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情報屋２

　マルコムの時よりはっきりした言葉なのに、顔はほとんど変わらない。アルベルトは紙へ目を落とし、質問を変えた。

「最近、聖痕発現者を探している客はいなかったか。名前を知っている者を探していたとか、居場所を聞きたがっていたとか」

「心当たりはないわね。いなくなったのはいつ頃？」

　アルベルトはわずかに考えたが、情報としての価値は無いと判断した。

「確認できているのが八日前までということだ」

「その人を探すためにどうしてここへ？」

「仲介屋と言っても、情報屋と兼業みたいなものだろう」

「命がいくつあっても足りなさそう」

　白々しい。あまり小芝居に付き合っている時間はない。

　アルベルトは返答を急がなかった。名前が出たから来た、と言えば、相手は次にその名前を出した者を知りたがるだろう。何かつながりがある振りをしても、既にこちらの材料を測ろうとしている女には通じにくい。

「俺が抱えてる山でよくあんたの名前が出てな」

「今のところ売れる話はないわ」

　ドミニクの名を出してから、クレマンスは金額を聞かなかった。だが、単に取引にならないと判断した可能性もある。知らないと言えば済む話を、わざわざ知っていると教える必要はないのだから。

「顔は知っているか」

「連れて来てくれたらわかるかもね」

　アルベルトは顔を顰めた。見つけられないから聞いているのだ。クレマンスはその顔を見ても、先ほどと同じくらいに口元を緩めただけだった。

　ニコルはクレマンスの上着を見ていた。クレマンスの方から彼女へ声を掛ける。

「お静かね。聞きたいことはないの？」

　ニコルは顔を上げた。

「昨日のお昼、あの酒場へ向かっていらっしゃいましたか」

「何。それ、さっきも聞かなかった？　同じ質問はしないでくれないかしら」

「灰色の上着を着て、髪の短い方が、窓が割れたあとに引き返したと聞きました。目撃証言では細身の男性だと。ですが、目撃者はお顔も声も、確かめてはいないそうです」

　アルベルトはクレマンスを見た。自分にも若い男に見えた。女と男。別々に考えていた二つの話が、同じ姿へ重なる。クレマンスは溜息を吐いた。

「昨日も、その上着でしたか」

「そうよ」

「酒場の前を、通りませんでしたか」

「通ったわよ。中へ入ろうとしたら窓が吹っ飛んだの。入らずに帰るでしょう、普通」

　クレマンスはアルベルトへ顔を向けた。

「それで引き返したんだな」

「ええ」

「マルコムと会うつもりだった？」

　クレマンスはそこでしばらく黙った。アルベルトとニコルを順番に見ると、口を開いた。

「そう。仕事の話をするだけのつもりだったんだけどね」

　アルベルトはメモへ目を落とした。マルコムが口走った言葉を書いてある。

「俺を見て、あの女を捕まえに来たのか、と言った」

「……そんなこと言ったの」

「あなたのことだったのですね」とニコルが尋ねた。

　クレマンスはすぐには答えなかった。

「言い切れるほどはっきりしてないと思うけど」

「はい。ですから鎌を掛けてみました。反応を伺いたく」

　クレマンスが止まった。アルベルトも同じだった。この女、大人しそうに見えて、しれっとこういう手を打つとは意外だった。

「マルコムさんは、逃げられる入口まで来て止まりました。それから、窓を破壊しました。あなたに入ってほしくなかったのでは。それなら外からでも何かあったと分かります。名前を呼べば、誰を待っていたか知られてしまいますから」

　クレマンスは煙草を探すようにポケットへ手をやり、空の手を戻して「まあ隠すほどのことでもないのよね」と独り言のように言った。

「最近、少し面倒なことがあったのよね。それをあいつにも話したことはあった」

「監察局に捕まるような話か」

「違うわよ。あいつが何か勘違いしたんでしょ」

　ニコルが聞いた。

「以前から、あなたを心配するような方でしたか」

「そういう殊勝なもんじゃないわよ」

「長年のお付き合いだとか」

「それが何」

「自分が逃げるより、あなたに知らせる方を選んだのですね」

　クレマンスは鼻で息をついた。

「あいつ馬鹿なのよ」

　アルベルトは待ち合わせ相手の欄へ、クレマンスの名を書いた。

　窓を壊したのは逃げ道を作るためではなかった。外へ出る機会を捨てて、近づいてくる相手に警告した。相手の方は、それを見て引き返している。

「店主は、修理代を払ってほしいと言っていたぞ」

「あなたたちの管理が悪いんじゃない？」

「……ドミニクに関わる話を聞いたら、監察局へ知らせてくれ。俺の名前で構わない」

「良い値段になりそうならね」

「条件はその時に聞く」

　返事を待ってから、アルベルトは椅子を引いた。クレマンスは座ったままアルベルトを見上げる。

「マルコムの仕事についても、こちらで確認はする」

「どうぞ。売れる話は売る。そうでない話は出さない。それだけよ。どの制服を着てきても同じ」

　アルベルトは、立ったまま数秒、彼女を見ていた。これ以上は同じことを繰り返すだけだった。

「また来る」

「もう来ないで」

　ニコルがふと立ち止まり、クレマンスに向き直った。クレマンスはそれだけで少し顔を顰めた。

「魔術を使えない聖痕発現者はいくらで売れますか」

「何言ってんの。私はそんな商売はしてないわよ」

　ニコルはほんの少し残念そうな顔をした。

「教えてあげたんだから一つだけ聞かせて。あの馬鹿はすぐ出てくるの？」

「現行犯で治安局に引き渡しただけだ。ただの器物損壊、弁償と賠償で片がつく」

「そう」

　それだけ言うと、クレマンスは興味をなくしたように煙草を吸い始めた。

　アルベルトが廊下へ出ると、ニコルも続いた。後ろから部屋の鍵を掛ける音が聞こえた。建物を出ると、通りの明るさが目に入った。長居したつもりはなかったが、空腹を感じるくらいには時間が経っている。

「確かにお茶は出ませんでしたね」

「それは本当だったな」

　冗談だろうが、間違いでもない。あの女について今確実に言えるのはそれほど多くない。

「最初から、あの女だと思ったのか」

「階段でお見掛けしたときに、昨日のマルコムさんの言葉と目撃情報を思い出しました。マルコムさんと長いお付き合いだと伺って、もしかしたらと」

「服と髪だけでは分からんだろう」

「はい。ですから、どこにいらしたかを聞きました」

　ニコルは建物を振り返った。クレマンスは出かけるところだと言っていたが、まだ降りてこない。

「マルコムさんは、心配されたのでしょうか。クレマンスさんを」

「この手の連中の横のつながりはよくわからんからな」

「あなたが何も知らないことも、ご存じなかったのでしょうね」

「こちらの話を聞かずにいきなり殴りかかってくる奴があるか」

　ニコルが少し笑った。

「親切な方、だったのですね。少なくともお知り合いには」

「マルコムか？　ま、店主はそうは思わんだろうな」

　アルベルトが先を促すと、ニコルも並んで歩き始めた。