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乱暴者３

「この人は逃げたかったんでしょうか」と言いながらニコルは破壊された店内を見回した。

「そうだろうな」

　アルベルトはマルコムを押さえたまま答えた。ニコルは壊れた窓と、開いたままの入口を見比べている。

「でも、そこまで来て止まりましたね。先に出ていった人は、そのまま逃げられたのに」

　それはアルベルトも見ていた。あそこで走り続けられていれば、通りまで追いかけることになっていただろう。

「大して魔術の扱いが上手いわけじゃない。焦って狙いが外れることもある」

「二度目は、最初からあちらを向いていました」

　ニコルが窓を見た。アルベルトはすぐには答えなかった。確かに、こちらを見失っていたという動きでもなかった。

「うちに何か恨みでもあるのかね」と店主が口を挟んだ。足元の瓶を拾い上げ、口が欠けているのを見てカウンターへ置く。

「壊すなら、そちらの方が見栄えが良さそうですが」

　ニコルは店主の後ろに並ぶ酒瓶を見た。店主は顔を顰めたものの、箒を取りに行った。ニコルが窓の向こうへ顔を向ける。外の人だかりからも、こちらを見ているのが分かった。

「外から見えるからでは。壊したところ、入口と窓ですね。ここに入らなくても何かあったと、外から分かります」

　一瞬マルコムが暴れようとしたが、再び力を加えると小さくうめき声を上げた。

　アルベルトは床の男へ目を落とした。マルコムは顔を横へ向け、黙っている。

　人目を引くために暴れる者はいる。しかしこの男が、わざわざ監察局の捜査官の前でそれをやるか。逃げる機会まで潰して。

「誰かに見せたかったのか？」

「とりあえず、わざわざ立ち止まったことの説明にはなるかと」

　見せてどうするのか。誰に見せるのか。

　アルベルトはマルコムのいた席を見た。飲みかけの酒が倒れたテーブルの下へこぼれている。先ほど立ち上がるまで、男は一人で座っていた。

「店主。この男は誰かと待ち合わせていたか」

　マルコムが頭を動かした。アルベルトはその肩を押さえ直す。

「知りませんよ。注文しか聞いてませんから。勘弁してくださいよ」

「来てから誰かと話したか？」

「今日は誰とも。あんたたちが来る前から座ってましたけど」

　待ち合わせという言葉に反応したようには見えた。それだけで決めるわけにはいかないが、聞いてみる価値はある。

「おい」

　アルベルトがさらにマルコムの腕を捩じり上げる。男の体に力が入り、またわずかに呻いた。

「あの女とは誰だ」

「くたばれ」

　膝の裏にこちらの膝を当てて、力を加える。マルコムの体がさらに硬直するが、口を割りそうには無かった。あまり手間をかけるのも億劫だ。

　ようやく治安局の巡回が駆けつけたため、マルコムを引き渡した。聖痕反応を確かめたことと、店の被害を伝える。巡回の職員はアルベルトを一瞥すると、マルコムを連行した。詳しい調書は、互いの局を通して回すことになる。

　アルベルトは服の埃を払った。ニコルは、割れた窓の向こうを見ている。

「さきほど口に出した女性に、知らせたかったのかもしれませんね」

「誰のことを言っていたかも分からん」

「はい。やはり中へ入ってほしくなかったのでしょうか」

　マルコムは女の名を言わなかった。逃げる機会を捨ててまで窓を壊したのなら、その女が近くに来ていた可能性もある。

　アルベルトは店主に、騒ぎの時に外を見ていたかと尋ねた。

「それどころじゃありませんでしたよ」

「それもそうだな。迷惑をかけた」

「本当ですよ。これきりにしてくださいよ」

　店主からマルコムの普段の様子を聞くと、週に一度ほど来る客だという。昼に来ることも夜に来ることもあり、誰かと会う時もあるらしい。

　あとから来た職員に店の被害を確認させ、アルベルトは聞き込みを続けた。

***

　その後の聞き込みには、最初に予定していた以上の時間が掛かった。

　店に残っていた客の一人は、今日と同じ曜日にマルコムを何度か見ていた。昼食を取りに来ると大抵もう座っているので、覚えているという。誰かと一緒の時もあれば、そうでない時もあるらしい。

