわね……」

　カタリーナが、涙ぐんでいる。

　ミユキは、鏡の中の自分を見つめた。

『これが……私……』

『前世では、こんなドレスを着ることなんて……』

『夢にも思わなかった……』

　◇

　その後の二週間は、まさに特訓の日々だった。

　カタリーナによる礼儀作法の指導は、厳格そのもの。

「背筋を伸ばして。視線は相手の目を見る。微笑みは柔らかく、でも品位を保つ」

「お辞儀の角度は、相手の身分によって変える。王族には深く、同格の貴族には適度に」

「社交会話は、相手を立てつつ、自分の意見も適切に述べる。決して押し付けないこと」

　一つ一つの動作、一つ一つの言葉——全てに意味があり、全てに配慮が必要だった。

　そして、舞踏の練習。

　相手役は、フリードリヒ。

「ミユキ、足元を見るな。相手の目を見て踊るんだ」

　フリードリヒが、厳しく指導する。

「ワルツのステップは、一、二、三。リズムを体で覚えろ」

「痛っ！　ミユキ、また踏んだぞ！」

「ごめんなさい、兄様……」

　何度も何度も、足を踏んでしまう。だが、フリードリヒは根気強く付き合ってくれた。

　三日目——ミユキは、ようやく滑らかに踊れるようになった。

「……よし。これなら大丈夫だ」

　フリードリヒは、満足そうに頷いた。

「学園では俺がいないから、今のうちに完璧にしておけ」

「はい、兄様。ありがとうございます」

　ミユキは、深く頭を下げた。

『兄様……本当にありがとう……』

『こんなに、私のために時間を使ってくれて……』

　◇

　夜、ミユキは自室で研究ノートを開いた。

　新しいページに、ペンを走らせる。

『目標：高等部で、プログラマブル魔法陣理論を完成させる』

『目標：悪役令嬢フラグを全部回避する』

『目標：主人公と友人関係を築く』

『目標：王国の魔法技術発展に貢献する』

『目標：この世界を守る』

　ミユキは、ペンを置いた。

『飛び級進学……悪役令嬢フラグ……』

『全てが、一気に動き出す……』

『でも……私には、準備ができている』

『家族がいる。幼馴染がいる。知識がある』

『そして……覚悟がある』

　窓の外を見ると、月が輝いていた。

　二つの月——グローセモントとクラインモント。大小二つの月が、夜空に並んでいる。

『この世界は、私が前世で作ったゲームの世界』

『でも、もう……ゲームじゃない』

『ここにいる人たちは、みんな本当の人間だ』

『だから……私は、この世界を守りたい』

『悪役令嬢にならないだけじゃなく』

『舞踏会……』

『家族も、友達も、みんなが支えてくれている』

　月明かりが、ミユキの銀髪を照らしていた。

　春が来る。新しい世界が、待っている。