価値の重み
夜霧に包まれたロンドンの裏通り。石畳には雨粒が残り、ガス灯の光を反射して鈍く輝いていた。
愚楽は屋台の前で、腹を鳴らしていた。大鍋から漂う湯気の向こうには、たっぷりと煮込まれた牛肉と野菜の香りが広がっている。労働者たちが並び、わずかな銅貨を握りしめて一杯のスープを買い求めていた。
「おやじ！ そのスープ、俺にもくれ！」
愚楽は列の真ん中に割り込み、両手を広げた。
「金は？」
屋台の親父が目を細めた。
「……ない！」
即答する愚楽に、並んでいた労働者たちがどっと笑う。
「やっぱり馬鹿だな！」「こいつ、腹だけは王様みたいだ！」
愚楽は悪びれもせず、鍋の中をのぞき込んでよだれを垂らす。
「だって腹が減ったんだ！ 俺は飯を見るとどうしても食べちまうんだよ！」
親父が鍋を下げようとしたそのとき、背後から低い声が響いた。
「またか、愚楽兄さん」
蓮英だった。小蓮商会のロンドン支店を任されている青年は、きちんと仕立てられたコートを着て、冷たい夜気にも毅然とした姿を崩さない。
「商会の名に傷がつく前に、払ってやるよ」
蓮英は銅貨を数枚置き、屋台の親父に頷いた。
「すまん！ さすが蓮英！」
愚楽は両手で熱々の椀を受け取り、勢いよくすすった。牛肉の旨味が口いっぱいに広がり、彼の顔はすぐに蕩けた笑みに変わる。
「はぁぁ、これだ！ 生きててよかった！」
愚楽が腹を叩くと、労働者たちから笑いが起こった。
だが蓮英は微笑まず、硬い声で言った。
「愚楽兄さん。食べるだけじゃ駄目だ。金を払うのは、腹を膨らませるためだけじゃない。作る者、運ぶ者、売る者――すべての働きと命のつながりを支えている。それが信頼の……価値の重みなんだ」
愚楽は一瞬、口を止めた。スープの中で、具の人参がふわりと揺れる。
「……うーん、難しいなぁ」
周囲の労働者がくすくす笑ったが、蓮英は真剣なまなざしを崩さなかった。
「愚楽兄さんの馬鹿さは嫌いじゃない。だが、ただ笑って済ませてはいけないこともある。食べ物の裏にどれだけの人の働きがあるか――それを知って初めて、“豊かさ”が生まれる」
愚楽はしばし黙り込み、鍋の湯気をぼんやりと見つめた。
「……なるほどな」
彼は頭をかき、胸をぽんと叩いた。
「よくわからんけど……腹じゃなくて、ここに重みがあるのかもしれん」
蓮英はわずかに笑った。
「馬鹿でも、届くときはあるんだな」
愚楽はにやりと笑い、最後の一口をすすり込んだ。
「でもやっぱり、うまいもんは腹に入れたいんだ！ それが俺の生きる道さ！」
労働者たちが「その通り！」と笑い声を上げた。
その光景に、蓮英は小さくため息をつきながらも目を細めた。愚楽の馬鹿げた言葉の中に、確かに人を和ませる不思議な力があった。
夜霧の中、笑いとため息が交じり合い、屋台の灯りに揺れていた。