　アルベルトは相手が覚えている限りの特徴を聞いたが、マルコムが口走った女を特定できる返事はなかった。向かいの店でも話を聞いたが、マルコムのことは認識したものの、それ以上の情報は得られなかった。

　改めて酒場へ戻り、例の殺人事件の被害者についても尋ねた。店主は誰と会っていたか思い出せなかったが、いつも大酒を飲むわけではなく、一杯で席を立つことが多かったという。

　アルベルトは窓の近くの席へ立ってみた。今は窓がないので、通りは先ほどよりよく見える。こちらへ来る者を待つにも、外の様子を窺うにも都合がいい場所だった。

「まだ何かあります？」

　店主が聞いた。アルベルトはメモを畳みかけて、やめた。

「被害者が来ていた時に、ほかに店で働いていた者にも話を聞きたい。いつ会える」

　名前と時間を書き足した。マルコムは別件だ。それはわかっているが、口走った女が誰なのかは確かめる必要がある。被害者もここで誰かと会っていたのなら、その相手は。元の事件とは無関係かもしれない。しかし無視してはいけない気がする。

　ようやく酒場を離れた頃には、午後も大分過ぎていた。

「疲れたか」

「少し。にしても殺人事件はすごいですね。今日は驚きました」

「マルコムのことなら事件とは関係ないが」

「引き寄せる何かがあるのでは」

　何だそれは、と言うアルベルトを後目に、ニコルは微笑んだ。感情表現は少ないが、面白いと感じると笑顔にはなるらしい。

　局へ戻って書類を書くことになる。昨日に続いて、机に向かう時間が後ろへずれ込んだ。もっとも、今日は白紙にはならない。

「なぜ最初から逃走じゃないと思った」

　ニコルがこちらを見た。

「逃走じゃない、と思っていたわけではありません」

「逃げたかったのかと聞いただろう」

「それなら途中で止まらなくてよかったので。妙でした」

　道の先を荷馬車が横切った。アルベルトは足を止め、通り過ぎるのを待った。ニコルも隣で止まる。

「アルベルト」

「なんだ」

「いえ、一応お呼びしてみただけです」

「なぜ」

「呼び慣れないもので、試しに」

　ニコルは咳ばらいをした。

「アルベルトを押しのけるためなら、二度目もそちらへ放つのが自然です。店を壊したいなら、あえて外に向けて打つ必要もありませんし。そうなると彼の行動には余計な動作がありました」

「余計、か」

「わざわざ入口の前で止まって、窓の方を向き、なおかつ魔力を放つ必要はなかったはずです。何かのパフォーマンスのように見えました」

　あの時アルベルトが考えたのは、マルコムが窓を破壊してそちらから逃げるつもりだろう、ということだった。そこで立ち止まったのは、こちらにとって都合のいい失敗でしかなかったわけだが、ニコルはその失敗の方が気になったらしい。

「人間はいつも目的通りに動くわけじゃない。ああいう時は尚更だ。その女が誰なのかも、まだ確認できていない」

「では、その人を見つけてからですね」

「マルコムが吐けば早いが、治安局は情報を回してこないだろうな」

「関係が悪いのですか」

「どこもそんなもんだ」

「どこも、とは」

「長くなる。追々話す」

　ニコルはそれ以上聞かなかった。がっかりした様子もない。アルベルトが歩き出すと、そのままついてきた。

　頭の切れる女だとは思う。こちらが当たり前と思って飛ばしたことを、その都度聞いてくる。質問の多さには面食らうが、マルコムが入口で止まったことも、彼女に言われるまで気にしていなかった。

　とにかく、もう一度ここへ来る理由ができた。

「明日も外に出る。今日の続きを調べる」

　ニコルが少し遅れてこちらを見上げた。

「私もですか？」

「書類仕事を学ぶのはまた今度だ。しばらくは現場に出ることになる」

「楽しみです」

　好奇心旺盛なのは吉と出るか凶と出るか。