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乱暴者２

　ニコルはまだ食事を終えていなかった。口の中のものを飲み込んでから頷く。

「何を調べるんですか」

「殺人事件に関する聞き込みだ。似た手口の事件が続いている。その被害者の一人が、生前に立ち寄った酒場がある」

「殺人事件」

　彼女の声がこれまでよりは弾んだような気がした。少なくとも慄いてはいない。ぶるぶると震えているよりは適性がありそうだ。

　メモをしまい、大通りから一本外れる。

　酒場の扉を開けると、奥から男が顔を上げた。カウンターの中で酒瓶を並べていたらしい。準備中というわけではないが、昼の客はまばらである。よく見れば食事をしている者もいる。

　アルベルトはニコルへ入口寄りの壁際を示し、カウンターへ向かった。

「監察局の者だ。少し話を聞きたい」

　店主は制服を見て、並べかけた瓶を置いた。愛想が良いというわけではないが、露骨に嫌な顔をすることもない。アルベルトは、二件のうち先に殺された男の名前と、店へ来たとされる日を伝えた。

「ああ、その人なら来ましたよ。亡くなったって聞きましたけど」

「その日の様子を覚えているか」

「様子って言われても。酒を飲んで帰っただけだと思いますが」

　店主はカウンターに手をついた。

「飲んだのも一杯くらいですよ。そんなに長くはいなかった」

「一人だったか？」

「来た時は。誰かと喋っていたかまでは、ちょっと」

　アルベルトは店内へ目を向けた。テーブルの間には十分に隙間があり、ここからなら客の出入りも見える。しかし夜に席が埋まれば、一人一人を覚えていられるとは限らない。

　アルベルトがその日に働いていた者について尋ねかけると、店の奥で椅子を引く音がした。

　立ち上がった男と目が合った。

「……マルコム・フリン」

　短い焦げ茶色の髪に、濃い眉。二十代後半のがっしりした男で、テーブルについた右手の甲には古い火傷の跡がある。マルコム・フリン。ルッソファミリーの仕事を受けている男だ。怪しい荷運びや揉め事で、アルベルトも面識のある聖痕発現者だった。

「何しに来た」とマルコム。

「今日はお前に用はない。座っていろ」

　マルコムは座らなかった。テーブルから手を離し、入口の方へ目をやる。

　アルベルトは身振りでニコルに距離を取らせた。

「誰に聞いたんだ」

「お前に用は無いと言っただろう」

「じゃあ、あの女を捕まえに来たのか」

　アルベルトは眉を顰めた。

「誰のことだ」

　マルコムは口をつぐみ、窓の外へ目をやった。

　アルベルトはカウンターから離れた。何を勘違いしているのか知らないが、これ以上の面倒ごとはごめんだ。小物に関わっている暇はない。しかしアルベルトの願いは虚しく、マルコムの魔力反応が強まった。肩から腕にかけて、薄い白い光が立ち上る。聖痕の力を取り込んだ時の光だった。

「やめておけ」

　言い終わるより早く、テーブルが跳ねた。

　大きな衝撃とともに、椅子と食器がこちらへ飛んできた。アルベルトは正面に障壁を張った。青い光には薄い紋様が浮かび、飛来物を受け止めた。皿が目の前で砕け、椅子が弾かれて床へ落ちる。店主が声を上げてカウンターの下へ潜った。

「伏せていろ！」

　ニコルは既に壁際へ身を寄せ、頭を低くしていたが、こちらから目を逸らしてはいなかった。

　マルコムが入口へ走る。アルベルトは倒れたテーブルを回り込んだ。客の一人が扉を押し開け、通りへ転がるように逃げていく。

　入口は開いていた。しかしマルコムはその手前で足を止めた。

　右腕が窓の方へ振られ、魔力が放たれた。

　二度目の衝撃が店の正面を叩いた。窓枠が割れ、硝子が通りへ飛び散る。開いていた扉まで外へ大きく跳ね、壁にぶつかった。外から悲鳴が上がった。

　アルベルトの方へ来たのは、砕けた木片だけだった。障壁でそれを防ぎながら、マルコムとの距離を詰める。

　マルコムがこちらを振り向いた時には、もう手が届いた。

　右腕を掴み、背中へ捻り上げる。踏ん張ろうとした脚を払い、床へ押し伏せた。男の口から潰れた声が出る。アルベルトは膝で背を押さえ、腰の拘束具を外した。

　マルコムの魔力反応は急速に減衰し、白い光も消えた。戦意はもうないらしい。酔っている風でもないが、力の使いどころを間違えている。

「動くな。次は腕が折れるぞ」

　もう片方の手を取るのには少し手間取ったが、両手を背中で留め、手錠をかけると、マルコムは完全に大人しくなった。この手錠はただ腕を拘束するだけではない。魔力を散逸させる道具なのである。

　窓の外には人が集まり始めていた。さっきまで暗かった店内へ、妙に明るく日が差し込んでいる。

「怪我人は」

　店主がカウンターから顔を出した。残っていた客も、互いに顔を見合わせている。今のところ立てないほどの怪我をした者はいないらしい。

　アルベルトは入口から覗いていた男に声を掛け、近くの巡回へ知らせるよう頼んだ。場所と、聖痕発現者を拘束していることを繰り返させてから走らせる。

「手間かけさせやがって。こっちは忙しいんだが」

　床のマルコムへ言ったが、返事はなかった。抵抗して逃げようとした結果、自分から拘束される理由を作ったわけである。こちらも仕事が増えた。店主は割れた窓を見ていた。修理代について聞かれるのも時間の問題だろう。

「アルベルトさん」

「アルベルトでいい、と言ったはずだが」

　ニコルが壁際から顔を向けていた。立ち上がってはいるが、まだ近くへ来ようとはしない。

「怪我はないか」

「はい。窓の辺りにも、聖痕由来の気配が残っています」

「俺が出した障壁にも感じたか」

「いえ。青い光は見えましたが」

　書類にあった通りだった。魔術を使えず、通常の魔力も分からないが、聖痕由来の気配だけは確かめられる。